A tres años de la partida de Eddy Clearwater
A fines de la década de 1950, surgió un nuevo estilo de blues en el llamado ‘West Side’ de Chicago, que fue un caldo de cultivo para algunos de los mejores músicos del blues del mundo. El ‘West Side Sound’, tenía el fuerte apoyo instrumental de una guitarra eléctrica amplificada promovido por guitarristas como: Magic Sam, Buddy Guy, Otis Rush, Freddy King y un músico autodidacta de nombre, Edward Harrington, mejor conocido como Eddy “The Chief” Clearwater, quien en este mes de junio se cumplen tres años de su partida. Sobre la exitosa carrera de Eddy Clearwater se ha escrito mucho, pero existen datos y anécdotas importantes sobre su vida, que vale la pena conocer.
Con su feroz forma de tocar la guitarra, su voz conmovedora y emotiva, y sus espectáculos escénicos salvajes, Eddy “The Chief” Clearwater fue un showman intenso y extravagante de rock blues. Se sentía igualmente cómodo tocando el blues más profundo y sincero o la música de fiesta rockera y divertida. DownBeat dijo: “El zurdo Eddy Clearwater es un poderoso músico de seis cuerdas … Pone algunos ásperos sonidos del West Side y un blues lento que hace rechinar la barriga que resaltan sus chuletas crudas, su voz conmovedora y sus letras chistosas y terrosas“.
Harrington nació en Macon, Mississippi, el 10 de enero de 1935, creció en la pobreza rural y se dejó seducir por la música que lo rodeaba. “Solía escuchar a mis tíos cantar blues mientras trabajaban en el campo”, le dijo al Tribune en 2011. “Y les preguntaba: ‘¿Qué significa esa canción? ¿Como el “Catfish Blues?’. Se trata de la condición humana. Cantaban mientras trabajaban, araban, recogían algodón y arrancaban maíz. Intentaría imitar lo que cantaban. Luego, más tarde, mi tío (el reverendo Houston Harrington) se compró una guitarra y de vez en cuando me dejaba cogerla y ver si podía hacer acordes. Tenía unos 10 u 11 años. Oía a mis tíos hacer cosas y podía descifrar pequeñas notas y melodías“.
Por años lució un tocado de nativos americanos en el escenario para honrar las raíces cherokees de su abuela, lo que le valió el apodo de “The Chief” (El Jefe). La idea surgió cuando acudió a un bar de nombre ‘Trieste Lounge’ en West Nile, Illinois, justo al final de la calle de donde vivía Muddy Waters. Una mesera que trabajaba allí, lo invitó a él y a sus amigos a una fiesta en su casa una noche después de cerrar el salón donde tenía un tocado indio colgado de la pared. Cuando lo vio le propuso comprarlo para usarlo en el escenario a lo que ella le respondió que no podía vendérselo porque pertenecía a su difunto esposo.
Al día siguiente insistió en comprárselo así que finalmente se lo dio como un amuleto de buena suerte, y desde ahí nunca se separó de él. Eso fue en el año de 1975, y desde entonces compró varios más que usó en el escenario, por lo que el tocado se convirtió en su marca registrada al grado de que su uso era parte de las condiciones del contrato.
Su primera gran influencia fue Chuck Berry y desarrolló un acto muy parecido a su ídolo, con el nombre de “Guitar Eddy”. Cuando subía al escenario hacía su propia versión del paso de pato y era muy común que caminara entre la gente tocando solos con la guitarra detrás de su cabeza. Años después, en el año de 1968, logró alternar con su ídolo en Oak Park, Illinois. Contaba que la gente le gritaba que tocara algo de Chuck Berry, pero se sintió avergonzado sabiendo que en ese mismo lugar se encontraba Berry observándolo, hasta que el mismo Chuck lo señaló y le dijo “adelante”, interpretando en ese momento “Johnny B. Goode”.
La revolución del rock ‘n’ roll de Chuck Berry galvanizó a Clearwater, quien estudió de cerca el trabajo del maestro. “Lonnie Brooks solía decir que en un momento se parecía más a Chuck Berry que Chuck Berry“, dijo el músico de blues de Chicago, Billy Branch, refiriéndose a la leyenda del blues de Chicago. Clearwater, agregó Branch, “Le trajo una vibra de rock ‘n’ roll y Chuck Berry al blues“.
Fue íntimo amigo de Magic Sam, a quien conoció y escuchó por primera vez en un club cerca de su casa llamado ‘Blue Flame Lounge’. Hacia el final del primer set, rompió una cuerda y preguntó por el micrófono que si alguien tenía una cuerda de guitarra, Eddy se acercó a él y le ofreció traerle una, por lo que corrió a su casa y le llevó dos cuerdas, quedando muy agradecido con él, se hicieron amigos y tocaron mucho tiempo juntos. Solía tomar prestada su Gibson ES-335 roja cuando tocaba en el ‘Aragon Ballroom’ de Chicago. Influyó mucho en su música pues decía que tenía un estilo único. Tocó con ese sonido de trémolo y usó algo de eco en su amplificador, y tocó muchos blueses en clave menor, como Otis Rush.
Se mudó con su familia a Birmingham, Alabama y comenzó a aprender a tocar la guitarra por sí mismo a la edad de 13 años. Algunos de sus primeros conciertos fueron con el grupo de góspel, Five Blind Boys of Alabama. A los 15 años, Clearwater se mudó a Chicago, Illinois y vivió con su tío, Houston Harrington, dueño del sello discográfico, Atomic H. donde grabó sus primeros sencillos, “Hill Billy Blues” y “A-minor Cha Cha”, a finales de la década de 1950 como Clear Waters, una respuesta obvia a la fama de Muddy Waters, que finalmente se convirtió en Clearwater. Su primer manager fue el baterista, Jump Jackson, quien lo nombró Clear Waters como una obra de teatro con el famoso nombre de Muddy Waters.
Cuando su tío abrió un café campestre con una máquina de discos, escuchó a Louis Jordan cantar y tocar, y pudo verlo en el escenario, “pude visualizarlo”, recordó Clearwater. “Y me dije a mí mismo en ese momento, eso es lo que quiero hacer. Quiero ser guitarrista o cantante. Tenía unos 12 o 13 años“. Eddy era primo del gran armonicista de blues, Carey Bell Harrington, con quien grabó varios álbumes, por lo que a su vez fue tío de Lurrie Bell.
En esos días Eddy trabajaba de día como lavaplatos y por las tardes pasaba su tiempo en clubes de blues, escuchando leyendas como Muddy Waters y Sunnyland Slim. Ya para 1953, Clearwater actuaba en clubes de Chicago, incluido el ‘Happy Hope Lounge’ y el ‘Mel’s Hideaway’. En 1958, Clearwater grabó su primer sencillo y al año siguiente hizo su debut televisivo en Bandstand Matinee. En 1959, Clearwater contactado por Eddie Blazonczyck, un inmigrante polaco que se convertiría en un nombre importante en la música estadounidense-polaca, se convirtió en el guitarrista negro del grupo blanco de rock & roll (una rareza en ese momento, incluso en Chicago), fundado por Blazonczyck y tres amigos bajo el nombre de ‘Eddy Bell & The Hill Boppers’ que rápidamente se convertirán en los Belair o Bel-Airs.
Clearwater graba sustancialmente con Eddy Bell, demostrando su habilidad para emular a los guitarristas de rockabilly, lo que aún le otorga cierta aura en esos círculos. Su estrella ascendió rápidamente, y continuó grabando y actuando durante las décadas de 1960 y 1970, cumpliendo su sueño de la infancia de poder tocar la guitarra de tiempo completo. A mediados de la década de 1970, Clearwater se embarcó en su primera gira europea, viajando con sus compañeros de blues, Buddy Guy, Junior Wells y Jimmy Johnson. En 1987, Clearwater fue elegido por el gobierno de Estados Unidos para realizar una gira diplomática de actuaciones en África.
“The Chief” era zurdo, y cuando empezó a tocar, no existían las guitarras para zurdos por lo que tuvo que averiguar cómo tocarla al revés. Intentó tocar una guitarra para zurdos, pero se sintió incómodo. Su primer guitarra fue una Silvertone que compró en Sears Roebuck, con un amplificador Silvertone. Posteriormente usó una Epiphone de gran cuerpo estilo jazz. Después de eso, uso una Telecaster de principios de los 60 que le vendió a un amigo llamado, Billy Johnson. Después usó una Gibson ES-335 roja de 1975 y Gibson le dio un modelo B.B. King Lucille negra. También tuvo una Telecaster de los 80, una Stratocaster negra más antigua y una Stratocaster más nueva de color turquesa; así como una guitarra Seagull acústica de seis cuerdas, una Martin de 12 cuerdas y una nueva guitarra eléctrica Epiphone.
Clearwater fue dueño de un bar y restaurante de blues en el área de Wicker Park de Chicago, conocido como ‘Reservation Blues’. También fué dueño de su propio sello discográfico, Cleartone Records. Durante la década de 1970 realizó dos giras por Europa, la primera vez con Buddy Guy y Junior Wells e incluso apareció en la televisión de la BBC en Inglaterra. Su primer LP de larga duración, ‘The Chief’ de 1980, fue el lanzamiento inicial del sello Rooster Blues de Chicago. Con el tocado indio completo en la portada. Eddy llegó a la audiencia más grande de su carrera grabando numerosos álbumes para varios sellos durante las décadas de 1980 y 1990, por lo que su estrella siguió aumentando. Recibió críticas positivas de la prensa y fue nominado a siete premios Blues Music Awards. También fue nominado a un premio Grammy por su trabajo con la banda, Los Straitjackets en el álbum ‘Bullseye Blues, Rock’n Roll City’ en 2004 y colaboró con Ronnie Baker Brooks y Billy Branch en el álbum de 2014, ‘Soul Funky’, teniendo la fiesta de lanzamiento del CD en el ‘Buddy Guy’s Legends’.
Clearwater murió el primero de junio de 2018 de insuficiencia cardíaca. Bruce Iglauer, fundador y presidente de Alligator Records se refirió a él de la siguiente manera: “Eddy fue uno de los principales músicos de blues de su generación en el West Side Chicago, junto con gente como: Magic Sam, Otis Rush y Freddie King. Fue realmente el último de la generación de guitarristas del West Side que modernizaron el blues en la década de 1950 y continuaron con su legado, interpretando no solo sus propias canciones originales, sino también canciones de Magic Sam y Otis Rush en particular. Nunca fue tan aclamado como los demás, pero definitivamente estaba en la misma liga“. Asimismo, su sobrino Lurrie Bell, músico de blues de Chicago, dijo: “Su canto era genial y me gustó su estilo de tocar la guitarra principal, la forma en que cantaba. Sus progresiones de acordes eran inusuales“.
Eddy “The Chief” Clearwater dijo en una entrevista para Tony Sarabia: “Me gusta tener los pies en la tierra. Me gusta tratar a otras personas como me gustaría que me traten a mí, ya sabes, simplemente me gusta llevarme bien con el mundo y espero que el mundo sea un lugar mejor, que la gente tenga una mejor actitud, es una mejor manera de vivir tu vida“.
Eddy Clearwater – Too Old To Get Married
