Hoagy Carmichael, la voz del corazón de USA

“Sometimes I wonder why / I spend the lonely nights / dreaming of a song”, canta Ella Fitzgerald en Stardust, pero también lo hizo Louis Armstrong, Nat King Cole, por supuesto; ¡ah!, también John Coltrane tiene una versión de esta canción, elegida en 2004 por la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos para ser conservada en el Banco Nacional de la Grabación de los Estados Unidos. Fue compuesta en 1927 por Hoagy Carmichael y dos años después Mitchell Parish le puso letra. Stardust está considerado como uno de los estándares de jazz más versionados de la historia, con alrededor de mil 500 grabaciones.

Un año antes de Stardust, Hoagland Howard Carmichael había egresado de la Universidad de Indiana como abogado y tan solo meses antes ya ejercía. De pronto, un día por la calle, escuchó en la radio el tema Washboard blues, compuesto por él durante sus años de universitario, con la interpretación de Red Nichols and his Five Pennies. Ese fue el empujón final con el que decidió abandonar todo lo relativo al derecho, mudarse a Nueva York y comenzar su carrera de músico y compositor.

Mucho se conoce sobre George Gershwin y Cole Porter, pero poco sobre Hoagy Carmichael. “Si Gershwin y Porter compusieron el soundtrack de la ciudad, Carmichael fue la voz del corazón de Estados Unidos”, se puede leer en la biografía escrita por John Edward Hasse para el portal All About Jazz.

Originario de Bloomington, Indiana, (22 nov. 1899 – 27 dic. 1981) la infancia de Hoagy la vivió de manera modesta y un tanto nómada por el trabajo de su padre. Sin embargo, su madre tocaba el piano en fiestas y para musicalizar películas mudas; el ragtime era mi música de cuna, habría dicho en alguna ocasión Hoagy. Con ese antecedente el pequeño Carmichael comenzó a tocar el piano y desde su estancia en Indianapolis, en 1916, inició formalmente un romance con el jazz, que no dejó en toda su vida.

Otro momento de especial importancia y trascendencia en la vida de Hoagy fue su estancia en la Universidad de Indiana. Lejos de las aulas, de los libros de leyes y convertido en un total jazzmaníaco, ahí con un grupo de amigos organizó su orquesta de jazz: The Carmichael Syringe Orchestra. El grupo tocaba en fiestas y reuniones con cierto grado de éxito y popularidad.

Durante la primavera de 1924, Hoagy que llevaba poco tiempo en la universidad, coincidió con un trompetista que lo dejó impactado. De la trompeta emanaba un sonido que no había escuchado antes, era Bix Beiderbecke uno de los primeros jazzistas a quien se le atribuye una destacada aportación a la definición sonora del naciente jazz. En esa reunión, Carmichael improvisó sobre el piano y al término de la sesión Bix se le acercó y le preguntó: ¿Hoagy, por qué no escribes música? Ese fue el momento preciso en el que Hoagy comenzó a componer cientos de canciones; la primera Riverboat Shuffle, que grabó el mismo Bix Beiderbecke con su grupo The Wolverines, ese mismo año.

Para la primera mitad de los años 30 sus temas ya eran interpretados por varios músicos, su nombre era conocido en el mundo del jazz y tenía cierta solvencia económica gracias a sus composiciones. Hacia 1935 se mudó de Nueva York a Los Ángeles, en donde trabajó como actor en 14 películas de Hollywood.

A Stardust, hay que sumar temas como Georgia on My Mind, Lazy River, Rockin’ Chair, The Nearness of You, Heart and Soul, In the Cool, Cool, Cool of the Evening, Skylark, New Orleans, Lazy Bones, Snowball, y cientos de temas adicionales compuestos por Hoagy Carmichael, que casi un siglo después, se siguen grabando y cantando.

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