Matt “Guitar” Murphy, a sus 90

En este año 2019, cumpliría 90 años el músico de blues mejor conocido en el mundo comercial como “el guitarrista de los Blues Brothers”, Matthew Tyler Murphy, o mejor conocido en la escena como Matt “Guitar” Murphy.

Matt “Guitar” Murphy nació el 29 de diciembre de 1929 en Sunflower, Mississippi, aunque se educó en Memphis, Tennessee, donde su padre trabajaba en el Hotel Peabody y donde Murphy aprendió a tocar la guitarra cuando era niño. Fue uno de los pocos guitarristas que dominaron los dos estilos que eran populares en la calle Beale de Memphis en ese momento, el jazz de lujo, interpretado por nombres como Phineas Newborn Sr. y Tuff Green, y el blues que exprimían Howlin’ Wolf y B.B. King. Fue un partícipe principal en lo que se conoció como el movimiento del “Blues eléctrico” y se unió a nombres como Memphis Slim, Bobby Bland, Muddy Waters, Willie Dixon y James Cotton, por nombrar sólo algunos.

En 1948, Murphy se mudó a Chicago donde se unió a la Howlin’ Wolf Band, quien contaba en ese momento con Little Junior Parker. Matt y su hermano Floyd tocaron con Howlin’ Wolf y posteriormente con una banda llamada Blue Flames, formada por Junior Parker e Ike Turner con quienes grabaron “You’re My Angel” / “Bad Women, Bad Whiskey” (Modern 864), acreditado sólo a Little Junior Parker and the Blue Flames.

Matt Murphy – Murphy’s Boogie

Tal fue la fama que alcanzó en esa etapa de su carrera que los rumores de su talento llegaron a oídos del famoso bluesman, Memphis Slim, quien reclutó a Murphy en 1952 para tocar con él durante casi una década. Fue una de las mejores parejas de piano y guitarra blues en un escenario. Tocaron juntos en la década en los House Rockers de Memphis Slim, que fue algo diferente para Slim porque generalmente no llevaba guitarristas, pero el toque de Murphy lo impresionó lo suficiente como para pedirle que se uniera a la banda.

Slim ya estaba vendiendo muchos discos, pero con la inclusión de ‘Guitar’ las cosas se pusieron en marcha exponencialmente. Grabaron para United Records desde 1952-54, luego para Vee Jay en ’58 -’59, y nuevamente para Strand en 1961. Una maravillosa grabación de su relación inspirada es Together Again One More Time – Live from Antoine’s que presenta clásicos como, Juggie Boogie, Black Cat Blues y Moving On.

El sonido enérgico de la guitarra, fabricada por Cort Guitars en Corea con un acabado de rayos de sol o miel hechas de agathis, con un cuello de caoba, dos humbuckers y controles de volumen y tono individuales producida hasta 2006 y de las que solo se vendieron 78, según los números de fábrica, energizó los discos de Memphis Slim en la década de 1950.

Memphis Slim & Matt Murphy – Matt’s Guitar Blues

En su paso por Chicago, Murphy trabajó con Memphis Slim en su álbum debut At the Gate of Horn (1959), grabó dos álbumes con Chuck Berry y también apareció en obras de Koko Taylor, Sonny Boy Williamson II, Buddy Guy, Etta James, Otis Rush y con Willie Dixon. Cuando Slim se mudó a Europa, trató de persuadir a Murphy para que se uniera a él allí, pero Murphy se quedó en Chicago, trabajando en sesiones y tocando con bandas de blues y jazz, junto con giras ocasionales.

Incluido el American Folk Blues Festival de 1963 en Europa junto con Slim, Sonny Boy Williamson, Muddy Waters, Lonnie Johnson, Big Joe Williams, Victoria Spivey y Willie Dixon, una gira promovida por Lippmann y Rau, donde Murphy dio una actuación memorable liderando la atención con un emocionante “Matt’s Guitar Boogie” que mostró su manera limpia y rápida de interpretar el Blues. Tiempo después Freddie King declaró que se inspiró para crear su canción “Hide Away” en la interpretación de Murphy durante esta actuación.

En la década de los 70´s, James Cotton reclutó a Murphy para unirse a su James Cotton Blues Band y fue una fuerza en la escena del rock and roll/blues de los 70. El nítido y limpio dedo de Murphy fue un emparejamiento notable con la malvada armónica de Cotton y es especialmente brillante en el disco 100% Cotton de 1974, que apareció entre los mejores 200 discos de la revista Billboard; algo muy raro para un disco de blues.

En una de esas presentaciones que tuvo Murphy con James Cotton, Dan Aykroyd y John Belushi asistieron y posteriormente le pidieron a Murphy que se uniera a la banda de gira de The Blues Brothers. Murphy apareció en las películas The Blues Brothers (1980) y Blues Brothers 2000 (1998), interpretando al esposo de Aretha Franklin. Actuó con la Blues Brothers Band hasta principios de la década de 2000. Murphy realizó una gira como líder de banda en los años siguientes, después de haber grabado un álbum propio en 1990, Way Down South, para Antone’s (con su hermano Floyd en la guitarra rítmica).

Dos álbumes adicionales de Murphy siguieron en la etiqueta de Roesch Records, The Blues Don’t Bother Me en 1996 y Lucky Charm en 2000. En presentaciones en vivo, su repertorio abarcó blues, funk, jazz, R&B e incluso algunas de esas rolas de los Blues Brothers. Murphy sufrió un par de caídas a principios de la década del 2000 y sufrió un derrame cerebral en 2003, pero volvió a actuar en 2009 y se retiró de la música, pero se sometió a fisioterapia y actuó en el Chicago Blues Festival con James Cotton en 2010. Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en mayo de 2012. Matt “Guitar” Murphy murió en Miami en junio de 2018 a la edad de 88 años. En palabras de la leyenda del blues, Willie Dixon, quien contrató a Murphy para tocar en sesiones y giras cada vez que pudo, “Definitivamente es el mejor guitarrista, el mejor que escuché en cualquier parte”.  Por su parte Memphis Slim, dijo “Murphy es simplemente un maldito genio”.

The Blues Brothers – Shotgun Blues