El Blues y la armónica

Por Elihú Quintero (foto por Rafael Arriaga)

La armónica es un instrumento con un sonido muy peculiar que nos atrae inmediatamente por su timbre distintivo. Actualmente hay varios tipos de armónicas, pero sin lugar a dudas el tipo de armónica más conocido es la armónica diatónica, es además, el tipo de armónica más vendido y el más versátil de todos los tipos de armónica.

El Blues ha jugado un papel importante y decisivo en el desarrollo y la ejecución de la armónica diatónica y en su popularidad, y este artículo está dedicado a esta relación tan importante entre la armónica y el Blues.

Breve historia de la armónica

Los orígenes de la armónica se remontan a China con un instrumento llamado Sheng inventado en el año 3,000 AC. Sin embargo los orígenes de la armónica como la conocemos hoy en día no se conocen con exactitud, ya que no están del todo documentados y no se sabe si pudo haber tenido alguna influencia de los instrumentos orientales de lengüeta libre.

Sólo se sabe o se ha aceptado la versión de que la armónica diatónica tal como se conoce hoy día se inventó en Europa alrededor del año 1825 por un tal Josep Richter (otras fuentes dicen que fue en 1840), pero en realidad, no hay documentación que sustente esto. Su diseño ha permanecido prácticamente sin cambios desde su invención, siendo su nombre correcto el de: armónica diatónica de 10 agujeros de afinación Richter.

Al principio las armónicas fueron hechas a mano por fabricantes de relojes principalmente en Alemania en el siglo XIX. Uno de estos relojeros era un tal Matthias Hohner, alguien que tenía más vocación para los negocios que para hacer armónicas. Estableció su compañía en 1857 en Trossingen, Alemania, y el rumbo de la armónica cambió radicalmente gracias a él al ser el primero en fabricarlas en forma masiva de manera automatizada. Compró a sus competidores y en 1862 comenzó a exportar armónicas a los Estados Unidos, que pronto se convirtió en su mercado más grande.

La armónica y el blues, primeros contactos

Matthias Hohner introdujo la armónica en los Estados Unidos del siglo XIX, lo que realmente inició la historia moderna de la armónica. La armónica era barata y fácil de transportar, perfecta para un país en movimiento, como Estados Unidos en ese entonces. A principios del siglo XX, los músicos negros sureños encontraron al diablo en la armónica. El instrumento barato y portátil fue fabricado por alemanes para su uso en valses y marchas tradicionales europeos, pero cuando llegó a los vecindarios del sur de Estados Unidos, los músicos negros comenzaron a desarrollar una forma totalmente nueva de tocar.

El blues

En los Estados Unidos, la armónica se hizo muy popular como instrumento de Blues. En la década de 1930 y principios de la de 1940, un hombre llamado John Lee “Sonny Boy” Williamson se hizo muy conocido. Después de la Segunda Guerra Mundial, Chicago se convirtió en un importante centro del Blues, con grandes intérpretes como: Rice Miller (Sonny Boy Williamsom II) y Little Walter.

Armónica de blues rural de antes de la guerra

Durante la década de 1920, varios músicos de armónica grabaron discos que dan una imagen de los primeros estilos de armónica de blues. Los músicos rurales del sur, tanto blancos como negros, habían desarrollado habilidades altamente sofisticadas en la armónica y estilos que, aunque individuales, compartían muchas características de técnica, estilo y repertorio. Los armonicistas rurales a menudo grababan sin acompañamiento mientras tocaban imitaciones de trenes y persecuciones de zorros (fox chase).

El estilo de chicago antes de la guerra

Antes de aproximadamente 1947, se escucharon dos enfoques muy diferentes del blues: 1. El blues sofisticado con influencias del jazz que utiliza saxofones, trompetas y otros instrumentos urbanos reflejó el papel de Chicago como imán para los músicos de jazz a partir de principios de la década de 1920. 2. Al mismo tiempo, los sureños rurales trajeron consigo el country blues, pero cuando se trasladaron a la ciudad, comenzó a cambiar.

Las guitarras, armónicas y mandolinas podrían seguir siendo los instrumentos destacados, pero las letras comenzaron a reflejar preocupaciones urbanas. La sensación de la música también cambió, con el country blues relajado y majestuoso acelerándose y volviéndose más rítmicamente activo.

La post guerra

La Segunda Guerra Mundial había significado una migración masiva con periódicos como el Chicago Defender y el Pittsburgh Courier, incluso publicitando a los negros para hacer la migración hacia el norte hacia una vida mejor a través de la Illinois Central y la autopista 61. Los negros reemplazaron a los trabajadores blancos en Detroit, Chicago y Nueva York que se habían ido a luchar en las guerras.

El Blues también llegó al norte, pero los estilos acústicos de tocar con los dedos solistas de los primeros músicos del blues se ahogaron en el ruido de la ciudad. Muddy Waters modernizó el country blues, haciendo que el sonido fuera más grande, más fuerte y caliente que cualquier otra cosa que hubiera existido antes.

El auge de la armónica de blues amplificada

Little Walter seguramente no fue el primero que tocó una armónica con micrófono amplificado, pero su uso sin precedentes de la distorsión electrónica intencional a fines de la década de 1940 y principios de la de 1950 tuvo implicaciones mucho más allá de su propio instrumento, llevando a la armónica hacia otras posibilidades sonoras. Mucha gente considera a Little Walter como el mejor intérprete de armónica de blues. Murió en 1968, un día triste en la historia de la armónica.

A principios de la década de 1950, las guitarras eléctricas y las armónicas amplificadas eran la regla en las bandas de blues de Chicago, respaldadas por la batería, el bajo y el piano. La armónica amplificada comienza a asumir un nuevo papel, ya que Little Walter adapta los estilos de saxofón de jazz y rhythm & blues a la armónica de Blues e integra el swing a la perfección en el Blues. Chicago se convirtió en un centro para el Blues eléctrico a principios de la década de 1950. Había conjuntos, ya no el único guitarrista de Blues. El blues de Chicago fue influenciado en gran medida por el estilo de blues de Mississippi, porque muchos artistas habían emigrado de Mississippi.

El legado de los músicos negros

Desde que la armónica llegó a manos de los músicos negros del sur de Estados Unidos, la forma de tocar la armónica cambió para siempre convirtiéndose en la definición de lo que sería cómo tocar este maravilloso instrumento hasta nuestros días. Desde entonces han surgido grandes armonicistas de Blues cada uno con su estilo propio, siempre evolucionando y aportando algo nuevo.

En este enlace encontrarás a los más destacados armonicistas de Blues: https://www.last.fm/tag/harmonica+blues/artists

Blowing Blues Full Albums A History of Blues Harmonica 1926-2002: https://www.harmonica.com/blowing-blues/?fbclid=IwAR1Kw4I-11Wt06f5ZyUETCeEXxwqKEZm9JimM6hGcMEk9ldRXwEJ-d9ZAkw

Técnicas en la armónica

Sin duda, la armónica tuvo su mayor desarrollo en el Blues. Se desarrollaron técnicas de ejecución que marcaron la forma de tocar la armónica y que le dieron ese sello característico al Blues en la armónica. Técnicas como el wah, trino, double stops, articulaciones, bends, diferentes tipos de vibratos, acordes, bloqueo de lengua, slap de lengua, aleteo, tongue switch, son las técnicas que dieron identidad al sonido del Blues.

La forma de tocar la armónica siguió evolucionando tanto en el Blues como en otros géneros. Una técnica que dio otro giro a la armónica es el overbend, desarrollada por Howard Levy en los 70. Si bien esta técnica no fue pensada para el Blues, sino para el Jazz, en la armónica la empezaron a utilizar armonicistas contemporáneos del Blues, tales como: Jason Ricci o Adam Gussow, lo cual vino a refrescar el Blues en la armónica.

Aprende a tocar la armónica

Hoy en día hay bastantes opciones en Internet para aprender a tocar este instrumento de manera autodidacta. La gran mayoría está en inglés, sin embargo desde el año pasado he incursionado en la enseñanza de la armónica con material en nuestro idioma a través de tutoriales hechos de manera secuencial para aprender desde cero disponibles en mi canal de YouTube: https://www.youtube.com/user/elihuquintero

Sin embargo siempre será mejor contar con alguien que nos vaya guiando en la enseñanza de la armónica, por lo que también doy cursos de armónica. Más información en mi página web: http://bluebeard.blue/