Catfish Blues
Alguna vez un entrañable amigo me preguntó cuál era mi versión favorita del conocido tema llamado, Catfish Blues, entonces yo le reviré que en qué modalidad, es decir, qué tipo de versión: acústica, eléctrica, campirana, heavy, country, etcétera, porque eso es lo que ocurre con los verdaderos temas llamados clásicos, son tantas sus versiones, que las barajas a escoger son muchas. Sin embargo, en este tema en particular yo lo tengo bien definido.
En especial, valoro la primera versión, aquella grabada por su difusor, Robert Petway en 1941, pero también otras dos, la que hizo en 1951 el binomio formado por Bobo Slim Thomas & Sonny Boy Williamson ll, y la que finalmente realizó Billy Boy Arnold en 1977 bajo una emocionante atmósfera blues-rock acompañado por la banda de Tony McPhee.
En el gran periodo de tiempo entre ellas encontramos muchas versiones de calidad variada, cada una con características especiales y aportes, relacionados con el famoso pez bagre y su adecuación a las relaciones entre humanos. Como dije, la primera es la de Robert Petway. ¿Puede considerarse el autor original? no puedo afirmarlo, es difícil saberlo pues seguramente su letra y su ritmo proceden de tradiciones folclóricas más antiguas, afincadas entre campesinos y pescadores del delta de Mississippi, desde principios del siglo XX, y quizá de tiempo atrás.
Pero Petway fue el primero en grabarlo y en darle una forma definitiva, por medio de su ronca voz y de su guitarra acústica con cuerpo de acero. La ficha del disco es la siguiente: Catfish Blues. Robert Petway vocal y guitarra, Alfred Elkins, imitación de bajo. Fue grabada el 28 de marzo de 1941 en los estudios Bluebird de Chicago, con número single 8838.
Demos un repaso a la letra de Catfish Blues:
Fiel a su costumbre, Muddy Waters tomó los aspectos básicos de este tema e hizo una versión propia, llamándola Rolling Stone. Más tarde él mismo manufacturó otro clásico, Still a Fool, siguiendo los lineamientos de Catfish, pero con otro ritmo. Canned Heat hizo su versión particular en el disco debut, con un marcado tono psicodélico.
Versiones propias también hicieron famosos guitarristas como R.L. Burnside y K.C. Douglas, entre muchos otros. En 1951 la compañía Trumpet dirigida por Lillian S. McMurry patrocinó una sesión en donde confluyeron Bobo Slim Thomas en guitarra y voz, además de Sonny Boy Williamson ll en la armónica, para dar vida a una rasposa versión de Catfish que derrama sentimiento y emotividad. El juego entre armónica y guitarra es un verdadero lamento hipnótico. Fue grabada el 24 de julio de 1951 en Jackson, Mississippi.
McMurry también contaba entre su elenco con destacados bluesmen de mucha experiencia y calidad, como Big Joe Williams, Arthur ‘Big Boy’ Crudup y Joe Willie Wilkins, la mayoría asentados en la región del Delta pero ya con fama entre el público de las grandes ciudades norteamericanas.
Por último, tenemos la vibrante versión “pesada” de Catfish que realizaron los Groundhogs de Tony McPhee en 1977, en el álbum titulado Checkin It Out. Aquí el ritmo es frenético y los sonidos distorsionados. La voz intimista y la armónica chillante, combinaciones perfectas para desatar la catarsis y el baile. De hecho el disco entero es una joya atemporal del mejor blues moderno con inclinaciones rockeronas.
Suena muy fresco, como su hubiera sido grabado el año pasado, a pesar de que tantas décadas nos separan de su manufactura. He aquí, dos recomendaciones más para saborear al famoso bagre en su jugo, pero sin espinas y sin bigote, con las escamas bien recortadas, solamente ritmo, sentimiento e interpretación, los elementos que dan vida al mejor blues de todos los tiempos.
