100 años del rey del slide, Elmore James
El slide o bottleneck es una técnica de guitarra en la cual se toca una nota, y luego se desliza el dedo a otro traste, hacia arriba o abajo del diapasón. Esta técnica es utilizada para producir sonidos llorosos, melancólicos o chillones. El término slide se utiliza en referencia al gesto de deslizamiento sobre las cuerdas, mientras que bottleneck se refiere al material original utilizado en dichos deslices, que era el cuello de botellas de vidrio, aunque posteriormente el material cambiara por el metal, se le siguió conociendo a esta técnica con el mismo nombre. Una de las características del Blues del delta es el uso de la técnica slide o bottleneck. Numerosos bluesmen utilizaron el cuello de botellas de vidrio para crear una sonoridad distinta fruto del deslizamiento del cristal sobre las cuerdas. Este recurso a menudo es combinado con el uso de afinaciones diversas, distintas a las que hoy consideramos estándar.
El resultado es una textura fuerte, dura y con cierto efecto hipnótico, características que explotó el máximo exponente del llamado Slide Guitar Blues, Elmore James. Hijo natural de Leola Brooks, Elmore Brooks (verdadero nombre de Elmore James), nació el 27 de enero de 1918 en Richmond, Mississippi, adoptando posteriormente el apellido de su padrastro Joe Willie James, aprendiendo muy joven el oficio de reparador de radios, actividad que le permitió en un futuro hacerle las adaptaciones y ajustes necesarios a sus rudimentarios amplificadores para que lograran producir esos sonidos crudos y distorcionados que emitía su guitarra, sonidos que no resurgieron hasta finales de los años sesenta con la llegada de los amplificadores utilizados por las bandas de hard-rock.
Igualmente, a temprana edad se enseñó a tocar el slide con un instrumento elaborado en casa con un mango de escoba y una lata de manteca, por lo que a los catorce años y con los sobrenombres de “Cleanhead” o Joe “Willie James”, ya era una músico de fin de semana, teniendo la fortuna de conocer a músicos viajeros como Robert Johnson, Howlin’ Wolf o Sonny Boy Williamson II, con quien formaría su primer banda a finales de los años treinta, y quienes junto a Arthur “Big Boy” Crudup, tocaron varios conciertos en Arkansas en 1949, etapa en la que éste último hizo una versión de “Dust my Broom”, una canción de Robert Johnson, sin embargo, no fue hasta la versión de Crudup que la conoció y que tres años más tarde sería un éxito en la interpretación del mismo Elmore James.
En una entrevista, Crudup afirmó sobre Elmore James lo siguiente: “…Bueno, me encantaría poder sentarme y tocar la guitarra como Elmore. La verdad es que he conocido a un montón de gente que tocaba la guitarra y hacían con ella casi lo que querían, pero nunca me he encontrado con nadie que pueda tocar con un cuello de botella como toca Elmore, esa es la verdad…”
En esos años, existía una rivalidad entre las casas discográficas con las que grababan los bluesmen, por un lado existía Chess y por otro Trumpet, una disquera con tan solo diez años de vida y con quien grabó gente como Sonny Boy Williamson II, Big Joe Williams, Arthur “Big Boy” Crudup, Little Milton y Willie Love, incluso B.B. King hizo una colaboración especial; y es ahí, donde Elmore James tuvo su primer oportunidad para grabar, por invitación que le hizo Lillian Mc Murry, quien tuvo la intensión de impulsar la carrera de James.
Sin embargo, su papel con el músico fue lo que más definió al sello discográfico, pues su incapacidad para sacar provecho de sus primeros éxitos y para hacerlo crecer como artista pudo haber sido la causa de su fracaso final. Mc Murry conoció la música de James por medio de Sonny Boy Williamson II, sin causarle impresión alguna hasta que lo escuchó tocar “Dust my Broom”, sorprendiéndola por el carácter de su voz y la vibrante potencia de su forma de tocar la guitarra, por lo que el 4 de agosto de 1951 le propuso grabar una canción durante una sesión.
Elmore James – Dust My Broom (1951) Chicago Blues Slide Guitar Legend
Un detalle curioso es que a Mc Murry solo le gustaban los temas originales, si hubiera sabido que Robert Johnson y Crudup ya habían interpretado “Dust my Broom” con anterioridad, seguramente se hubiera negado a grabar a James. La canción fue grabada en la cara “A” del disco, nervioso e inseguro de sus habilidades como artista de grabación, Elmore James ni siquiera se quedó el tiempo suficiente para escuchar su reproducción, mucho menos para grabar un segundo lado, por lo que estuvo a nada de no ser publicado por no haber un tema grabado para la cara “B”, toda vez que pasaron dos meses sin que Elmore James llevara otra canción, por lo que Mc Murry desesperada decidió utilizar “Catfish Blues”, un tema grabado por Bobo Thomas, que para la ocasión uso el pseudónimo de Elmo James.
Bobo Thomas – Catfish Blues (Trumpet 146)
En 1951 llega su consagración con el éxito de Dust my broom, y se traslada a Chicago, donde en 1952 nace su banda The Broomdusters, un conjunto de excelentes músicos ensamblados a la perfección.
Elmore James and the Broom Dusters – So Mean To Me
Seguirían años de mucha actividad para James, pero su prematura desaparición en 1963 lo privó del reconocimiento público que seguramente hubiese adquirido con el resurgimiento del Blues que se produjo en la década de los 60 en la escena del Blues Chicago que se vio revitalizada por un nuevo movimiento denominado “West Side Sound” que se basaba en la tradición del Blues rural eléctrico de Muddy Waters y Howlin’ Wolf pero que también encontró un estilo de guitarra más fluido de B.B. King en las innovaciones del Jazz y los emergentes sonidos del Rock and Roll.
Su salud, siempre en un estado frágil debido a una afección cardíaca recurrente, lo enviaría de regreso a su hogar en Jackson, MS, donde dejó de lado temporalmente su trabajo para regresar a su trabajo como reparador de radios. Regresó a Chicago para grabar una sesión con Chess, y luego terminó su contrato para firmar con la etiqueta Fire produciendo el clásico “The Sky Is Crying” y muchos otros.
Enfadado con el sindicato de músicos de Chicago, regresó a Mississippi, haciendo sesiones en Nueva York y Nueva Orleans, esperando que se solucionaran las cosas. En mayo de 1963, Elmore regresó a Chicago, listo para reanudar su carrera repetitiva intermitente -sus grabaciones todavía se emitían y reeditaban regularmente en una variedad de sellos- cuando sufrió su ataque cardíaco final. A su funeral asistieron más de 400 luminarias de Blues antes de que su cuerpo fuera enviado de regreso a Mississippi. Fue elegido miembro del Salón de la Fama de la Blues Foundation’s Hall of Fame en 1980 y luego fue elegido miembro del Salón de la Fama del Rock & Roll como una influencia fundamental. Elmore James puede que no haya vivido para cosechar los frutos del resurgimiento del Blues, pero su música y su influencia siguen resonando.
Bill Wyman relató en la película Bill Wyman’s Blues Odyssey: “…Mick Jagger y Keith Richards se encontraron con Brian Jones por primera vez cuando interpretó “Dust My Broom” con la banda de Alexis Korner en el Ealing Jazz Club. La primera vez que Brian escuchó interpretar a Elmore James,”Dust My Broom” dijo que la tierra se hizo añicos y pareció salir de su eje, fue un momento tan importante en su vida, simplemente se fue y trató de aprender a tocar como Elmore James, se sentó con la banda de Alexis Korner, y tocó ‘Dust My Broom’. Por pura casualidad, ese día Mick y Keith y un par de sus compañeros que habían estado tratando de reunir a una banda en Dartford, sin éxito, también fueron a ver tocar a Alexis Korner y vieron a Brian Jones sentado en el escenario tocando a Elmore James, y los dejó sin aliento, entonces esos eran los Stones. Elmore James fue una parte muy, muy importante, y si eso no hubiera sucedido, en ese momento, tal vez los Rolling Stones no estarían aquí… ”
Rolling Stones – It Hurts me Too 1969 Great Outtake
Elmore James siempre permanecerá asociado a la “slide guitar”, pero sería una injusticia no admitir que fue un artista mucho más creativo y complejo. Su música osciló entre la continuidad y la evolución, y su peculiar técnica en el uso de la amplificación alta anticipa el posterior estilo de la guitarra de rock duro.
Escuchar el riff de la guitarra de Elmore James de alguna de sus canciones es suficiente para denotar la potencia en sus interpretaciones, seguida de su voz, quizás no con la misma potencia de otros bluesmen, pero con una voz que pocos cantantes de Blues pudieran competir; era ruidoso, contundente, propenso a “atrapar” o romperse en los altos registros, casi sonando al borde de la histeria en ciertos momentos.
Elmore James ha sido una gran influencia en muchos músicos tanto de Blues como de Rock, y a cien años de su nacimiento va este humilde homenaje para el gran Rey del Slide Blues.
