Clifton Chenier, El Rey del Zydeco
El delta del río Mississippi que hoy forma parte del Estado de Louisiana, originalmente fue descubierto por los españoles en el año de 1519, quienes exploraron la cuenca del río desde la Florida cruzando toda la región. En el año de 1673, los franceses reclamaron el territorio cercano del río Mississippi y extendieron su territorio de Nueva Francia desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México.
Posteriormente, el territorio de Louisiana regresó a los españoles en 1763 y nuevamente Francia la recuperaría en 1800, a pesar de que seguiría siendo administrada por España hasta 1803, año en que Napoleón decidió vender Louisiana a los Estados Unidos por 23 millones de dólares.
En esa época, Louisiana tenía una gran población de acadianos que fueron expulsados de Nueva Escocia, Canadá, un siglo antes, quienes trajeron la música cajún con ellos, que era la música folclórica francesa, también llamada la-la music, que había sido influenciada por otros países europeos. El sur de Louisiana también incluía inmigrantes de las indias occidentales y esclavos de África Occidental que fueron liberados antes de la compra de Louisiana.
La mezcla de la música la-la (de influencia francesa) con un toque de blues y R&B, dio como resultado la música Zydeco, interpretada principalmente con acordeón y un frottoir, una tabla para lavar o whasboard especial que fue inventada por un músico al que se le denominaría el Rey del Zydeco, de nombre Clifton Cheir.
Clifton Chenier nació el 25 de junio de 1925 en Opelousas, Louisiana. Hijo de un músico que tocaba acordeón en su casa y en bailes conocidos como fais dodos, aprendería a tocar ese instrumento a los 16 años. Acompañado de su hermano mayor, Cleveland, quien tocaba el frottoir, comenzaron a tocar en bailes caseros. Posteriormente agregaron guitarras eléctricas, bajo, batería y saxofón para tocar en lugares mas grandes.
El sobrenombre del Rey del Zydeco se lo ganó debido a que desarrolló un estilo propio al combinar la música criolla francesa tradicional con blues, además de que dos de sus canciones “Lousiana Stomp” y “Clifton Blues”, históricamente están registradas como unas de las primeras grabaciones que existen del género Zydeco, grabadas aún en el formato de 78 rpm.
Su primer acordeón se lo vendió un vecino de nombre Isaie Blasa en 1947, y aprendió lo básico de su padre. Sus grandes influencias del blues fueron Muddy Waters, Peetie Wheatstraw y Lightnin’ Hopkins, del R&B fue Fats Domino y Professor Longhair, así como de las grabaciones del acordeonista: Amédé Ardoin.
Durante un tiempo Chenier trabajó como cortador de azúcar a mediados de los 40, y al mudarse a Port Arthur Texas trabajó como chofer de camiones, sin dejar de tocar junto a su hermano. En 1955 grabó 12 canciones para el sello discográfico Specialty, siendo una de ellas, “Ay Tete Fille (Hey, Little Girl)”, la que más llamó la atención nacional.
Ya para el año de 1956, Chenier deja su trabajo y se dedica de lleno a la música, por lo que formó su banda de nombre Zydeco Ramblers, que incluía a un guitarrista de blues de nombre Philip Walker.
El momento más importante en la carrera musical de Chenier se dio cuando la esposa de Lightnin´ Hopkins, que además era su prima, le presentó con Chris Strachwitz, propietario del sello Arhoolie, con quien grabó su sencillo de nombre “Ay Yi Yi”/”Why Did You Go Last Night?”.
Su primer álbum se llamó Louisiana and Zydeco estaba conformado por blues, R&B, pasos dobles y valses franceses. En 1976 grabó Bogalusa Boogie y formó su banda ‘Red Hot Louisiana Band’, teniendo unos años de éxito, llegando a la cima en el año de 1983 cuando recibió un premio Grammy por el álbum I´m Here, y en 1984 actuó en la casa blanca, y continuó con su carrera.
A pesar de sus complicaciones de salud, Chenier continuó su carrera artística hasta el día de su muerte en 1987, debido a problemas diabéticos, cuando su cuerpo ya no pudo más, pues tiempo atrás le habían amputado parcialmente un pie debido a complicaciones de la diabetes y con frecuencia se sometía a diálisis renal.
Acerca de su enfermedad, dijo: “Es difícil subir al escenario, tocar, teniendo algo que te duele. Estás fingiendo ante la gente, pero estás adolorido. A veces me canso un poco, pero soy una persona así… cuando toco, toco. No hay cansancio allí. Una velocidad, vamos. Y cuando digo buenas noches, eso es todo. Oh, sí, eso es todo. Estoy al final de la noche entonces“.
La fórmula musical que creó Clifton Chener, al hacer una mezcla de la música tradicional francesa con los géneros que nacieron en el delta del Mississippi como el blues o el R&B, dio como resultado un sub género que adoptó Louisiana como suyo. Hoy en día el Zydeco sigue aportando una parte importante a la historia de la cultura musical de los Estados Unidos.
