Rick Estrin: Un genial gato nocturno del blues
Fotos © por Rachel Kumar / Agradecimiento especial: Marc Lipkin.
Rick Estrin nació en San Francisco, California en 1949, y creció ferozmente independiente. Cuando era un niño de 10 años, llegó a la difícil zona de Market Street y se hizo amigo de muchos de los personajes del vecindario. Cuando tenía 12 años, su hermana mayor le dio un ejemplar de The Genius Sings The Blues de Ray Charles, y se enamoró de la música.
Pronto siguieron álbumes de Jimmy Reed, Champion Jack Dupree, Mose Allison, Nina Simone y otros. Cuando era un adolescente, Estrin se había sumergido en la cultura afroamericana urbana que lo rodeaba. Consiguió su primera armónica a los 15 años, y a los 18 era lo suficientemente competente como para comenzar a presentarse en clubes de la ciudad.
Primero tocó con el maestro del blues Lowell Fulson e inmediatamente fue contratado para abrir cinco espectáculos del gigante del R&B Z.Z. Hill. A los 19, Estrin se mudó a Chicago y trabajó con algunos de los mejores blueseros de la ciudad. Conoció y tocó con el legendario Muddy Waters, quien le dijo a Rick: “¡Eres muy bueno, muchacho! ¡Tienes gran sonido! ¡Tocas como un hombre!”. Muddy quería que Estrin lo acompañara de gira, pero Estrin se perdió la llamada telefónica de Muddy y nunca sucedió.
Rick finalmente se mudó de regreso al Área de la Bahía, conoció al guitarrista Charlie Baty y formó Little Charlie & The Nightcats. Con el retiro de Charlie de las giras en 2008, Rick incorporó al virtuoso de la guitarra Kid Andersen y formó Rick Estrin & The Nightcats.
Entrevista con Rick Estrin
¿Cómo ha influido la música de blues en tu visión del mundo?
Rick: El blues le ha dado sentido a mi vida y me ha permitido abrirme camino en esta vida, por lo que naturalmente ha influido en mi visión del mundo y mis pensamientos sobre la vida en general. Tocando blues por todo el mundo, observando a la gente y escribiendo canciones, aprendí que las personas son mucho más parecidas entre sí que diferentes. Independientemente de la apariencia, la cultura, el idioma o las circunstancias económicas, todas las personas comparten las mismas necesidades, deseos y emociones.
¿Por qué crees que Rick Estrin & The Nightcats continúa generando seguidores?
Rick: El personal de la banda se ha mantenido relativamente estable, por lo que en ese sentido somos un producto comprobado, pero por otro lado, también estamos en constante evolución y crecimiento musical. Seguimos generando material nuevo y presentándolo con verdadera pasión y entusiasmo. Además, en realidad somos buenos amigos. Nos encanta tocar juntos y creo que el público lo percibe. Y en el desempeño, siempre damos el 100%.
¿Qué es lo que más extrañas del blues del pasado? ¿Cuáles son tus esperanzas y temores para el futuro del blues?
Rick: Extraño a las personas que han muerto y desaparecido. Tengo la suerte de haber conocido personalmente y tocado con algunas de las leyendas y creadores de esta música. Estuve un poco desanimado por un tiempo debido a la dirección que parecía tomar la música, pero más recientemente, han surgido algunos artistas jóvenes, realmente talentosos, que están preservando la tradición y haciendo lo suyo con ella.
¿Cuál ha sido el obstáculo más difícil de superar como persona y como artista y que te ha ayudado a convertirte en un mejor músico de blues?
Rick: Cuando era muy joven, tenía muchos problemas personales e internos, estaba en desacuerdo conmigo mismo. Tocar el blues y la disciplina requerida para crecer como músico y como artista, con el tiempo, me ha llevado a un lugar de aceptación y aprecio por la vida que me ha dado.
¿Cómo quieres que la música afecte a las personas?
Rick: Espero que el blues afecte a las personas de manera similar, a como me afecta a mí. Espero que les proporcione un poco de alivio en sus luchas diarias y fomente un sentido de comunidad. Espero que ayude a las personas a ver que estamos todos juntos en esto.
¿Por qué crees que Alligator Records continúa generando fieles partidarios?
Rick: Alligator Records es una institución. Ha sido un campeón constante del blues de calidad, tanto moderno como tradicional, durante más de 52 años. Ningún otro sello se ha acercado a ese grado, y al nivel de compromiso y profesionalismo. Las personas que aman el blues confían en el sello, debido a su larga trayectoria de ser el número uno en el campo, grabando a los mejores artistas de blues de nuestro tiempo y presentando a la gente a los artistas emergentes más emocionantes.
¿Cuáles son algunas de las lecciones más importantes que has aprendido de tu experiencia en los caminos de la música?
Rick: Creo que he aprendido que el cambio es inevitable y constante. He aprendido a “lidiar con los golpes”. También aprendí la verdadera dinámica de la relación de un artista con la audiencia. Aprendí que la audiencia no necesita a ningún artista en particular. Es posible que necesiten algo que les brinde un respiro de sus luchas diarias, pero no es necesario que sean The Nightcats. Trato de recordar siempre ese hecho y apreciar la bendición que es poder ganarme la vida llevando nuestra música a la gente.
¿Por qué el Blues nunca ha sido parte de la música popular? ¿Cuál es el equilibrio en la música entre la técnica y el alma?
Rick: La popularidad del blues siempre ha subido y bajado, pero el blues nunca desaparece por completo. Nunca ha sido tan popular como la música convencional, pero en la década de 1950 y principios de la de 1960, Jimmy Reed vendió millones de discos. Gente como B.B. King y Bobby Blue Bland, eran grandes vendedores y siempre estaban de gira. Little Walter tuvo discos número 1 y fue una gran estrella de R&B durante varios años.
Durante décadas, en el siglo XX siempre hubo éxitos de blues en la mezcla de R&B de la radio. En la década de 1980, Z. Z. Hill tuvo un gran éxito con Down Home Blues, que marcó el comienzo de una especie de renacimiento del blues y llamó la atención sobre el blues moderno y la tradición del soul sureño que continúa en la actualidad. El blues también ha influido siempre en la música popular.
Muchas bandas de rock como: The Rolling Stones, Led Zeppelin, Tom Petty y otras, mostraron con orgullo sus influencias del blues. A mediados de los años 60, B.B. King, Muddy Waters, Paul Butterfield, Charlie Musselwhite y otros artistas de blues eran atracciones populares en la escena de los salones de concierto hippie, en su mayoría blancos.
En los años 80, Robert Cray, Stevie Ray Vaughn y los Fabulous Thunderbirds tenían discos de éxito en la radio pop. El blues nunca desaparece por completo. Como el gran Otis Spann una vez cantó, “The Blues Never Die”. Con respecto a tu pregunta sobre el equilibrio en la música entre la técnica y el alma, ese equilibrio siempre variará de persona a persona, para mí, como oyente, el alma es fácilmente el componente más esencial.
¿Cómo ha cambiado el negocio de la música a lo largo de los años desde que empezaste en la música?
Rick: He estado tocando durante más de 55 años, así que, naturalmente, el negocio de la música ha cambiado mucho… ¡el mundo entero ha cambiado mucho en 55 años! Uno de los mayores cambios que afectan a los músicos es el hecho de que hoy en día existen opciones de entretenimiento casi ilimitadas.
Cuando empecé a tocar, había tres canales de televisión. No había Internet, ni DVD, ni transmisión de películas, ni YouTube. Lo bueno es que estas innovaciones tecnológicas hacen que toda la música sea más accesible. Desafortunadamente, también crean una situación en la que ya no es necesario que las personas busquen música en vivo.
Además, en los Estados Unidos, durante los últimos 15 años, la mayoría de las estaciones de radio han pasado a ser propiedad y control de grandes corporaciones. El resultado es que la programación de radio está estrictamente controlada y limitada a un rango extremadamente estrecho de solo la música más popular, por lo que el oyente casual nunca se expone a ninguna música fuera de la corriente principal.
Algunos estilos musicales pueden ser modas, pero el blues siempre está con nosotros. ¿Por qué crees que es eso? Pide un deseo para el BLUES…
Rick: El blues nunca desaparecerá por completo, porque el sentimiento del blues tiene que ver con la emoción humana universal. El blues también es la base musical de muchas formas de música popular, así que no puedo imaginar que alguna vez desaparezca por completo. Mi deseo para el blues es que la gente siempre tenga la oportunidad de estar expuesta y experimentar la belleza y el poder del blues real a través de las obras grabadas de los maestros del blues, verdaderos y originales de mediados del siglo XX.
¿Qué experiencias en tu vida te hacen un BUEN músico… y compositor?
Rick: Creo que naturalmente tengo una buena sensación rítmica y creo que soy bastante bueno escuchando. Puedo escuchar cómo los pequeños detalles pueden hacer grandes diferencias. También tuve la suerte de haber estado rodeado de algunos de los mejores músicos cuando era joven. Esa experiencia me dio la oportunidad de observar y sentir lo que implica una maestría musical de calidad. Escribir canciones también tiene mucho que ver con ser un buen oyente. Creo que tengo cierto don para ello, pero también tuve un gran entrenamiento informal temprano de un compositor/intérprete llamado Rodger Collins. Escribió y grabó el éxito “She’s Looking Good”. La canción fue posteriormente versionada por Wilson Pickett. Rodger me enseñó a editar canciones y me inculcó algunos principios básicos de composición que todavía me guían hoy. Un poco de experiencia de vida y un poco de sabiduría para acompañar el talento también son activos importantes para un compositor.
¿Cómo te inspiras para tus canciones y qué experiencia te ha influido más como compositor?
Rick: La inspiración y las ideas pueden venir de cualquier parte. A veces me escucho a mí mismo decir algo en una conversación (o escucho a alguien más decir algo) y pienso: “¡Eso podría ser una melodía!” Cuando eso sucede, mejor lo escribo o lo grabo de inmediato o inevitablemente lo olvidaré. Rodger Collins es muy disciplinado en ese sentido. A menudo, una frase sugerirá cierto ritmo y una melodía en mi mente.
Naturalmente, soy un poco perezoso, por lo que, por lo general, mi mayor inspiración surge cuando necesito hacer un nuevo CD. A veces simplemente jugueteo con la guitarra hasta que llego a algo que parece sonar genial y, sin embargo, no parece sonar demasiado como cualquier otra canción.
¿Cuál es el período más interesante de tu vida y por qué?
Rick: ¡Todavía no he tenido un período aburrido en mi vida! He vivido una vida más allá de mis sueños más salvajes. He actuado y sigo actuando en todo el mundo (¡pero nunca en Grecia todavía!) He grabado para Alligator Records durante 35 años. Aun así, tal vez el momento más emocionante para mí, fue al final de mi adolescencia y principios de los veinte. Fue entonces cuando obtuve mis lecciones más importantes en la música y en la vida.
Tuve mentores musicales como: Rodger Collins, Fillmore Slim y Travis (Wonderboy) Phillips. Mi padre había muerto justo después de cumplir 15 años y personas como Rodger, Fillmore y Travis eran realmente como figuras paternas para mí. Recuerdo viajar por toda la costa oeste en el Lincoln Continental de Rodger, mientras él me instruía en música, composición de canciones, actuación y espectáculo. Recuerdo ir con Fillmore después de que salimos de nuestro concierto, andar en su Fleetwood Cadillac mirando a las chicas y pensando: “¡Esto es lo más genial del mundo!”.
Luego, cuando tenía 20 años, me mudé a Chicago y tuve la oportunidad de tocar con leyendas como Muddy, Eddie Taylor, Johnny Young y Johnny Littlejohn. Recuerdo mi primera noche en Chicago, sentada en Theresa’s Lounge y la banda de la casa era Buddy Guy, Sammy Lawhorn, Freddie Below y un bajista que no recuerdo.
Pensaba que había muerto y estaba en el cielo. Todavía extraño mucho esos tiempos, y esas personas que se han ido. Es genial que Rodger y Fillmore todavía estén vivos y les vaya bien. Travis murió alrededor de 1971 o 1972. Muddy se ha ido desde el ’83. Buddy todavía está presente, pero Johnny Littlejohn, Johnny Young, Eddie, Sammy, Below, Louis Myers… ¡todos se fueron hace mucho tiempo! Otro chico que realmente extraño que falleció más recientemente es Robert Lockwood.
¿Qué consejo le darías a los aspirantes a músicos que están pensando en seguir una carrera profesional?
Rick: La escena es más dura ahora que nunca. Hazlo si tienes que hacerlo… de lo contrario, diviértete tocando, pero no lo sigas como una carrera. Algunos de los mejores músicos que conozco viven toda su vida en la pobreza real.
¿Qué has aprendido el blues, qué significa el blues para ti?
Rick: Cuando escuché el blues por primera vez, fue como si hubiera descubierto un nombre para la forma en que me sentía. Creo que siempre sentí el blues, pero no tenía un nombre ni forma de expresarlo hasta que escuché a Ray Charles y Jimmy Reed. Estoy bastante seguro de que la música, y más específicamente el blues, me salvó la vida.
¿Sabes por qué el sonido de la armónica está conectado con el blues y qué caracteriza el blues de Rick Estrin?
Rick: Puedo pensar en un par de razones por las que la armónica está conectada con el blues. Primero, es un instrumento relativamente económico y en los primeros días del blues, una armónica era muy barata… ¡como 25 o 50 centavos!
Por eso, casi todos los niños pobres del campo tenían una. Algunos de esos pobres campesinos se metieron y alcanzaron un nivel de verdadera maestría y alta expresión artística, hicieron discos y todo empezó a extenderse. La armónica también es perfecta para el blues porque puede sonar muy vocal. Una armónica puede gemir el blues como ningún otro instrumento además de la voz humana.
Para mí, el blues en la armónica tiene que ver con el ritmo, el sentimiento, el tono y la historia. En mis canciones, en mis letras y en mi entrega, nuevamente se trata del sentimiento y la historia. Estoy tratando de entregar el mensaje para que el oyente pueda identificar y sentir un poco lo que estoy sintiendo.
¿Qué es lo que más extrañas de los clubes negros alrededor de San Francisco en tus años de juventud?
Rick: ¡Lo dijiste bien! ¡El “sentimiento” es lo que más extraño! Echo de menos el sentimiento de la música. Echo de menos la forma en que se presentaba. Echo de menos la mirada. Extraño la música en la forma en que la gente hablaba, extraño la moda, las damas, la comida, el olor… ¡toda la escena! ¡Fue un tiempo hermoso! ¡Realmente todo se trataba de “sentimientos”!
¿Cuál fue tu experiencia de los “escenarios” en el lado sur de Chicago en las décadas de 1960 y 1970?
Rick: Chicago en ese entonces era otra gran escena con su propio “sentimiento”. Ya hablé un poco del Theresa Lounge. Ese fue un lugar y un momento increíble. El Pepper’s Lounge también, en la calle 43 y Vincennes… Tenía un escenario muy largo y poco profundo, y recuerdo una noche en que tocaba la banda de James Cotton. Todavía tenía a Luther Tucker y Bobby Anderson.
Había un montón de armonicistas allí y durante el último set, Cotton empezó algo así como “Teenage Beat” de Little Walter, pero en clave de Fa, y todos se levantaron al mismo tiempo. Estaba Junior Wells, James Cotton, Big Walter Horton, Carey Bell, Charlie Musselwhite, otro tipo y yo. Estuvimos pasando una armónica en Bb de un lado a otro de la línea, todos tratando de tocar de la mejor manera que se nos ocurría, hasta que Big Walter no soltó la armónica, por lo que James Cotton finalmente terminó la melodía. En ese entonces, en Chicago, podías ir a 50 clubes diferentes, cualquier noche de la semana y ver a grandes personajes, ¡leyendas vivientes!
