Luther Allison, agosto de vida y muerte
Luther Allison, fue un guitarrista, cantante y compositor nacido el 17 de agosto de 1939 en Widener, Arkansas. Vivió en Francia desde 1980, fue el hombre que se solía invitar a los festivales de blues a mediados de los 90. El regreso de Allison a la escena principal fue iniciado por un contrato de grabación con Alligator Records de Chicago. Después de firmar con este sello en 1994, la popularidad de Allison creció exponencialmente y trabajó de manera constante hasta su muerte, acaecida el 2 de agosto de 1997, en Madison, Wisconsin.
Luther fue el decimocuarto de 15 hijos. Sus padres, que eran cultivadores de algodón, se mudaron a Chicago cuando él era adolescente, pero tenía una sólida conciencia del blues antes de irse de Arkansas, ya que tocaba el órgano en la iglesia y también aprendió a cantar gospel en Widener. Recordaba que su primer contacto con el blues llegó a través de la radio familiar en Arkansas, que su padre ponía por la noche. También recordaba haber escuchado tanto al Grand Ole Opry como a B.B. King en el King Biscuit Show en la WDIA de Memphis.
Aunque era un jugador de béisbol talentoso y había comenzado a aprender el oficio de zapatero en Chicago después de la escuela secundaria, no pasó mucho tiempo antes para que comenzara a enfocar más su atención en tocar la guitarra de blues. Allison había estado en clubes de blues durante toda su estancia en la escuela secundaria y, con el apoyo de su hermano, perfeccionó sus habilidades para hacer bendings y su técnica vocal poderosa y llena de soul.
Mientras vivía con su familia en el West Side de Chicago, tuvo la primera idea de querer convertirse en un bluesman de tiempo completo, y tocaba el bajo detrás del guitarrista Jimmy Dawkins, con quien Allison creció. También en el vecindario de Allison se encontraban grandes del blues como Freddie King, Magic Sam y Otis Rush.
Recordaba claramente a todos hablando de Buddy Guy cuando llegó a la ciudad desde su Louisiana natal. Después de que la familia Allison se mudó al lado sur, vivieron a unas cuadras de Muddy Waters, y el hijo de Allison y Waters, Charles, se hicieron amigoa. Cuando tenía 18 años, su hermano le mostró los acordes básicos y las notas de la guitarra, y el súper brillante alumno progresó rápidamente después de eso. Allison pasó a la “Universidad del Blues” al presentarse con algunos de los artistas más legendarios del blues en los lugares locales de Chicago: Muddy Waters, Elmore James y Howlin’ Wolf entre ellos.
Su primera oportunidad de grabar llegó con el entonces pequeño sello discográfico Delmark de Bob Koester, y su primer álbum, ‘Love Me Mama’, fue lanzado en 1969. Pero como cualquier otra persona con un disco publicado en un sello pequeño, dependía de él promocionarlo, y lo hizo, ofreciendo actuaciones estelares e impresionantes en los Festivales de Blues de Ann Arbor en 1969, 1970 y 1971. Después de eso, la gente comenzó a prestarle atención, en 1972 firmó con Motown Records. Mientras tanto, un grupo cada vez mayor de fanáticos del rock & roll comenzó a aparecer en los shows de Allison, porque su estilo parecía recordar mucho a Jimi Hendrix y sus shows en vivo eran de poco menos de cuatro horas.
Aunque sus álbumes de Motown lo llevaron a lugares en los que nunca había estado antes, como Japón y nuevos lugares en Europa, las grabaciones no se vendieron bien. Tiene la distinción de ser uno de los pocos músicos de blues que grabaron para Motown. Allison se mantuvo ocupado en Europa durante el resto de las décadas de 1970 y 1980, y grabó, ‘Love Me Papa’, para el sello francés Black and Blue en 1977. Siguió con una serie de grabaciones en vivo desde París y, en 1984, se instaló fuera de París, ya que Francia y Alemania eran mercados importantes para él. En su hogar en los Estados Unidos, continuó actuando esporádicamente, cuando los organizadores de festivales de blues o las sociedades de blues lo contrataban.
Como guitarrista consolidado, no era un músico de blues de Chicago totalmente. Aprendió blues mucho antes de llegar a Chicago. Lo que hizo con tanto éxito fue tomar su base del blues de Chicago y agregarle toques de rock, soul, reggae, funk y jazz. Los dos primeros álbumes de Allison para Alligator, ‘Soul Fixin’ Man’ y ‘Blue Streak’, son posiblemente dos de sus mejores discos. Su talento como compositor estaba completamente desarrollado, y además, bien grabado y producido, a menudo con sección de metales apoyando a su banda.
Un poco después de sus 50 años, Allison continuó deleitando al público de clubes y festivales de todo el mundo con sus espectáculos largos, empapados de sudor y llenos de energía, complementados con deslumbrantes toques de guitarra y voces inspiradas y conmovedoras. Continuó de gira y grabando hasta julio de 1997, cuando le diagnosticaron un cáncer de pulmón inoperable.
Poco más de un mes después, murió en un hospital de Madison, Wisconsin. Un final trágico para una de las grandes historias de regreso al blues. El álbum póstumo ‘Live in Paradise’ de 1998 capturó uno de sus espectáculos finales, grabado en la isla de La Reunión en abril de 1997. Thomas Ruf, se hizo amigo de Allison justo antes de la muerte del bluesman, publicó ‘Underground’ en Ruf Records en 2007.
