Taj Mahal, un bluesman versátil

De un estilo particular, siempre alejado del Blues tradicional, Henry Saint Clair Fredericks (Taj Mahal), es un músico conocido por explorar una amplia gama de géneros, ganándose una reputación como musicólogo prestando atención a los orígenes culturales de la canción, incluyendo su propia música caribeña y africana. Raíces americanas sureñas, así como otras comunidades de todo el mundo. Su música ha incorporado los sonidos de las islas del Pacífico, el sur de Asia y África occidental y oriental, entre otros.

Nacido el 17 de mayo de 1942, en Harlem, Nueva York, Mahal creció en Springfield, Massachusetts, fue criado en un ambiente musical; su madre era miembro de un coro de góspel local y su padre era un arreglista de jazz afrocaribeño y pianista. Su familia poseía una radio de onda corta que recibía transmisiones de música de todo el mundo, exponiéndolo desde temprana edad a la música mundial.

Debido a que su padre era músico, su casa era con frecuencia anfitriona de otros músicos del Caribe, África y los Estados Unidos. Su padre, Henry Saint Clair Fredericks Sr., fue llamado “El genio” por Ella Fitzgerald cuando era soltero.  Al principio, Henry Jr. desarrolló un interés en la música africana, que estudió asiduamente cuando era joven. Sus padres también lo alentaron a buscar música, comenzando con lecciones de piano clásico.

También estudió clarinete, trombón y armónica. Cuando Mahal tenía once años, su padre murió en un accidente en su propia empresa de construcción, aplastado por un tractor cuando se volcó.

Esta fue una experiencia extremadamente traumática para el niño. La madre de Mahal se volvió a casar. Su padrastro poseía una guitarra que Taj comenzó a utilizar a los 13 o 14 años, recibiendo sus primeras lecciones de un nuevo vecino de Carolina del Norte de su misma edad que tocaba la guitarra acústica de Blues. Su nombre era Lynwood Perry, el sobrino del famoso bluesman Arthur “Big Boy” Crudup. En la escuela secundaria, Mahal cantó en un grupo doo-wop.

Durante algún tiempo, Mahal pensó en seguir cultivándose en la música. A los 16, había desarrollado una pasión por la agricultura que casi rivalizaba con su amor por la música. Era una granja lechera en Palmer, Massachusetts, no muy lejos de Springfield. A los diecinueve años se había convertido en capataz de la granja, levantándose un poco después de las 4:00 a.m. y dirigiendo el lugar. “Ordeñaba entre 35 y 70 vacas por día. Recorté ubres. Cultivé maíz. Cultivé el trébol rojo de Tennessee, Alfalfa“.  Mahal cree en cultivar su propia comida, diciendo: “Tienes toda una generación de niños que piensan que todo sale de una caja y una lata, y no saben que puedes cultivar la mayor parte de tu comida“.

Desde la niñez, reconoció las marcadas diferencias entre la música popular de su época y la música que se tocaba en su casa. También se interesó por el jazz, disfrutando de las obras de músicos como Charles Mingus, Thelonious Monk y Milt Jackson. Con una habilidad sin igual de tocar cualquier instrumento, ya sea guitarra, armónica, piano, banjo, etc. Mahal normalmente se acompañaba de una guitarra de acero, pero también se especializó en otros instrumentos. A menudo incluía instrumentos eléctricos, tubas, tambores de acero, e instrumentos exóticos como el kalimba, en sus grabaciones, haciendo combinaciones inesperadas.

Taj Mahal estudiaba en la Universidad de Massachusetts, Amherst, a principios de la década de 1960, en donde comenzó a explorar los orígenes de la música afroamericana y se centró en el blues acústico. Después de la graduación, tocó en clubes populares hasta que se mudó a California en 1965. Allí se asoció con Ry Cooder para formar la banda Rising Sons.

Obtuvo una licenciatura de la Universidad de Massachusetts en 1964, centrándose en la agricultura. Fredericks asumió el nombre de Taj Mahal después de que el apodo se le ocurrió en un sueño, e hizo su debut en solitario en 1968 con un álbum del mismo nombre. The Natch’l Blues (1968) y Giant Step (1969) pronto siguieron.

A fines de 1968 participó en una especie de reunión musical con grupos británicos como Jethro Tull, The Who y The Dirty Mac (compuesto por John Lennon, Eric Clapton, Yoko Ono, Mitch Mitchell y Keith Richards), un concierto filmado en un escenario de Londres que se hizo para parecer una carpa de circo y se puso The Rolling Stones Rock and Roll Circus.

Si bien la mayoría de los rocanroleros británicos de esa época siempre citaban a músicos de blues estadounidenses como su inspiración, no eran muy comunes este tipo de conciertos que reunían músicos de blues con bandas de rock and roll, especialmente con un artista de blues que todavía era considerado en ‘crecimiento’, como Taj lo estaba en ese momento. Esta película podría haber abierto algunas puertas adicionales para Taj a fines de los ’60, pero su lanzamiento fue archivado hasta unos 28 años más tarde, hasta 1996.

En una entrevista Taj Mahal mencionó lo siguiente: “…bueno, es como leche derramada (la publicación oficial se retrasa en casi tres décadas). No puedo preocuparme por eso ahora, ¿sabes? Pero sabes que ellos (los Stones), bueno Mick (Jagger), principalmente, se desvelaron muchos días. The Who, mi banda y Jethro Tull, éramos como bandas hardcore de gira en el camino en ese entonces. Esos muchachos (los Stones) no estaban de gira en ese momento y Mick sentía que su actuación era un poco forzada (que era el rumor largamente circulado de por qué el lanzamiento del proyecto fue retrasado por tanto tiempo). Pero si lo ves a través de un catalejo es un momento en el tiempo y la historia en el planeta tierra. Entonces, sabes, es como si no pudieras gastar lo que no tienes y no puedes perder lo que nunca tuviste. Esa es la forma como es. Pero The Rolling Stones fue la banda más generosa… nos ofrecieron lo mejor que pudimos haber tenido. Son realmente muy, muy, muy generosos. Me lo pasé genial grabando eso “.

Durante los años siguientes, Taj se sentó y participó con The Rolling Stones en varios de sus giras mundiales, tocando canciones como “Corinna” y “Six Days on the Road”. La interpretación de Taj “Is not much much Love” apareció en The Rolling Stones Rock and Roll Circus. En los bonus del DVD incluyen otras tres canciones (“Checkin ‘Up on My Baby”, “Leaving Trunk” y “Corinna”).

Taj Mahal – Checking Up On My Babe

Cuenta con un extenso currículum de obras grabadas, es miembro del Salón de la Fama del Blues, es el artista oficial de blues de la Mancomunidad de Massachusetts y ha sido galardonado con el Premio Lifetime Achievement Award de la American Music Association.

Taj Mahal – Everybody Got To Change Sometime

A lo largo de su carrera, Mahal ha creado su propio estilo de blues (una forma de arte afroamericana), para un público predominantemente blanco. Esto ha sido una desilusión a veces para Mahal, quien reconoce que hay una falta general de interés en la música blues entre muchos afroamericanos en la actualidad. Ha dibujado una comparación paralela entre el blues y la música rap en el sentido de que ambos fueron inicialmente formas negras de música que han llegado a ser asimiladas en la corriente principal de la sociedad. Se le cita diciendo: “El ochenta y uno por ciento de los niños que escuchaban rap no eran niños negros. Una vez hubo una enorme cantidad de dinero involucrado lo movieron totalmente a un lado material. Simplemente se dirigió a una dirección equivocada“.

Mahal también cree que algunas personas pueden pensar que el blues se trata de revolcarse en la negatividad y la desesperación, una posición con la que no está de acuerdo. Según él, “… puedes escuchar mi música de adelante hacia atrás, y nunca me oyes gimiendo y llorando por lo mal que me has tratado. Creo que ese estilo de blues y ese tipo de tono fue algo que sucedió como resultado de que muchas personas blancas se sintieron muy, muy culpables por lo que sucedió“.

El patrimonio derivado de África de la mayoría de esas formas permitió a Mahal explorar su propia etnicidad desde una perspectiva global y presentar el blues como parte de un contexto musical más amplio. Sin embargo, aunque incursionó en muchos géneros diferentes, nunca se alejó demasiado de su tranquila base de country blues. Los puristas de blues, naturalmente, no tenían mucho gusto por la música de Mahal, y de acuerdo con algunos de sus otros detractores, sus fusiones multiétnicas a veces parecían indulgentes, excesivamente autoconscientes y académicas. Aún así, el concepto de Mahal fue reivindicado en los años 90, cuando un grupo de jóvenes bluesmen comenzó a seguir su ejemplo: reanimadores acústicos (Keb ‘Mo’, Guy Davis), y bohemios eclécticos (Corey Harris, Alvin Youngblood Hart).

Un álbum de colaboración y estudio con Keb ‘Mo’ fue el esfuerzo resultante de esa tan esperada unión titulado apropiadamente, TajMo (Concord).

Taj Mahal en entrevista menciona: “… hemos tenido casi una conexión musical padre/hijo durante mucho tiempo. Tuve un papel decisivo en el primer contrato discográfico de Keb con Epic Records. Es un gran guitarrista y estoy sorprendido de algunas de las cosas que grabó allí, y estoy muy contento con el camino que creamos (en TajMo), porque ya sabes, durante casi 25 años, yo era prácticamente el único tipo que manejaba ese tipo de aguas. Y ahora, un buen número de jóvenes han visto esa apertura que surgió y me dijo: ‘Es una oportunidad por la que puedo pasar … interpretar mi propia música de la manera en que quiero tocarla y las canciones que me gusta tocar y las personas me atrapará o no lo hará ‘. Y él (Keb ‘) hizo un muy buen trabajo al crear eso…”

La conexión entre los dos se remonta a algunas décadas atrás, cuando Keb ‘ vio por primera vez al Maestro actuar de cerca y en persona en una asamblea estudiantil en su escuela secundaria en Compton, California.

En el pasado, Taj había oído hablar de Keb ‘Mo’ antes de tener la oportunidad de escuchar la música que estaba creando al principio de su carrera como un músico de blues.

TajMo’: The Taj Mahal & Keb’ Mo’ Band – Jazz San Javier 2017 || Full Concert

Mahal declaró: “… la gente se me acercaba y me decía: ‘¿Has oído a Keb’ Mo ‘? ¿Has oído a Keb ‘Mo’? Bueno, lo que estaban diciendo y lo que estaba leyendo decía que les recordaba a mí. Después de escucharlo por primera vez, le dije: ‘Bueno, realmente no sonamos igual, pero nuestro enfoque de la música es similar’. Pero eso fue hace varios años, en algún lugar de los años 90. Esa habría sido la primera vez que escuché sobre él y finalmente lo escuché tocar. Sé que lo escuché en la radio en ese momento…”

La creación del álbum abarcó casi dos años y medio, y el dúo se unió para registrar el tiempo permitido entre giras y otros proyectos que estaban teniendo lugar por separado. Aunque para los conservadores del Blues, el estilo versátil de Taj Mahal no respeta los estándares del Blues tradicional, lo cierto es que su irreverencia ante estos puristas ha permitido que el Blues haya revolucionado al grado de que, en la actualidad, exista una nueva generación de músicos que incursionaron a este género gracias al estilo único del maestro, Taj Mahal.