Los armonicistas de Muddy Waters
Pertenecer a la banda de Muddy Waters, y además ser un armonicista, siempre se consideró un verdadero honor. Porque el poder tocar junto al llamado “Padre del blues moderno” -el hombre que mejor personificó la transición del blues rural al urbano-, significaba haber llegado hasta el último peldaño de la mejor escuela blusística.
Los biógrafos de McKinley Morganfield, -que en realidad así se llamaba este hombre nacido el 4 de abril de 1915 en Rolling Fork, Mississippi-, aseguran que el primer instrumento que dominó, siendo todavía niño, fue la armónica, por lo tanto, tenía una sensibilidad especial para saber elegir a los mejores elementos para su grupo en el South Side de Chicago. Se supone que uno de los primeros fue Marion Little Walter Jacobs, hombre pequeño de estatura, pero grande en maestría, en el año de 1947. Jacobs ya gozaba de cierta fama como instrumentista en la bulliciosa Calle Maxwell, de la Ciudad de los Vientos.
El encuentro entre él y Muddy Waters se considera una de las casualidades más afortunadas en la historia del blues -una buena aproximación al respecto la ofrece el inicio de la película Cadillac Records-, ya que sus gustos y coincidencias en la manera de ver la vida y la música, junto con las de Jimmy Rogers, desembocaron paulatinamente en la construcción de un grupo modelo.
Sin embargo, el enorme talento de Little Walter como compositor, cantante y armonicista de vanguardia, provocaron que se fuese desligando poco a poco para después crear su propio grupo. Sus innovaciones basadas en técnicas de jazz propiciaron que a la armónica se le denominara el “saxofón de Mississippi”, mote que persiste hasta hoy.
Bob Eagle, uno de los investigadores que con mayor acuciosidad han estudiado los aportes de los armonicistas de Waters, señala que Little Walter estuvo en la banda del Aguas Lodosas de 1947 a 1952, para después salir tras el enorme éxito de su instrumental Juke. Es decir, fueron sólo cinco años en los cuales descubrió un universo distinto, colmado de nuevas posibilidades y de trucos, que cambiarían el rumbo en la manera de interpretar el pequeño instrumento.
Blow wind, blow wind
A partir de su salida, vendría una extensa y selecta lista de armonicistas, que dejaron su talento impreso en muchos discos, presentaciones y filmes, siempre engalanando el profundo sonido de la guitarra y la voz de Muddy Waters. Después de Little Walter ingresa Junior Wells, otro de sus grandes descubrimientos, aunque también le acompaña por un corto periodo de tiempo, para ser reemplazado después por Big Walter Horton. Al igual que Little Walter, Junior Wells pronto emigró para continuar una afortunada carrera solista, en muchas ocasiones junto a Buddy Guy, aunque su legado como gran ejecutante es imperecedero.
Entonces aparecen dos personajes que le acompañarían prácticamente en todos los años siguientes, entrando y saliendo indistintamente: George Harmonica Smith y James Cotton, un jovencito altamente influenciado por Sonny Boy Williamson II, pero que en poco tiempo desarrollaría su propio estilo hasta convertirse en figura de primer nivel; mientras que a Smith se le considera el jefe de la armónica cromática, un trotamundos de fuerte personalidad cuyo estilo ganó un sinnúmero de alumnos de raza blanca a lo largo de la Costa Oeste, en los Estados Unidos.
En la banda de Muddy también hicieron actos de presencia elementos que no grabaron nunca, como el caso de Henry Pot Strong, y otros con fugaces participaciones: Sonny Willis y Willie Anderson. Algunos gozan de una oscura fama como Otis Smokey Smothers, mientras que otros como Carey Bell y Mojo Bufford, tuvieron excelentes carreras solistas en las décadas de 1970 y 80. Finalmente, Muddy Waters también daría oportunidad al talento de exponentes de raza blanca, haciendo a un lado actitudes racistas, con gente como Paul Butterfiled (en el afamado disco, Fathers and Sons), Paul Oscher y Jerry Portnoy, quien prácticamente fue su último armonicista en los discos producidos por Johnny Winter, hasta su muerte ocurrida el 30 de abril de 1983.
Todos sabemos que el sonido de la armónica es uno de los rasgos distintivos del blues, pero sin la presencia de Muddy Waters y las aportaciones que hicieron sus destacados elementos, este pequeño instrumento no habría alcanzado los niveles de excelsitud que disfrutamos actualmente.
Cronología
1946: Jimmy Rogers.
1947: Little Walter.
1948: Little Walter.
1949: Little Walter.
1950: Lo comparten Little Walter y Junior Wells, quien entra al grupo.
1951: Little Walter.
1952: Little Walter hasta que graba Juke y decide formar su propio grupo.
1952: Junior Wells.
1953: Junior Wells por un corto periodo de tiempo.
1953: Por unos ocho meses Big Walter Horton.
1953 Completan el año Henry Pot Strong y Junior Wells que regresa.
1954: Lo comienza Henry Strong hasta que muere en junio 3 de ese año.
1954: Junio, George Smith.
1955: George Smith, hasta los últimos meses en que entra Junior Wells.
1956: ¿Elgie Sonny Willis?
1956: James Cotton.
1957: James Cotton.
1958: James Cotton.
1959: Isaac Washington para un LP de United Artisted en New Jersey.
1959: ¿James Cotton?
1959: ¿Willie Anderson?
1960: James Cotton, hasta el mes de agosto del año siguiente en que se va a Inglaterra.
1961: Otis Smokey Smother, según notas del Jazz Journal y Jazz Report.
1962: Comienza el año Otis Smoker Smother, ingresa en febrero George Mojo Bufford y permanece todo el año.
1963: James Cotton, pero en octubre regresa Otis Smokey Smothers.
1964: James Cotton, célebre por su participación en noviembre en el Café Au Go Go.
1965: James Cotton.
1966: James Cotton, hasta el mes de junio en que decide formar su grupo, completa el año George Smith.
1967: George Mojo Bufford.
1968: A mediados de año ingresa Birmingham Jones., hasta que en noviembre hace su aparición Paul Oscher.
1969: Paul Oscher.
1970: Carey Bell, a quien le toca las giras internacionales a Suecia e Inglaterra.
1971: Comienza el año George Smith. En mayo regresa Paul Oscher.
1972: Después es reemplazado por George Mojo Bufford.
1973: Mojo Bufford, en giras como las de Australia. presentaciones ocasionales de Mojo Bufford y James Cotton.
1974: En septiembre, Jerry Portnoy, quien sería el armoniquero oficial hasta la muerte de Muddy Waters ocurrida en el año de 1983.
Muddy Waters – Got My Mojo Workin’ (Newport 1960):
Muddy Waters – You Don’t Have to Go – ChicagoFest 1981:
