Coco Montoya: Escribiendo (el blues) en la pared
Coco Montoya: Writing (The Blues) On The Wall. Fotos por Victoria Smith
Coco Montoya, autodidacta y zurdo, dominó su oficio bajo la tutela de Albert Collins. Incorporando las lecciones aprendidas de sus mentores, del icónico Collins (para quien originalmente tocó la batería) y de la leyenda británica: John Mayall. Montoya pone su propio sello en cada canción que interpreta. Desde su primer álbum como solista en 1995, el trabajo de guitarra infinitamente inventivo de Montoya y su voz apasionada y contundente lo han mantenido en la cima del mundo del blues.
Con su nuevo álbum de Alligator Records, Writing On The Wall (2023), sexto para el sello, Montoya ofrece lo que llama uno de los mejores discos que jamás haya hecho. Producida por el ganador del Grammy, Tony Braunagel y coproducida por Jeff Paris, Writing On The Wall es una selección destacada de canciones memorables y llenas de ganchos, cantadas con pasión e impulsadas por una maestría musical igualmente memorable y de primer nivel.
La entrevista. Fotos por Victoria Smith. Agradecimientos a Coco Montoya & Marc Lipkin / Alligator Records
Muchas experiencias en tu vida, y en la música, ¿cuáles son algunas de las lecciones más importantes que has aprendido de esas experiencias?
Coco: Las lecciones importantes provienen principalmente de la gente para la que toqué, principalmente el Sr. John Mayall y el Sr. Albert Collins, ellos son los básicos para saber sobre cómo desenvolverse en el negocio de hacer música. Probablemente para estar agradecido y ser humilde, dentro y fuera del escenario, dejar que tu música hable y que ella sea la que se presuma. Y simplemente estar agradecido de poder hacer lo que amas. Eso es probablemente lo más importante que he aprendido al hacer esto durante casi 40 años.
¿Qué es lo que más extrañas de la música y el sentimiento del pasado?
Coco: Quizás mi juventud, simplemente extraño mi juventud, podría hacer mucho más. Extraño la sinceridad y el sentimiento del proceso de grabación real, se ha vuelto tan preciso e improductivo. Al igual que la belleza de la música en los años 50, 60 y 70, eran estas pequeñas cosas que no eran perfectas. Lo hizo más hermoso que todo el exceso de análisis y escrutinio de todo, ser tan perfecto, ¿sabes? La perfección es infructuosa.
¿Qué significa el blues para ti?
Coco: El blues simplemente significa todas las emociones que puedes sentir en la música. Esta es la magia del blues, es cómo te hace sentir, si te hace sentir triste y sacar la tristeza que viene con la vida cotidiana, pero también te da la oportunidad de disfrutar de todas las cosas buenas de la vida. El blues no es sólo un tipo de sentimiento, son todos los sentimientos que puedes tener, eso es lo que me encanta del blues.
¿Cómo describes tu filosofía musical, de dónde viene tu impulso creativo?
Coco: Mi filosofía musical es, una vez más, simplemente sentir cosas y esa es la única manera que he aprendido. Algunos músicos de primer nivel conocen cualquier formación formal de cualquier tipo que también tenga sus ventajas. Ojalá hubiera aprendido más, pero definitivamente sigo creyendo que tocar con el corazón, tocar lo que sientes en lugar de lo que crees que es correcto. Probablemente lo más importante para mí, es sentir la música en lugar de hacerla desde un lugar cerebral.
Realmente, ¿cuál es el equilibrio en la música entre las habilidades técnicas y las emociones?
Coco: Creo que es un equilibrio bastante objetivo. Si le dijera algo a los jóvenes y a las personas nuevas que están aprendiendo a tocar, creo que les diría que un buen equilibrio entre los dos es muy importante. Vengo de una situación muy autodidacta, así que pude ver los agujeros en mi educación, como guitarrista, hay muchas cosas que básicamente debería saber, pero no las sé, porque nunca aprendí sobre eso. Nunca aprendí sobre conocimientos técnicos en ese nivel. Entonces, creo que es muy importante tener un buen equilibrio entre estudiar y aprender todas las diferentes formas de leer música, ver la música y abordarla desde un punto de vista matemático, un punto de vista muy cerebral, y por otro lado, es simplemente tocar lo que sientes y no analizar demasiado.
Naciste y creciste en California. ¿Qué caracteriza el sonido de la escena musical local, cuáles fueron las razones que hicieron de California ser uno de los puntos de exploración y experimentación del blues, el rock, el jazz y el swing?
Coco: Creo que muchos de los músicos vinieron aquí de otros lugares. Creo que Albert Collins era de Huston, Texas, vino aquí a California y eso impulsó mucho su carrera en el blues. Intérpretes como “Shakey Jake” Harris y gente así habían venido aquí desde otros lugares, tenían una escena de blues muy saludable aquí bastante temprano. Por supuesto, con la ayuda de Johnny Otis y ese tipo de personas. Era simplemente una gran mezcla de blues negro, artistas de soul, el soul de la música latina, muchas bandas chicanas del este de Los Ángeles y similares, estaban en Venice, California, con una mezcla de soul y todo lo que podían conseguir. Y también el alma latina, todo se combinó para formar estas bandas maravillosas como los Midnighters y gente así que también fueron una gran influencia para mí.
Hablas de los latinos y los mexicanos. Tú también eres de ascendencia mexicana. ¿Encuentras alguna similitud entre la música folklórica mexicana y el blues?
Coco: Por supuesto, la música mexicana tiene mucha emoción involucrada, lo cual es otra cosa que te atrae, por eso también amo la música mexicana, es porque es una música muy conmovedora, definitivamente se basa en eso. No es una música técnica, simplemente cantan directamente desde el corazón.
En 1995, el álbum “Gotta Mind To Travel”, el más reciente “Writing on the Wall”. ¿Cuál es el avance de Coco Montoya? ¿Cuáles son las diferencias y similitudes entre tu inicio como solista y este último?
Coco: Creo que el anterior al más reciente que hice, “Coming in Hot”, fue una experiencia maravillosa, porque pude trabajar una vez más con algunos grandes amigos míos a quienes respeto en el negocio, el músico base de ese álbum Mr. Bob Glaub, tocó con todos, tocó con John Lenon y Bob Dylan y fuimos juntos a la misma escuela, así que es una especie de cercanía que realmente disfruto tener. Como con el gran Mike Finiggan, que ya no está con nosotros, así que estoy muy agradecido de haber tenido tiempo con mi amigo Mike, estar allí en el estudio y escuchar el increíble talento que era y simplemente una gran experiencia por su disposición.
Para este más reciente álbum decidimos usar la banda de gira, la banda que ha estado tocando conmigo en todos estos shows, pensamos que era el momento y el lugar correctos para que mostráramos su talento en el estudio. Les dimos una oportunidad y fue realmente una buena decisión para nosotros. Nate Brown es uno de los mejores músicos que jamás hayas conocido, me siento cómodo con él y trabaja muy bien. Con Rena Beavers, es simplemente un gran baterista, un baterista de bolsillo, exactamente lo que había estado buscando y un gran cantante también. Rematamos con Jeff Paris en los teclados. Jeff Paris tiene una gran historia propia con Keb’ Mo’, Bill Withers y similares, simplemente una increíble cantidad de personas con las que ha trabajado y con las que aporta mucho. Y es un guitarrista, tecladista, y cantante increíble, para lo que sea… es increíble.
Entonces, llevar a la banda de gira fue una gran oportunidad, no lo habíamos hecho en bastante tiempo, así que estuvimos muy, muy contentos con los resultados.
Has conocido a muchos grandes músicos y personalidades como Albert Collins, John Mayall y muchos otros. ¿Cuál fue el mejor consejo que alguien de ellos te dió?
Coco: Albert Collins me dijo que me tomara mi tiempo y que bajara la velocidad. Siempre decía tómate tu tiempo hijo, vas demasiado rápido, relájate. Eso fue algo grandioso que se quedó conmigo todos estos años y de B.B. King, como dije antes, él fue quien me dijo que lo más importante que haces es mantenerte humilde, especialmente cuando sales del escenario, deja cualquier ego en el escenario, siempre estará ahí cuando regreses. Sal siempre del escenario con humildad. ¿Porque quieres saber por qué? Dije “¿Por qué B?” Dijo porque lo que tocaste y lo que hiciste esa noche se multiplicará por mil, porque no saliste del escenario arrogante, saliste del escenario agradecido y humilde.
Con 71 años. ¿Qué es la felicidad para Coco, cuál crees que es la clave para una vida bien vivida?
Coco: Poder levantarme de una silla y no caerme (riendo). Lamento haberme salido del guión aquí. Para mí, estar todavía a los 71 años tocando música, estoy agradecido de estar haciendo eso, es algo increíble. Algunas personas a esa edad ya están muertas o tuvieron que dejarlo. Simplemente no estoy listo para renunciar a esto y ese es simple felicidad, tengo una esposa maravillosa que me trata bien y me respalda todo el tiempo. Entonces tengo todos los ingredientes para la felicidad, tocar la música que amo y amar a la mujer que amo. Eso es todo para mí.
¿Cuáles son tus esperanzas y cuáles tus temores para el futuro de la música y especialmente del blues?
Coco: Mis preocupaciones y miedos, de los que hablamos hace unos minutos, son las personas que sienten lo que sienten, pierden la capacidad de captar lo que dicen sus emociones en lugar de lo que dice su cerebro. Tenemos grandes músicos por ahí, si quieres hablar de guitarristas, ahora hay muchos derechos que son increíblemente talentosos. Su facilidad para el instrumento me supera con creces, no podría tocar tan rápido, ni con tanta precisión, ni tantas notas, solo unas pocas de ellas.
Y creo que la diferencia entre los que pueden tocar todas esas notas y sentir que es la clave es que hay quienes simplemente no la sienten. Están tocando todas estas notas pero es como hablar y no decir nada. Creo que el miedo que tengo es escarbar y sentirlo, seguir adelante y llorar, seguir adelante y dejar salir tus emociones, ¿sabes? Alguien que canta con emoción, lo sientes, lo entiendes, te hace volver a una historia de tu vida y decir, sí, eso es lo que me pasa a mí.
Cuando simplemente lo cantas porque esas son las notas adecuadas en la partitura y no te desvías por la emoción… eso para mí es aburrido y creo que es un miedo por la música tal como se está interpretando ¿sabes? Preferiría venir de un lugar muy sincero y significativo y tener menos habilidades.
Seis álbumes en Alligator Records. ¿Por qué crees que Alligator Records sigue generando seguidores?
Coco: Bueno, creo que es un lugar increíble, en mi experiencia y mi historia con Bruce Iglauer y todos en Alligator Records siempre me han dejado bastante satisfecho sin importar cómo se vendió o no mi álbum, porque los vi trabajar y tengo mucho respeto por la gente de Alligator. Cuando respaldan un disco, lo respaldan, trabajan duro, son uno de los pocos que lo hacen, tienen el poder de promover realmente lo que hacen, son excelentes en eso y siempre encontré mucha felicidad y nada malo que decir al respecto.
Puede que Bruce Iglauer y yo tuviéramos nuestras diferencias, pero ¿sabes qué? Al final del día, sólo quiere hacer todo lo posible para lograr un buen disco. Y eso es lo que tengo que decir de él, es un hombre tenaz, te dirá lo que piensa y no está nada mal, eso es algo muy bueno. Entonces, mi experiencia con Bruce ha sido muy satisfactoria a lo largo de los años y, especialmente, debo decir en este álbum, lo pasamos muy bien haciéndolo y la compañía realmente lo respalda, lo cual estoy agradecido.
¿Cómo quieres que tu música, en el escenario o en un disco, afecte a la gente?
Coco: Quiero que afecte la felicidad de la gente, eso es lo que quiero brindarles, probablemente no escucharás mucho de política o ese tipo de cosas de mí, realmente conozco el camino por donde voy, por el qué voy al estudio, para mí es para compartir lo que amo hacer, si lo hago bien y a la gente le gusta. Y con ello puedo ir a trabajar y ganar dinero, y cuidar de mi esposa. Sabes, eso es todo lo que realmente quiero. Hacer feliz a la gente y entretenerlos, especialmente en el mundo loco en el que vivimos, quiero darles algo para alejarse de eso, solo por un minuto.
¿Qué momento cambió más tu vida musical? ¿Cuáles han sido los momentos más destacados de tu carrera?
Coco: El momento que cambió todo para mí, debo decir, fue ver a Albert King abriendo para Creedence Clearwater Revival y Iron Butterfly, creo que también estuvo en el programa, aquí en Los Ángeles.
Hasta ese momento antes de entrar en ese edificio, pensaba que Cream había escrito, Born Under A Bad Sign, no sabía nada de Albert King, no sabía nada de eso, pensaba en todo lo que hacía Eric Clapton. Y hay que reconocer que él siempre decía: no me apuntes, mira detrás de ti, de donde lo saqué. Ese fue uno de esos momentos, entré allí donde había hippies con cabello largo y cuentas, con aceite de pachouli puesto. Sabes, entré y estaba entusiasmado por ver Iron Butterfly y Creedence Clearwater y en medio de esos espectáculos pusieron a este tipo Albert King, este hombre negro con traje y zapatos de cuero salió y simplemente me impactó.
Simplemente no sé cómo describir esa emoción, mis ojos se llenaron de agua, tenía lágrimas en los ojos porque me estaba afectando mucho emocionalmente. Y aquí está la fuente, ya sabes, la fuente original, la fuerza extra, ¿sabes? Ese fue probablemente el momento más increíble de mi vida, de repente ver, y decir… así que esto es, aquí es donde quiero ir, esto es lo que quiero escuchar, esto es lo que quiero tocar.
Podría decir que todo lo que tocó toda la noche, me encantó. Así que eso fue lo más sorprendente que me pasó, los otros dos son obvios, fue el encuentro casual con Albert Collins, él necesitaba desesperadamente un baterista y se fue de gira cuando yo era un niño, fue como a finales del 71 o 72, y ya estaba de gira, con Albert Collins tocando su música. Ese momento increíble que sucedió en mi vida, nunca lo olvidaré y más tarde en la vida, dejando el negocio de la música y trabajando como barman, pensé que ya había hecho lo mío, y que solo iba a improvisar tocando la guitarra.
Había estado aprendiendo guitarra desde que tenía 13 años y pensaba que nunca más volvería a estar en el negocio. Y bueno, allí apareció John Mayall, en eso estaba yo cuando recibo una llamada de John Mayall, terminé pasando 10 años como Bluesbreaker, quiero decir, qué suerte es esa, ¿sabes?
Coco en el escenario, Coco en sesión de estudio, ¿cuál es la diferencia, qué prefieres?
Coco: Bueno, hasta este álbum podía decirte que definitivamente tocar en vivo para la gente es la recompensa para mí, es lo que más me gusta hacer. Salir delante de la gente es lo mejor, no me importan mucho las estatuillas, ni las placas de premios, quién es el mejor y quién no, ni siquiera pienso en esas cosas. Simplemente agradezco tocar, ahí está mi recompensa, mi recompensa es tocar.
En cuanto al estudio, debo decir que en este álbum, además de todas las cosas técnicas, las preocupaciones de lo que podría pasar, nos divertimos mucho escribiendo, nos divertimos mucho grabando y haciendo demos de todo y, finalmente, haciendo todo, obtuvimos la ayuda de Jeff. Fue increíble, realmente me ayudó con la voz y me ayudó a armar todo. Nos la pasamos muy bien, nos reímos mucho. Este es el mejor momento que tuve en el estudio desde hace mucho tiempo.
Batería o guitarra, ¿cómo se pasa de baterista a guitarrista?
Coco: Como la mayoría de las cosas en mi vida, nada se hizo pensando mucho, comencé a tocar la batería, como a los 9 o 10 años y era lo que quería hacer, lo que quería ser. Recuerdo haber escuchado una banda llamada, Young Rascals. Me encantaron, eran de Jersey. El baterista era Dino Danelli, un baterista increíble, falleció recientemente, era uno de mis ídolos, sigue siendo uno de mis ídolos a pesar de que ya no toco la batería. Eso fue todo para mí, aprender a hacer eso, luego Ringo dijo lo maravilloso que era, luego Ginger Baker fue otra influencia. Como músico autodidacta, solo podía llegar hasta cierto punto, por eso les digo a los jóvenes que es importante aprender el aspecto técnico de tocar, de obtener educación, aprender a leer, cómo hacer todas esas cosas para hacerlas mejor y ayudarte a progresar, es algo muy importante.
Esto es tan importante como sentir tu música. Pero en ese momento mi carrera había terminado, tuve que salir y pagar cuentas, conseguir un trabajo de verdad, ya sabes, no te haces rico siendo músico, somos muy pocos los que nos hacemos ricos. Pero tenía guitarra acústica desde que tenía 13 años, así que tocaba la guitarra, solo era mi propia enseñanza otra vez y casualmente fui a la sesión de improvisación adecuada en Hollywood y John Mayall estaba allí e hizo que un chico pusiera una cinta en la consola de mi forma de tocar y de repente recibí una llamada telefónica de John Mayall diciendo: “Quería ver si quieres estar en mi nueva versión de los Bluesbrakers“, Mick Taylor se iba con Bob Dylan en ese momento. Sí, llegó la oportunidad, dije que sí y me quedé durante 10 años.
Has viajado por todo el mundo, has tocado de costa a costa en Estados Unidos, Europa, Australia, ¿cuál es el impacto del blues en las implicaciones socioculturales en todo el mundo?
Coco: A mi modo de ver, lo más importante y son los sentimientos verdaderos, eso es lo que es, ver a la gente emocionarse, ver a la gente disfrutar de una canción y sentirla, ya sea divertida y te haga reír o si es una canción desgarradora que te hace llorar y llorar. Creo que lo más importante es que la gente pueda sentir sus emociones y creo que la música siempre lo ha hecho, pero creo que ahora puedo hacerlo aún más.
Sí, cuando ves a alguien entre el público y siente la música, te carga, estás con ellos, has hecho una conexión. Realmente no puedes tocar tan bien la música, si la gente no disfruta lo que escuchan, se reflejará en ti y no podrás tocar tan bien. Cuando todos se emocionan, nosotros tenemos que entusiasmarnos, podemos entusiasmarnos unos a otros con esto. Eso es lo más importante y no importa a dónde vayas en el mundo, la gente es igual, quiere sentir, quiere sentirse bien, si es duro, si está en un país que está pasando por un momento difícil, la gente está en guerra o lo que sea, en ese momento quieren reír, quieren bailar, eso es lo que les quiero dar.
¿Cuál de tus canciones caracteriza a Lenora (tu esposa), a Jasmine y Donna (tus hijas)?
Coco: Creo que hay algunas de ellas por ahí. “Good days, Bad days” es una canción muy importante para mí y mi esposa. En ese momento no estábamos juntos y de hecho gracias a Dios nos conectamos nuevamente y no nos hemos separado desde entonces. Eso tiene una gran conexión para mí. La otra, “Mother and Daughter” que escribí con Earl Cate de los Cate Brothers, solo era una canción instrumental, estaba describiendo lo emocional que estaba cuando vi a Jasmine hablando con mi mamá y estaban cara a cara. Fue realmente un momento emotivo, así que esa canción me recuerda a mis hijas y lo hermosas que son.
Mis dos últimas preguntas, la primera, ¿es más fácil escribir y tocar blues a medida que envejeces?
Coco: Bueno, no sé si es más fácil, porque escribir nunca ha sido mi punto fuerte. Siempre coescribo, he escrito muy pocas canciones por mi cuenta. Necesito tener a alguien con quien hacer la canción. Y a lo largo de los años, los textos los he hecho con Dave Steen. Dave Steen es un compositor de inmenso talento de Lincoln, Nebraska y hemos escrito muchas canciones juntos. Y al reunirlo a él y a Jeff, Jeff Paris, vaya, qué les pasa, solo estoy tratando de aguantar con estos muchachos. Son tan buenos. No estoy seguro de que sea más fácil para mí, pero supongo que sí en el sentido de que estoy en paz y feliz escribiendo sobre cosas simples, en lugar de cosas que son demasiado complicadas. Al menos eso es suficiente para mí. A veces, las cosas simples, las ideas simples tienen el efecto más inmenso en las personas.
Hagamos un viaje con una máquina del tiempo. ¿Adónde y por qué quisieras ir con una máquina del tiempo?
Coco: Dios mío. Tendría que suponer que tuviera una máquina del tiempo y que pudiera regresar, probablemente visitaría mi juventud y sabiendo lo que sé ahora, es como dice cualquiera, sabiendo lo que sabes ahora, podrías haber tomado caminos diferentes. Podría haber hecho algo diferente. Habría vuelto al pasado y me habría dado un poco más de confianza cuando era niño, probablemente es lo que hubiera hecho.
