Washboard, el blues de lavadero I
Con la llegada de los esclavos africanos al continente americano también llegaron ritmos que al paso del tiempo se convertirían en las raíces de los géneros musicales que hasta nuestros días prevalecen en el mundo. Las dificultades financieras y la creatividad de los que llegaron al sur de Estados Unidos motivaron al diseño de instrumentos musicales improvisados fabricados con cajas de cigarros, cucharas, jarras de alcohol, peines y entre estos, la tabla de lavar o mejor conocida en inglés como “washboard”.
El washboard es un instrumento frecuentemente utilizado en las músicas sureñas, sobre todo en el primer jazz, como un instrumento de percusión de fabricación casera en donde el intérprete utiliza dedales en todos sus dedos y con sus manos frota, golpea o rasca su instrumento. Asimismo, músicos de blues como Washboard Sam, Washboard Willie, Bull City Red y Washboard Chaz, han destacado en la utilización de este instrumento.
Washboard Sam
Washboard Sam, grabó cientos de discos a finales de los años 30 y 40, generalmente con el cantante y guitarrista Big Bill Broonzy. De todos los músicos de washboard de la época, Sam fue el más popular, lo que se debió no solo a su talento como músico, sino también a sus habilidades como compositor, así como a su voz fuerte. Como acompañante, Sam no solo tocó con Broonzy, sino también con músicos como: Bukka White, Memphis Slim, Willie Lacey y Jazz Gillum. Washboard Sam cuyo nombre verdadero fue Robert Brown era el hijo ilegítimo de Frank Broonzy, quien también engendró a Big Bill Broonzy.
Sam se crió en Arkansas y trabajó en una granja. Se mudó a Memphis a principios de los años 20 para tocar blues. Mientras estaba en Memphis, conoció a Sleepy John Estes y Hammie Nixon y el trío tocó en las esquinas, recogiendo propinas de los transeúntes. En 1932, Sam se mudó a Chicago.
Pronto comenzó a actuar regularmente con Big Bill Broonzy. En unos pocos años, Sam estaba apoyando a Broonzy en las grabaciones del guitarrista, y comenzó a apoyar a varios músicos diferentes en sus sesiones de grabación, incluido el pianista Memphis Slim, el bajista Ransom Knowlin y un puñado de saxofonistas, todos los cuales grabaron para Bluebird.
Washboard Sam – All the Best
En 1935, Washboard Sam comenzó a grabar tanto para Bluebird como para Vocalion Records, a menudo respaldado por Big Bill Broonzy. Durante el resto de los años 30 y 40, Sam fue uno de los músicos de blues más populares de Chicago, vendió numerosos discos y tocó para un público abarrotado. Después de la Segunda Guerra Mundial, su audiencia comenzó a reducirse, en gran parte porque tenía dificultades para adaptarse al nuevo blues eléctrico.
En 1953, Washboard Sam grabó una sesión para Chess Records y luego se retiró. A principios de los años 60, Willie Dixon y Memphis Slim intentaron persuadir a Sam volver al escenario para capitalizar el renacimiento del blues. Inicialmente, se negó, pero en 1963 comenzó a realizar conciertos en clubes y cafés en Chicago; incluso tocó unas fechas en Europa a principios de 1964. Washboard Sam hizo sus grabaciones finales para el pequeño sello Spivey con sede en Chicago en 1964. Al año siguiente, su salud disminuyó rápidamente y dejó de grabar y tocar en programas. En noviembre de 1966, murió de una enfermedad cardíaca.
Washboard Willie
William Hensley, también conocido como Washboard Willie decidió comprar a los 31 años una tabla de lavar para comenzar a hacer música en ella. La compró de madera y metal, ató una sartén de cuatro pulgadas a una esquina, puso ocho dedales de metal en sus dedos, ató la tabla alrededor de su cuello con una correa de perro y comenzó a rolar.
Cuando era un niño que crecía en Columbus, GA, siempre había actos de vodevil y espectáculos de carpas y juglares que entraban por la zona. Siempre le encantó tocar la batería o cualquier cosa en una superficie. Tocó alrededor del área de Columbus ocasionalmente, pero nada realmente profesional. En 1948 se mudó al norte de Detroit, donde tuvo que concentrarse más en ganarse la vida que en golpear su tabla de lavar, y no tocó en absoluto durante tres años.
No fue hasta 1952 que él y un amigo salieron una noche a buscar a John Lee Hooker, cuando se encontraron con Eddie Burns y su pequeño grupo, tocando en el Harlem Inn. Después de escuchar que el baterista tocaba fuera de tiempo, Hensley tomó su tabla de lavar del automóvil y comenzó a tocar junto con la banda. En la segunda canción, el dueño del bar le ofreció a Hensley un trabajo tocando la tabla de lavar durante el fin de semana.
La banda, junto con Hensley tocó allí durante tres años. Durante el día lavaba autos para una compañía automotriz local. Un día mientras hacía espuma en el agua, tuvo la idea de llamar a su banda Washboard Willie & the Super Suds of Rhythm. Esta primera banda consistió en Washboard Willie en la tabla de lavar y voces, Chuck Smith en bajo y Anthony Lewis. Al principio, Hensley solo golpeaba la tabla de lavar y golpeaba con su pie; pronto agregó el bombo.
En 1955, Hensley le dio a un joven advenedizo, Little Sonny Willis (armónica), su primer trabajo. En 1956, Hensley grabó para Joe Von Battle en la Palmer House en Detroit. Hensley se unió a Calvin Frazier en la guitarra para grabar “Cherry Red Blues” y “Washboard Shuffle”, junto con “Washboard Blues Pt. 1 y 2”. Continuó grabando para Von Battle de 1957 a 1962. Las sesiones incluyeron a Hensley, batería, tabla de lavar y voces; Calvin Frazier, guitarra; Boogie Woogie Red, piano; y Chuck Smith saxofón barítono. La cinta se filmó en la parte trasera de la tienda de discos de Von Battle, hasta que George Paulus los recuperó y los puso en su Barrelhouse Records, en 1982; JSP Records de Inglaterra, también lanzó las sesiones.
En 1966, Willie hizo una sesión para el sello Herculon, lanzando “Natural Born Lover” y “Wee Baby Blues”, respaldados por Evans McLendon en guitarra y Angelo Willis en saxofón barítono. La banda ahora tocaba siete noches a la semana en Detroit y Ann Arbor. En 1973, realizó una gira con el American Blues Legends ’73 Tour, viajando por toda Europa. Se lanzó un álbum en Big Bear/Poly 2460 186 de la gira con Hensley, junto con Lightnin’ Slim, Whispering Smith, Boogie Woogie Red, Snooky Pryor y Homesick James. En 1979, Washboard Willie ya no tocaba mucho, solo compromisos locales especiales. Siempre fue un hombre de familia y un maestro de escuela dominical, y comenzó a disfrutar su retiro. Murió el 24 de agosto de 1991, a la edad de 82 años, en Detroit.
Continuará…
