Ma Rainey, “Madre del Blues”
Envuelta en largos vestidos y cubierta de diamantes y un collar de piezas de oro, Ma Rainey tenía un poderoso dominio sobre su público. A menudo abría su espectáculo de teatro cantando “Moonshine Blues” dentro del gabinete de una victrola de gran tamaño, de la que salió para saludar a un público casi frenético; de esta manera Thomas A. Dorsey describía en el libro “The Rise of Gospel Blues”, a la cantante nacida en Gertrude Pridgett el 26 de abril de 1886, en Columbus, Georgia, Gertrude Malissa Nix Pridgett Rainey, mejor conocida como Ma Rainey.
“Cuando comenzaba a cantar, el oro en sus dientes brillaba. Ella era el centro de las miradas. Los espectadores, se balanceaban, se mecían, gemían y gemían, mientras sentían el Blues con ella“, continúa diciendo Dorsey.
Durante las primeras tres décadas del siglo XX su música disfrutó de una gran popularidad, fue una gran contribuyente a la rica tradición Blues de Estados Unidos, la música de Rainey ha servido de inspiración para poetas afroamericanos como Langston Hughes y Sterling Brown, este último rindió tributo a la majestuosa cantante en el poema “Ma Rainey”, que apareció en su colección Southern Road de 1932.
Más recientemente, Alice Walker consideró la música de Ma Rainey como un modelo cultural de la feminidad afroamericana cuando escribió la novela ganadora del Premio Pulitzer, The Color Purple.
En Black Pearls, Daphane Harrison elogió a Rainey como la primera gran cantante de Blues: “Rainey, de buen humor y jovial, amaba la vida, amaba el amor y, sobre todo, amaba a su gente. Su voz estalla con una declaración de coraje y determinación. Una reafirmación de la vida negra“. Ma Rainey fue la primera artista teatral popular en incorporar el Blues auténtico en el repertorio. Fue conocida como la “Madre del Blues”, disfrutó de la popularidad masiva durante la moda del Blues de la década de 1920.
Rainey trabajó en la Ópera de Springer en 1900, actuando como cantante y bailarina en el programa local de talentos “A Bunch of Blackberries”. El 2 de febrero de 1904, se casó con el cantante de comedia William “Pa” Rainey. Cuando se casó con Will Rainey en 1904, los dos formaron una banda llamada Alabama Fun Makers y luego tocaron con otros, incluidos los Minstrels de Rabbit’s Foot. Su marido era popularmente conocido como “Pa Rainey”, por lo que pronto se hizo conocida como “Ma Rainey”, y pronto entró en contacto con grandes nombres como Sidney Bechet, Joe Oliver y Louis Armstrong. Se hizo famosa por su poderosa voz y un estilo distintivo de “gemido” de canto, así como por sus letras fuertes, a veces arriesgadas.
Hubo historias sobre su bisexualidad, alimentadas por las palabras de una de sus composiciones de 1928, llamada Prove it on me. Una tarde de 1925, la arrestaron en su casa, donde se estaba celebrando una presunta orgía lésbica que involucraba a Rainey y a niñas del coro.
Ma Rainey – Prove it on me Blues
Anunciada como “Ma” y “Pa” Rainey, la pareja recorrió los espectáculos de carpas del sur y en los cabarets. Aunque no escuchó Blues en Columbus, los extensos viajes de Rainey, en 1905, la pusieron en contacto con el Country Blues auténtico, que trabajó en su repertorio. “Su capacidad de capturar el estado de ánimo y la esencia de la vida sureña rural negra de la década de 1920“, señaló Daphane Harrison en el libro Black Pearls: Blues Queens “la atrajo rápidamente a multitudes de seguidores en todo el sur“.
Durante 1924, ella estaba tocando mucho con Louis Armstrong y ambos lanzaron varias grabaciones, incluida una de sus piezas más famosas llamada, See See Rider. Esta fue una letra poderosa que ha resistido la prueba del tiempo y ha sido interpretada por decenas de cantantes famosos desde entonces, incluido Elvis Presley.
Ma Rainey – See See Rider Blues
Mientras actuaba con la compañía teatral Moses Stokes los Raineys fueron presentados con una cantante recién contratada, Bessie Smith. Ocho años mayor que Smith, Rainey rápidamente se hizo amiga de la joven intérprete. A pesar de los relatos históricos anteriores que acreditan a Rainey como la entrenadora vocal de Smith, en general los estudiosos modernos coinciden en que Rainey jugó un papel menor en la configuración del estilo de canto de Smith.
“Ma Rainey probablemente pasó parte de su experiencia de canto a Bessie“, explicó Chris Albertson en las notas de Giants of Jazz, “pero la instrucción debe haber sido rudimentaria. Aunque compartían un dominio extraordinario del idioma, las dos mujeres entregaron sus mensajes en estilos y voces que eran disímiles y manifiestamente personales“.
Ma Rainey era una artista llamativa. Aunque no era una mujer convencionalmente atractiva, lucía pelucas de crin salvajes en el escenario y llevaba monedas de oro en el cuello (una instancia inicial de lo que podríamos llamar bling). Llevaba una pluma de avestruz y tenía los dientes dorados que brillaban cuando cantaba. Sin embargo, a pesar de su atractivo visual, lo que más capturó la atención de la audiencia fue su voz, que por todos los aspectos era enorme y imponente.
Cuando ella cantó una canción de “gemidos”, que pronto sería referida como Blues, ella podría cautivar un salón en muy poco tiempo. Bessie Smith quedó impresionada por la presencia en el escenario de esta mujer que no era mucho mayor que ella, pero que poseía el tipo de experiencia que la hacía parecer una mujer mucho mayor. Ma Rainey sabía cómo trabajar una audiencia, si los estaba barriendo con una canción de fondo o haciéndoles reír con un lado obsceno. Incluso en el mundo competitivo de la carpa muestra, Ma Rainey se destacó como una artista única.
Bessie tampoco pudo evitar sentirse impresionada por el candor del estilo de canto de Ma Rainey. A principios de su adolescencia, la música Blues se había puesto de moda, principalmente debido a la música instrumental que salía de Nueva Orleans. Ma Rainey fue una de las tantas cantantes que combinaron la expresión popular de los cantantes que venían del país con las expresiones modernas y jazzísticas que emergían de la ciudad. El estilo era fresco, y el tema de las canciones trataba sobre la experiencia del negro en Estados Unidos como ninguna canción anterior. Tristes canciones sobre el maltrato de los amantes y el mundo en general, combinadas con canciones gozosas que hablaban directamente sobre la bebida, las travesuras y el sexo, se hicieron populares entre las multitudes. Ma Rainey fue una de las primeras cantantes en popularizar el estilo, y Bessie Smith estaba allí, prestando mucha atención.
Con la ayuda de Mayo “Ink” Williams, Rainey grabó por primera vez para el sello Paramount en 1923, (tres años después del primer disco de Blues grabado por Mamie Smith). Ya como una cantante popular en el circuito de teatro del Sur, Rainey ingresó a la industria discográfica como un talento experimentado y estilísticamente maduro. Su primera sesión, presentó el número tradicional “Bo-Weevil Blues”. Su compañera de Blues, Victoria Spivey, dijo luego de la grabación, citada en The Devil’s Music, “No hay nadie en el mundo que pueda gritar ‘Hey Bo-weevil’, como ella. Como Ma. Nadie“.
En 1923, Rainey también lanzó “Moonshine Blues” con Lovie Austin, y “Yonder Comes the Blues” con Louis Armstrong. Ese mismo año, Rainey grabó “See See Rider”, un número que, como observó Arnold Shaw en Black Popular Music in America, surgió como “Una de las canciones de blues grabadas más famosas. Ella fue la primera que la grabó, dándole un control sobre el copyright, y una de las mejores de las más de 100 versiones “.
En agosto de 1924, Rainey -junto con la guitarra de 12 cuerdas de Miles Pruitt y un segundo acompañante de guitarra desconocido- grabó el número de Blues de ocho compases “Shave ‘Em Dry”. En las notas de The Blues, el folklorista WK McNeil observó que el número “es típico de la producción de Rainey, una voz fresca, no educada impulsada por un acompañante que interpreta el número en vivo. Su arte da vida a lo que en manos menores sería una aburrida, pieza elemental”.
A diferencia de muchos otros músicos de Blues, Rainey ganó una reputación como profesional en el escenario y en los negocios. Según Mayo Williams, citado en las notas de la obra de 1988 de August Wilson, Ma Rainey’s Black Bottom, Ma Rainey era una astuta mujer de negocios. Nunca intentamos engañarla. Durante su carrera de cinco años de Rainey en Paramount, ella dejó casi noventa temas, la mayoría de los cuales trataban temas de amor y sexualidad, temas obscenos que a menudo le valían el título de “Madame Rainey”.
Como explicó William Barlow, en Looking Up at Down, sus canciones también eran “diversas, pero profundamente arraigadas en las experiencias cotidianas de los negros del sur. Los Blues de Ma Rainey eran historias sencillas y directas sobre la ruptura del corazón, la promiscuidad, las borracheras, la odisea del viaje, el lugar de trabajo y la pandilla de la prisión, la magia y la superstición; en resumen, el paisaje sureño de los afroamericanos en la era posterior a la Reconstrucción“.
Con el éxito de sus primeras grabaciones, Rainey participó en una gira promocional de Paramount que presentó a una nueva banda de respaldo. En 1924, el pianista y arreglista Thomas A. Dorsey reclutó miembros para la banda de gira de Rainey, The Wild Cats Jazz Band. Sirviendo como director y gerente, Dorsey reunió a músicos capaces que podían leer arreglos y tocar en un estilo “Home Blues”. El debut de la gira de Rainey en el Grand Theatre de Chicago en State Street, marcó la primera aparición de un artista de Blues “en casa” en el famoso lugar del lado sur.
Hasta 1926, Rainey actuó con sus Wild Jazz Cats en el circuito del Theatre Owner’s Booking Association (TOBA). Ese año, después de que Dorsey dejó la banda, grabó con varios músicos en el sello Paramount, a menudo bajo el nombre de Ma Rainey y su Georgia Jazz Band, que en varias ocasiones incluyó a músicos como los pianistas Fletcher Henderson, Claude Hopkins y Willie. Lion Smith; a otros músicos como Don Redman, Buster Bailey y Coleman Hawkins; y a trompetistas como Louis Armstrong y Tommy Ladnier.
En 1927, Rainey grabó canciones como “Black Cat, Hoot Owl Blues” con la Tub Jug Washboard Band. Durante sus últimas sesiones, celebradas en 1928, cantó en compañía de su ex pianista Thomas “Georgia Tom” Dorsey y el guitarrista Hudson “Tampa Red” Whittaker, produciendo números como “Black Eye Blues”, “Runaway Blues”, “Sleep” y “Talking Blues “.
La popularidad de Rainey disminuyó durante la década de 1930 cuando se consideró que su estilo de Blues estaba mucho menos de moda y se retiró de las giras en 1935. Había sido muy admirada en todos los estados del sur con su incisiva narración de historias de gente negra de campo común y su vida durante la primera parte del siglo 20. Esta fue una época de reconstrucción en el país y sus historias sobre la angustia familiar, la promiscuidad, el consumo excesivo de alcohol y la dura vida de las pandillas de la prisión fueron presentadas con un estilo poderoso y lírico que se prestaba fácilmente a convertirse en canciones de Blues.
Rainey aún se presentaba, a menudo recurriendo en espectáculos de carpas. Después de la muerte de su madre y su hermana, Rainey se retiró del negocio de la música en 1935 y se estableció en Columbus. Durante los siguientes años, ella dedicó su tiempo para atender sus dos lugares de entretenimiento, el Lyric Theatre y el Airdome, así como actividades en la Friendship Baptist Church. Rainey murió en Roma, Georgia -algunas fuentes dicen que en Colón- el 22 de diciembre de 1939.
