Jimmy Johnson en Delmark
Esta tarde del lunes 31 de enero de 2022, he recibido a través de las redes sociales la noticia del lamentable fallecimiento de Jimmy Johnson, una nota que me llena de tristeza. El articulo que se presenta a continuación, lo había preparado durante el mes de enero con la plena confianza de que pudiera haberlo leído, y que supiera que desde tierras lejanas, desde la Ciudad de México, hay fans que de corazón deseábamos que mejorara y que pronto estuviera deleitándonos de nuevo con su música, como lo hizo en su vida, y más recientemente, durante el periodo de pandemia, por las tardes de sábado desde su casa.
¡Descanse en paz!
Un abrazo fraterno para su familia de sangre, para su familia musical y para todos aquellos que tuvimos la fortuna de conocerlo.
Capítulo 21: Jimmy Johnson en Delmark Records (texto basado en “If you see one set this Blues Festival, make it Jimmy Johnson” por David Whiteis. Foto por José Luis García Fernández)
El nombre real de nacimiento de Johnson fue James Thompson, pero lo cambió después de que su hermano Syl comenzara a grabar en 1959 como, “Syl Johnson”. Cantaba en la iglesia cuando era niño y también encontró inspiración en la escuela, donde se colaba en el gimnasio durante el almuerzo para hacer ejercicios en un piano almacenado allí.
Inspirado por su compañero de escuela, Matt “Guitar”Murphy, quien se convertiría en uno de los músicos de blues más apreciados, comenzó a tocar la guitarra y, después de mudarse a Chicago cuando tenía alrededor de 19 años, adquirió un nuevo instrumento de Billy Boy Arnold y perfeccionó sus actuaciones más. Recordaba que sus primeros modelos musicales a seguir fueron los maestros del jazz, Grant Green y Kenny Burrell; y los bluesmen de Chicago con visión de futuro: Otis Rush y Magic Sam.
A principios de la década de 1960, Johnson formaría su propia banda. No era una banda propiamente de blues, ya que el público de los clubes exigía artistas con repertorios diversos que agradaran a la multitud, y con su admiración por el jazz y el pop desde hace mucho tiempo, a Johnson le resultó fácil acomodarlos a sus repertorios.
También fue uno de los primeros líderes de bandas afroamericanos en Chicago en tocar en clubes blancos, expandiéndose aún más para incluir música pop. Cuando tuvo la oportunidad de grabar bajo su propio nombre en 1968, compuso un instrumental de funk-blues que el sello Stuff lanzó como Get It, en combinación con Work Your Thing, acreditado a Jimmie Johnson & The Lucky Hearts.
Sin embargo, ni ese disco ni los que siguieron tuvieron mucho éxito, y durante los años siguientes, Johnson se centró cada vez más en el trabajo de músico acompañante, respaldando a gente como: Bobby Rush, Denise LaSalle, Tyrone Davis, Ruby Andrews y Otis Clay. El “renacimiento” del blues entre los aficionados blancos que comenzó en la década de 1960 inspiró a Johnson a cambiar de enfoque y forjar una nueva identidad como bluesman.
La ironía era ineludible, puesto que esta nueva audiencia blanca lo estaba aceptando como “auténtico” por tocar música que no había tocado para los afroamericanos en décadas, si es que alguna vez lo había hecho; y que muchos de los oyentes afroamericanos más jóvenes probablemente se habrían burlado como pasado de moda en ese momento.
No obstante, Johnson se adaptó con aplomo, tocando en el floreciente circuito del lado norte, embarcándose en extensas giras, tocando en festivales en los Estados Unidos y en el extranjero, y grabando algunos de los álbumes más aclamados del blues moderno para sellos como: Alligator, Delmark, Wolf y Black & Blue: un legado que se extiende hasta el nuevo milenio.
Johnson continuó incorporando los diversos estilos e influencias que había absorbido a lo largo de las décadas. Su voz, intensa y emotiva pero salpicada con dulzura de una mezcla cruda y urbana; sus letras reflejaban una aguda sensibilidad modernista, tanto en sus propias composiciones como en sus versiones de éxitos de otros músicos. En otras palabras, Johnson evitaba los clichés, nada de repeticiones, o nada de estereotipos.
En los últimos años, regresó al teclado, a menudo actuando en solitario y en dueto, dando a sus oyentes una ventana al lado menos extravagante y más íntimo de su personalidad musical. Mientras tanto, conservó su estatus como uno de los estilistas de guitarra más exitosos del blues moderno y, a pesar de su edad, su voz siguió siendo clara y expresiva. Los superlativos como “leyenda viviente” y “visita obligada” pueden estar desgastados, pero en el caso de Jimmy Johnson, fueron completamente apropiados.
El 7 de junio de 2019, mientras actuaba en el 36º Festival de Blues de Chicago, la alcaldesa de Chicago, Laurie Lightfoot, declaró oficialmente que era el ‘Día de Jimmy Johnson’ (Ahí estuve en esa presentación estelar, de donde procede la foto de este artículo).
En ese mismo año de 2019 ganó la encuesta de los críticos para el premio como el mejor guitarrista de blues del año en los ‘Living Blues Awards’ que otorga la legendaria revista: Living Blues.
4 álbumes de Jimmy Johnson en Delmark Records
Jimmy Johnson – Johnson’s Whacks – (Delmark DD 644 – 1991)
Cuando el primer álbum de Jimmy Johnson, Johnson’s Whacks, salió a la venta a fines de los años setenta (1979), se le anunció como parte de una nueva generación del blues, que en realidad podía escribir canciones maduras y completamente elaboradas (en lugar de tomar prestadas o robar estándares de máquinas de discos). Delmark incluso imprimió una hoja de letras para ese LP, ¡una novedad en las ediciones de blues!
Lista de canciones: 1. The Twelve Bar Blues; 2. Ashes in My Ashtray; 3. I Stand Alone; 4. Slamming Doors; 5. Take Five; 6. Strange How I Miss You; 7. Poor Boy’s Dream; 8. I Need Some Easy Money; 9. Drivin’ Nails in My Coffin; 10. Jockey Sports.
Jimmy Johnson – North/South (Delmark DD 647 – 1999)
Jimmy Johnson llamó dramáticamente la atención del mundo del blues con el lanzamiento de su primer álbum estadounidense, Johnson’s Whacks (Delmark 644), en 1979, uno de los pocos álbumes de esa época que proyectaba una personalidad de blues nueva y distintiva. Publicado originalmente en 1982, el disco contenía todas las composiciones originales que reflejaban los antecedentes de Jimmy en el blues, soul, góspel y jazz. El compositor y aficionado al blues, Doc Pomus, escribió en el LP original: “La individualidad es un signo de los grandes. Cuando escuchas uno o dos compases y sabes de inmediato quién está tocando las notas, sabes que estás escuchando a un maestro, y así es cuando escuchas a Jimmy Johnson. Es un increíble cantante, guitarrista y compositor de blues”.
Lista de canciones: 1. Country Preacher; 2. Can’t Go No Further; 3. Track to Run; 4. Walking On Thin Ice; 5. Talking ‘Bout Chicago; 6. A Woman Ain’t Supposed to Be Hard, 7. I Can’t Survive; 8. Sang a Song In Heaven; 9. Dead or Alive.
Jimmy Johnson – Pepper’s Hangout (Delmark DD 745 – 2000)
Jimmy demostró ser uno de los mejores artistas de blues contemporáneo a finales de los setenta y principios de los ochenta con dos álbumes increíbles en Delmark, Johnson’s Whacks (Delmark 644) y North/South (Delmark 647). Jim O’Neal, editor fundador de Living Blues Magazine, escribió: “El canto apasionado y de alto registro de Jimmy es simplemente impresionante. Con su trabajo de guitarra combinando la fluidez y sus bendings, y esa maravillosa forma de cantar no solo con una emoción profunda sino también con un tipo de belleza rara y triste”. Las notas originales de O’Neal de 1977 y las nuevas notas actualizadas cuentan la historia de este álbum y los viajes musicales de Jimmy. Producido originalmente por el legendario Ralph Bass en 1977, el álbum es uno de los mejores del blues de Chicago.
Lista de canciones: 1. Same Old Blues; 2. Married Woman Blues; 3. High Heel Sneakers; 4. The Things That I Used to Do; 5. Pepper’s Hangout; 6. Looking for My Baby; 7. Riding in the Moonlight.
Jimmy Johnson – Every Day of Your Life (Delmark DE 861 – 2019)
Hace cuatro décadas, Jimmy Johnson se estableció de forma permanente como un bluesman de Chicago de primer nivel con su genial álbum debut en Delmark, Johnson’s Whacks (DE 644). Cerrando el círculo, Jimmy estuvo de regreso a Delmark con este emocionante lanzamiento, que demuestró que seguía siendo una fuerza vital del blues a sus 90 años. Los licks de guitarra fluidos y cortantes de Johnson saltan y chisporrotean con una elasticidad impredecible a lo largo de este set. Su voz se eleva a los cielos una y otra vez, sin perder nunca su pasión melismática sin importar el tiempo.
Desde el funk original que abre el disco, Every Day Of Your Life, construido en torno a un mensaje lírico sabio, hasta un convulsivo, Down In The Valley, y versiones exquisitamente adaptadas del blues lento en, Strange Things Happening”, o en el poderoso tema, I Need You So Bad, Jimmy nunca deja de ser magistral.
Pocos músicos de blues contemporáneos son tan devastadores cuando trabajan en un tono menor, observe el tratamiento personalizado de Johnson del clásico, Somebody Loan Me A Dime, de Fenton Robinson. My Ring, otro original destacado, toma un giro reggae oscilante e inesperado (girar sobre los estilos ha sido durante mucho tiempo una de las marcas registradas de Jimmy), y Johnson se va hacia atrás para apoyar la virtuosa, Lead Me On, de Bobby “Blue” Bland.” para cerrar el álbum con un estilo profundamente emotivo.
Lista de canciones: 1. Every Day of Your Life (con Typhanie Monique); 2. I Need You so Bad; 3. My Ring; 4. Rattlesnake; 5. Somebody Loan Me a Dime; 6. Down in the Valley; 7. Strange Things Happening; 8. Better When It’s Wet; 9. Lead Me On.
