Billy Price: la voz del soul

El ganador de un premio Blues Music Award en 2016, Billy Price, atrajo por primera vez la atención nacional durante su tercer año de unión con el guitarrista Roy Buchanan. Price es el vocalista en dos de los LPs de Buchanan, “That’s What I’m Here For” y “Live Stock”. Desde entonces, con la Keystone Rhythm Band, con la Billy Price Band y en proyectos como solista, Billy Price ha grabado y lanzado un total de 16 álbumes, CD y DVD. En abril de 2016, fue oficialmente reconocido e incluido como leyenda del Rock and Roll de Pittsburgh en una ceremonia de premiación.

Su álbum “This Time for Real”, con el fallecido cantante de soul de Chicago Otis Clay, recibió el Blues Music Award 2016 en la categoría de Mejor Álbum de Blues Soul de 2015. Su álbum “Reckoning”, producido por Kid Andersen en Greaseland Studios, fue lanzado el 15 de junio de 2018 por Vizztone Label Group. Fue nominado para otro premio en 2019 en la categoría de Mejor Álbum de Blues de Soul de 2018. Su nuevo álbum “Dog Eat Dog”, también producido por Andersen, fue lanzado en Gulf Coast Records en agosto de 2019.

La Billy Price Band con sede en Pittsburgh está formada por: Dave Dodd (batería), Tom Valentine (bajo), Lenny Smith (guitarra), Jim Britton (teclados), Eric Spaulding (sax) y Joe Herndon (trompeta). The Billy Price Charm City Rhythm Band, con sede en el nuevo hogar de Billy, Baltimore, está formada por: El Torro Gamble (batería), Greg Haughey (bajo), Pete Kanaras (guitarra), Tam Sullivan (teclados), Dan Gutwein (sax) y Vince McCool (trompeta).

La entrevista (fotos por Christopher Myers & David Aschkenas)

Mike. ¿Cómo ha influido la música y la cultura de Blues & Soul en tu visión del mundo en los viajes que has realizado?

Billy. Me he involucrado con el blues y la música soul, como fan y como cantante, desde que era un niño hasta hoy en día. Mi amor por esta música me ha traído felicidad y satisfacción a lo largo de mi vida, y continúa haciéndolo. Debido a que el blues y el soul surgieron de la cultura afroamericana en los Estados Unidos, mi amor por esta música me ha expuesto a la influencia de diversos estilos musicales y culturales, y esto me ha abierto a una mayor apreciación y respeto por las personas de diferentes etnias y contextos sociales.

Mike. ¿Cómo describes la filosofía musical de Billy Price? ¿Qué significa ser hoy un cantante de soul”?

Billy. Desde el comienzo de mi carrera, me he inspirado en los grandes cantantes de soul que vi actuar cuando comencé a asistir a conciertos: Otis Redding, Wilson Pickett, James Brown, Otis Clay, Tyrone Davis, por nombrar algunos. Cuando estos artistas actuaban, siempre estaban respaldados por bandas de apoyo fuertes, y se esforzaban por causar una impresión inmediata y emocional en sus audiencias. Como dicen los cantantes de góspel, su objetivo era “echar la casa por la ventana”. Esto es lo que hacen los cantantes de soul, y esto es lo que siempre trato de hacer.

Mike. ¿Qué te hizo reír y qué te emocionó de las sesiones de estudio de tu nuevo álbum del 2019?

Billy. La pasamos muy bien cuando grabamos en Greaseland, el estudio casero de Kid Andersen en San José, California. Uno de los aspectos más destacados para mí fue colaborar con el gran cantante de blues y soul, Alabama Mike, que canta conmigo en la canción principal, Dog Eat Dog. Esa canción fue escrita por Rick Estrin, y Rick también tocó la armónica en nuestra versión de la canción.

Me encanta trabajar y pasar tiempo con Kid, que siempre tiene ideas musicales frescas y creativas, se sumerge por completo en el proyecto que está produciendo. Compartimos un amor por esta música y un compromiso de hacer una contribución original al género. También fue genial cantar y pasar tiempo con todos los grandes músicos que Kid reunió para trabajar en el álbum: el legendario Jerry Jemmott (bajo), Jim Pugh (teclados), Alex Pettersen (batería), Jon Otis y Vicki Randle (congas y percusión), Lisa Leuschner Andersen (coros), Eric Spaulding (saxofón), los Sons of the Soul Revivers (coros) y otros.

Además de las distintas canciones que ayudé a escribir en el álbum con mis coautores Jim Britton y Fred Chapellier, me alegró tener la oportunidad de grabar una canción escrita por mis amigos Melvin y Mervin Steals, con quienes trabajé hace años. Los hermanos Steals escribieron muchos grandes éxitos de  soul, incluido el más grande, “Could It Be I’m Falling in Love” de los Spinners. Melvin tuvo la amabilidad de enviarme una canción que escribieron para los Impressions, “Same Old Heartaches”, y grabamos una nueva versión de esta canción. Creo que les encantará cuando lo escuchen.

Mike. ¿Qué es lo que más extrañas hoy en día de la música del pasado? ¿Cuáles es tu esperanza y temor para el futuro?

Billy. Echo de menos las grandes estaciones de radio que solía escuchar durante el apogeo de la música soul en los años 60 y 70, esas estaciones eran muy divertidas y me dieron a conocer mucha música genial. Hoy en día encuentro otras formas de escuchar nuevas grabaciones, pero el problema de tener un acceso tan fácil y gratuito a la nueva música, es que los creadores de esa música no son compensados ​​financieramente por su trabajo como lo hicieron antes a través de la transmisión y las ventas de discos. A medida que el mercado de discos ha desaparecido, se ha vuelto cada vez más difícil para los artistas que graban ganarse la vida.

Por supuesto, esto siempre ha sido un problema, y ​​a menudo en el pasado, los artistas tampoco fueron compensados ​​de manera justa. Pero hoy en día, es prácticamente imposible para los artistas y compositores ganar dinero con sus grabaciones. Las grabaciones se han convertido, en esencia, en anuncios de sus actuaciones en vivo. Esto está bien para los artistas que están dispuestos y pueden hacer giras y actuar con la frecuencia suficiente para mantener sus carreras, pero creo que a menos que la industria de la música evolucione para compensar a los artistas, escritores y propietarios de derechos de autor por su trabajo, no habrá incentivos suficientes para que los artistas sigan dedicando su vida a crear música.

Mike. ¿Cuáles han sido los aspectos más destacados de tu carrera hasta ahora? ¿Hay algún recuerdo que te gustaría compartir con nosotros?

Billy. Tuve la oportunidad cuando tenía 20 años de cantar, grabar y hacer giras con el gran guitarrista de blues Roy Buchanan, y también pude actuar muchas veces con Otis Clay, que era mi amigo desde 1983, hasta su muerte en 2016. Estoy orgulloso de haber colaborado con Otis en el último álbum de su carrera “This Time for Real”, que lanzamos en 2015 y que ganó un Blues Music Award por el Mejor Álbum de Blues Soul de ese año.

Probablemente mi mejor experiencia con Otis fue cuando actuamos juntos una vez a principios de la década de 1980, respaldados por mi banda, Billy Price and The Keystone Rhythm Band, en el Biddy Mulligan’s de Chicago. La amiga de Otis, Tyrone Davis, vino a vernos esa noche, y tuve la oportunidad de cantar “Turn Back the Hands of Time” con Otis y Tyrone, esa fue una experiencia que nunca olvidaré.

Mike. ¿Cuáles fueron las razones por las que comenzaste a investigar acerca del soul y el blues? ¿Cómo describes tu repertorio y sonido?

Billy. Mi interés en el soul y el blues no fue el resultado de haber tomado una decisión razonada para interesarme en él, por lo que no es algo que pueda explicar fácilmente. Lo que sucedió fue que entré en contacto con el soul, el blues y el R&B cuando era joven y, por razones que son misteriosas para mí, me sentí profundamente atraído y fascinado por lo que escuché. Quería escuchar más de esta música, y quería aprender todo lo que pudiera al respecto. Entonces, a lo largo de mi vida, he sido fanático o estudiante de la música y, después de descubrir que podía cantar, me convertí en profesional de la música.

El hecho de que yo haya sido tan fanático como profesional puede haber inhibido mi desarrollo como compositor y retrasado mi desarrollo como artista. Como fanático, naturalmente quería recrear canciones y actuaciones que me encantaban. Muchos de mis álbumes anteriores han consistido principalmente en versiones de canciones oscuras o poco apreciadas que fueron grabadas por primera vez por otras personas. Como profesional, sabía que mi trabajo era hacer una contribución original y personal a los géneros en los que trabajé, pero es muy divertido para mí y tan satisfactorio cantar y grabar canciones que amo como “I Betcha Didn’ t Know That” de Frederick Knight, o “A Nickel and a Nail”de OV Wright, o “Somebody’s Changing My Sweet Baby’s Mind” de Johnny Sayles; motivo por el que probablemente descuidé la composición de canciones por más tiempo del que debería.

Mi repertorio de hoy todavía consiste en algunas de estas versiones de canciones de otras personas, pero ahora también incluyo composiciones originales que creo que son bastante buenas. En los últimos cuatro años más o menos, escribir canciones originales ha sido mi enfoque principal, especialmente en los dos álbumes que grabé con Kid Andersen, “Reckoning” y ahora en el más reciente, “Dog Eat Dog”. Por primera vez en mi carrera, estoy satisfecho de estar haciendo una contribución más original a la música, como antes no lo hice.

Mike. ¿Con qué personajes has tenido las experiencias más importantes? ¿Cuál fue el mejor consejo que alguien te dio?

Billy. Ciertamente, lo que aprendí de trabajar durante muchos años con Otis Clay fue invaluable para mi desarrollo como cantante y artista. Otis estaba inmerso en las tradiciones del góspel y el soul, fue uno de los mejores artistas de soul que jamás haya existido, y yo estudié la forma en que trabajaba, lo emulé y aprendí la música desde adentro al interactuar con él musicalmente en el escenario; y personalmente fuera del escenario. Fue un gran amigo y una inspiración para mí, lo extraño.

He tenido el privilegio de trabajar con muchos grandes músicos en bandas a lo largo de mi carrera, y de desarrollar amistades con otros en el campo de la música cuyas vidas también se dedican al oficio que todos perseguimos. Realmente hay demasiados para mencionar por su nombre. Sin embargo, independientemente del género, los músicos e intérpretes que trabajan tienen una visión del mundo y un conjunto de actitudes en común que conducen a una comprensión y camaradería instantánea cuando nos encontramos e interactuamos. Soy afortunado de haber sido parte de esta comunidad, que ha enriquecido mi vida durante muchos años.

El consejo que me ha acompañado durante toda mi vida, y que resume todo lo que creo, provino de una fuente no musical, un ingeniero de software llamado Watts Humphrey que dijo algo como “lo más importante que puedes hacer en el trabajo es cumplir tus promesas y siempre hacer lo que prometes”. Siempre he tratado de vivir de esa manera, y creo que cumplir con los compromisos y conducirme como alguien de confianza ha jugado un papel importante en mi logro del éxito que tenga. Lo he logrado.

Mike. ¿Consideras que el blues y el soul son géneros musicales específicos y un movimiento artístico o crees que es un estado mental?

Billy. Si tomas las palabras “blues” y “soul” y miras detenidamente todas las variaciones de estilo que cubren esas dos palabras, es difícil para mí pensar en blues/soul como un género musical específico y movimiento artístico. Estos campos son tan ricos y vastos, y las etiquetas de este tipo tienden a disminuir las cosas que describen. Por lo general, desaliento a las personas de poner una etiqueta en lo que hago o en lo que cualquier otra persona hace en la música. Alguien me preguntó una vez: “¿Cómo llamas a tu música? ¿Es blues? ¿Es soul? ¿Es r&b?”. Mi respuesta fue: “Sí”.

Supongo que el estado mental involucrado en la creación de los estilos de música en los que trabajo puede ser diferente, del estado mental involucrado en la creación de ópera, klezmer, zydeco, hip hop o música de cámara, pero al mismo tiempo hay elementos de los estados de ánimo que tienen en común estilos dispares de música. Y hay áreas de superposición estilística y artística entre géneros que el uso de etiquetas tiende a ocultar. Prefiero descripciones de cosas menos ordenadas y menos definidas. Animo a las personas a que abran sus oídos y sus otros sentidos para experimentar la música como debe ser experimentada, más con el corazón y el alma, que con la mente consciente.

Mike. Si pudieras cambiar una cosa en el mundo musical y se pudiera hacer realidad, ¿cuál sería?

Billy. Pues el desarrollo de la distribución digital de música, los incentivos financieros para los artistas que los recompensan de manera justa y equitativa por su trabajo todavía están evolucionando. Me gustaría ver que la evolución se mueva un poco más rápido. Trabajo duro y gasto parte de mi dinero para crear el trabajo que creo cuando grabo un álbum, y todavía no hay una manera fácil para mí como artista de recuperar esa inversión y cosechar las recompensas financieras del compromiso y el consumo de la gente.

La música que creo, la hago porque me encanta, y tengo la suerte de no tener que depender del dinero que gano de mi música para alimentarme. Pero soy muy consciente de que muchos músicos y artistas musicales no son tan afortunados, y espero que con el tiempo esta situación mejore para los artistas y creadores.

Mike. ¿Hay algún recuerdo del gran Roy Buchanan y del álbum ‘Live Stock’ que te gustaría compartir con nosotros?

Billy. Recuerdo que me preocupé mucho por mi voz la noche que grabamos ese álbum. Había tenido algunos problemas en ese momento con los nódulos de las cuerdas vocales, y no estaba seguro de lo que iba a salir cuando abriera la boca y cantara. Pero supongo que la adrenalina se hizo cargo y pude cantar bastante bien. El año pasado, salió un nuevo álbum llamado “Roy Buchanan Live at Town Hall” que tiene las grabaciones de toda la noche, ambos sets de ese concierto, y resulta que algunas de las grabaciones inéditas son bastante buenas. Recuerdo también estar irritado porque uno de los asesores de Roy en ese momento, un tipo que había producido un especial sobre Roy en una cadena de televisión, insistió en que usara una chaqueta deportiva de terciopelo azul que no me quedaba bien en el escenario, con la que me sentía muy incómodo.

Mencioné anteriormente que me considero un fanático tanto como un profesional, y esto era algo que tenía en común con Roy Buchanan. Una de las cosas que nos gustaba era quedarnos despiertos hasta tarde después de los conciertos y escuchar música. Hacía cintas de mi colección de discos cuando estaba en casa entre giras, y luego las escuchaba a veces hasta que salía el sol después de nuestros conciertos: T-Bone Walker, Bobby Bland con Wayne Bennett en la guitarra, Lonnie Johnson, Roy Milton, Johnny Guitar Watson, Jimmy Nolan, ese tipo de cosas. Roy era un tipo apasionado con un profundo amor por el blues estadounidense y la música soul, y tengo grandes recuerdos de los años que pasé en su banda.

Mike. Hagamos un viaje con una máquina del tiempo, ¿dónde y por qué querrías ir durante todo un día?

Billy. Hay algunos de mis artistas favoritos a quienes nunca pude ver tocar en vivo. Uno de ellos fue Al Green, y otro Sam Cooke. Me encantaría haber visto a Al Green en su mejor momento, pero mi mayor sueño sería poder retroceder en el tiempo y ver a algunos de los grandes cuartetos de góspel tocar en vivo: Sam Cooke and the Soul Stirrers, the Dixie Hummingbirds, the Swan Silvertones, the Pilgrim Travelers, the Sensational Nightingales, etc. Eso sería sensacional.

Mike. ¿Cuál es el impacto de la música y la cultura del Soul Blues en las implicaciones raciales, políticas y socioculturales?

Billy. La música afroestadunidense, que incluye blues, soul, jazz y góspel, puede ser el mayor logro artístico de la cultura estadounidense. Su influencia se ha extendido por todo el mundo y continúa haciéndolo. Es difícil cuantificar o especular sobre las formas en que esta música ha afectado las relaciones raciales, la política y las sociedades. Ciertamente, ha ayudado a derribar algunas de las barreras que separan a las personas de diferentes orígenes culturales, pero aún queda mucho trabajo por hacer para que las personas vean más allá de sus prejuicios y predisposiciones culturales y políticas.

Mike. ¿Cuáles son algunas de las lecciones más importantes que ha aprendido de su experiencia musical?

Billy. He aprendido a no desanimarme demasiado por los contratiempos y las decepciones temporales. Esto ha sido más fácil cuando he visto cantar y actuar como un oficio, en lugar de como un medio para otro fin, como la fama, la fortuna, el reconocimiento o el éxito material. Lo mejor que puedo, sigo trabajando para mejorar como cantante e intérprete. Nunca alcanzaré la perfección, pero creo que puedo seguir creciendo y aprendiendo indefinidamente siempre y cuando nunca me rinda.