Mike Vernon: De la ‘Vieja Escuela’ soy
Sin Mike Vernon, productor y jefe de la compañía discográfica Blue Horizon, la historia del blues británico sería muy diferente. El blues británico sería mucho más pobre. Como productor y fundador de un sello importante, el principal de blues del país en los años 60, ayudó a dar forma a las carreras de luminarias como: Eric Clapton, John Mayall, Ten Years After, Savoy Brown y Chicken Shack; aunque quizás su alianza más crucial fue con Fleetwood Mac, liderada por el inimitable Peter Green.
Cat Squirrel, banda conformada por Mike Vernon a la voz, Kid Carlos en la guitarra, Mingo Balaguer en la armónica, Oriol Fontanals al bajo y Pascual Monge en la batería; a principios de mayo de 2022 reservaron tiempo en el estudio Sputnik de Sevilla y salieron de allí con quince temas. Mike dice: “¡Todos estamos ansiosos por salir a presentar nuestra marca de blues totalmente de la ‘vieja escuela’ con mucha actitud!”. Su próximo CD debut titulado ‘Blues What Am‘, será lanzado en el próximo mes de octubre bajo el sello Dixie Frog.
¿Cuándo y cómo surgió la idea del nuevo proyecto? ¿Cuál es la historia detrás del nombre de la banda: Cat Squirell?
Mike: A finales de 2021 tomé la decisión de disolver, The Mighty Combo. Musicalmente todo iba bien, pero estábamos luchando por conseguir conciertos y se hizo bastante evidente que hacer una gira con una banda de seis integrantes estaba demostrando ser una carga financiera importante para el bolsillo. A pesar de algunas críticas excelentes, tanto para el CD ‘Beyond the Blue Horizon’ como para nuestras apariciones en vivo, las ventas no fueron buenas y los costos se estaban saliendo de control. Realmente no tuve mucha más opción que dar por terminado el proyecto.
Para llenar el vacío musical en mi vida comencé a reavivar mis actividades de composición con el guitarrista Kid Carlos… ese período resultó ser muy productivo. Tanto es así que le pregunté a Carlos si deberíamos considerar la posibilidad de formar una nueva banda española. Estaba muy entusiasmado con la idea, aunque no pudimos ponernos de acuerdo sobre a quién usar en el bajo y la batería. Supongo que tenía una “imagen sonora” particular en mente y eso definitivamente incluye una armónica. Solo había un hombre a quien recurrir: Mingo Balaguer. Le antecede su reputación como uno de los mejores armonicistas de Blues de la Península Ibérica. Pero no estaba totalmente seguro de que estuviera interesado ya que siempre parecía estar muy ocupado con su banda habitual, The Blues Intruders. De todos modos, tomé al ‘toro’ por los cuernos y le pregunté. Se animó mucho y se emocionó: “Sí, sí, maravilloso, ¡gran idea!”.
En cuanto al nombre de la unidad, esa iba a ser mi tarea. Tenía algunas ideas, pero nada que realmente me hiciera fluir. Ahora mi plan inicial era reunir suficiente material para ir a un estudio y sacar un CD terminado; en su mayoría canciones originales con, tal vez, cinco o seis ‘covers’. Quizás pude encontrar el nombre de una banda adecuada entre las letras del nuevo material, pero esa idea no fue productiva. ¿Quizás buscar en mis archivos “portadas” adecuadas arrojaría algo? Y he aquí que ¡apareció la joya “Cat Squirrel” del Doctor Isaiah Ross!
Inmediatamente, me puse en línea para comprobar quiénes ya habían versionado la canción, aparte de aquellos que ya conocía (The Cream, Jethro Tull y Mick Abrahams). Hubo algunas más, pero lo que me sorprendió fue que el título de la canción, aparte del Doctor, aparecía como “Cat’s Squirrel”. Por qué me pregunté – eso no tiene sentido y cuanto más miraba “Cat Squirrel” más comencé a pensar – ¡eso es todo! ¡Ese es el nombre de la banda! Todo resuelto.
¿Cómo describe el sonido y el repertorio de Cat Squirell? ¿Qué caracteriza la filosofía musical de la banda?
Mike: Cat Squirrel está innegablemente orientada al blues. Cada miembro de la banda ha estado empapado de blues; entendemos totalmente los formatos musicales y también nos entendemos entre nosotros; se podría decir que es una amalgama hecha en el paraíso del blues. Honraremos a los pioneros de esta forma de arte musical reelaborando algunas de sus grabaciones más memorables y al mismo tiempo entregaremos una gran cantidad de material nuevo escrito por “un servidor” y Kid Carlos.
Nos consideramos soldados del blues. Seguramente rockearemos siempre y cuando definas el verbo “rock” en el sentido de “balancearse de un lado a otro”, pero no nos vemos como un grupo de Rock/Blues o Blues/Rock. Seremos fieles a los héroes del blues que todos conocemos y amamos; y también seremos fieles a aquellos que, con demasiada frecuencia, han pasado desapercibidos. Se trata de una banda contundente que entretendrá a todos los públicos, ya sea en un festival o en un pequeño ambiente de club. Usted lo pasará “bien”, ¡y nosotros también! Cat Squirrel definitivamente será para ‘¡Mantener vivo el blues!’
¿Hay algún recuerdo específico sobre la realización del nuevo álbum “Blues What Am” que te gustaría contarnos?
Mike: La realización del CD “Blues What Am” fue puro placer, en eso estamos todos de acuerdo. En mayo de 2022 nos fuimos al reconocido Sputnik Studio de Sevilla, con el ingeniero ‘as’ Jordi Gil a los mandos. El plan era grabar a todos al mismo tiempo con la esperanza de obtener grandes actuaciones. De hecho, lo conseguimos, aunque yo personalmente sufría en aquel momento un resfriado terrible. Todos hicieron su parte: primero repasaron cada canción para asegurarse de que las rutinas fueran correctas; luego, una a una, las canciones fueron grabadas una vez y, en algunas ocasiones, dos veces.
Lamentablemente, tuve que aceptar que mi voz de “guía” tendría que ser suficiente; las volvería a hacer más adelante, cuando mi voz se hubiera recuperado. Mingo comentó que nunca había disfrutado más de su tiempo en el estudio que en estas sesiones en particular. El ambiente era eléctrico y lleno de alegres bromas y camaradería. Estoy seguro de que los futuros oyentes captarán las “vibraciones” de esos cuatro días.
¿Qué te emocionó para elegir grabar Cat Squirrel de Dr. Ross, Rockin’ And Rollin’ de Melvin Lil’ Son Jackson y I Feel So Good de Big Bill Broonzy?
Mike: El disco del sello Vogue francés [EP7138]. Lo compré en la tienda de discos de jazz y folk de Doug Dobell, en el centro de Londres, a principios de los años 60. Fue un gran disco, especialmente su “Guitar Shuffle” y “When Did You Leave Heaven”.
Desde ese momento he sido fan de Big Bill, de ahí mi elección de hacer un cover de su “I Feel So Good”. En mi opinión, es un gran comienzo para el CD, y tuve que cambiar una línea del estribillo del original que se refiere a “balling the jack” [ir a toda velocidad] por “el hombre más feliz de la ciudad”. Nuestra interpretación de la grabación de 1961 del Doctor Ross de “Cat Squirrel” me da en el clavo. Recuerdo la primera vez que escuché la versión de The Cream en su álbum debut: ¡la odié con fuerza! De hecho, todavía lo hago, ¡y las interpretaciones de Jethro Tull y posteriores de Mick Abraham no son mejores!
Me gustaría pensar que hemos hecho lo correcto con nuestra reelaboración de la actuación de la banda de un solo hombre de 1961 para el sello Fortune con sede en Detroit. También elegimos una de las canciones de Jimmy Reed, “You Got Me Dizzy”, una de mis favoritas y, nuevamente, nos funciona a lo grande. La elección final fue el oscuro “What The Blues Will Do”, escrito y grabado por el cantante y guitarrista, Arbee Stidham para RCA Victor en 1949.
Grabó durante los años 50 y 60 en Chicago, principalmente para Victor, pero aparentemente con poco éxito comercial. Sin embargo, parecía tener un don para escribir buenas letras, algo que recuerda a Willie Dixon. Por extraño que parezca, me topé con esta canción en particular en línea y al instante me gustó, aunque escuchar su voz una y otra vez se volvió bastante difícil. El vibrato vocal puede resultar, en ocasiones, irritante. Lamentablemente, la suya era extremadamente así; sólo en mi opinión, por supuesto.
¿Cómo cree que ha crecido como artista desde que comenzó a hacer música? ¿Qué ha permanecido igual en su proceso de creación musical? ¿Cuál cree que es la clave para una vida musical bien vivida?
Mike: El blues siempre ha sido una parte importante de mi vida, simple y llanamente. Desde el momento en que descubrí esta forma de arte musical por primera vez, quedé enganchado y, una vez enganchado, es difícil marcharse.
Como productor siempre he hecho lo mejor que puedo para crear una imagen sonora para los artistas con los que trabajé, ya sea que tuvieran influencia del blues o no. Una imagen que fuera veraz y complementaria a su estilo particular. Rara vez trabajé con artistas solistas (casi todas mis producciones anteriores fueron con bandas): Fleetwood Mac, Savoy Brown, John Mayall’s Bluesbreakers, Ten Years After, Focus, etc.
Cuando trabajaba con un cantante solista, siempre los juntaba con una unidad de banda: Dana Gillespie (con Savoy Brown); Martha Vélez (con un elenco de músicos de blues de primer nivel que formaron parte de reconocidas bandas); Jimmy Witherspoon (con The Olympic Runners) y Freddie King (con Gonzales) son cuatro buenos ejemplos.
Mi patrón de pensamiento nunca cambió realmente a medida que pasaron los años. Cada nuevo artista presentaba un nuevo desafío y, afortunadamente, con un par de excepciones, logré tomar las decisiones correctas en cuanto a la elección de canciones, las opciones de estudio y la contratación de los mejores músicos para hacer el trabajo en cuestión. La planificación cuidadosa y anticipada siempre fue para mí una prioridad absoluta, ¡y sigue siéndolo!
No pienso mucho en mis primeros intentos de grabar mi propia voz con mi propio nombre. El álbum solista de Blue Horizon “Bring It Back Home” [1971] fue, en cierto modo, bastante innecesario. Tiene sus buenos momentos pero hay muchos que no. El sello Blue Horizon estaba decayendo en ese momento y la oportunidad de grabar tanto a Paul Kossoff como a Rory Gallagher era una oportunidad que no debía desaprovechar. No hice ningún esfuerzo para promocionar este lanzamiento, lo cual supongo que dice mucho. Afortunadamente, no mucha gente notó su llegada, ni tampoco su partida.
Mi segunda participación como solista, “Moment Of Madness” [Sire 1973], fue una oferta mucho mejor. La calidad del sonido fue excelente y todo el material era original y en Estados Unidos la respuesta de la prensa fue bastante positiva. Recuerdo haber visto una reseña, creo que en Cashbox, que mencionaba un paralelo nada menos que con The Beatles. ¿Seguramente no? En cualquier caso, el disco no se vendió y, en lo que a mí concernía, ese sería el final de mi carrera como vocalista. ¡Volvería al trabajo de producción únicamente! Sin embargo, tuve un pequeño coqueteo vocal a mediados de los 70 con The Olympic Runners, un grupo británico que tuvo un par de éxitos menores en las listas con “Keep It Up”, “Get It While You Can” y “Sir Dancealot” y “The Bitch” [de la película protagonizada por Joan Collins].
Después de eso, me involucré en la producción del grupo vocal de Rock’n’Roll/Doo-Wop, Rocky Sharpe & The Replays. Teníamos bastantes lanzamientos exitosos en las listas, siendo “Rama Lama Ding Dong” el más conocido. Me reinventé cuando asumí las tareas vocales de barítono y tomé el seudónimo de Eric Rondo. Fueron días divertidos y en gran medida consolidaron mis sentimientos de que no era un mal cantante, ¡pero tampoco era el vocalista principal!
Años más tarde descubrí que ser el único vocalista de una banda de gira era una experiencia totalmente diferente. Ahora, con Cat Squirrel, soy totalmente responsable de las tareas del vocalista, ¡y me encanta! Estoy siendo fiel a mí mismo y para mí eso es suficiente. ¿Mi clave para una vida musical bien vivida? Lo hice y no cambiaría nada; bueno, tal vez uno o dos eventos podrían borrarse, pero por lo demás, ha sido una experiencia dura pero gratificante. Seis décadas haciendo música y todavía sigo aquí y sigo fuerte.
¿Por qué cree que la escena del blues europea sigue generando fieles seguidores?
Mike: Actualmente creo que podría haber un gran resurgimiento del interés en el blues -ya sea ‘antiguo/verdadero blues’ o blues rock o rock blues-. Ya que ahora están apareciendo más clubes de blues, más bandas y artistas, más revistas dedicadas al blues, más estaciones de radio en línea que reproducen todo el blues, y más lanzamientos de CD para escuchar. ¡Tiempos emocionantes!
Desde que tengo uso de razón, los europeos han apoyado y ayudado a promover el blues. Los fanáticos de la música francesa en la década de 1950 ayudaron a Big Bill Broonzy y Memphis Slim a encontrar su camino hacia la escena de los clubes nocturnos de París. Champion Jack Dupree y Curtis Jones siguieron sus pasos. A principios de la década de 1960, los promotores alemanes, Horst Lippman y Fritz Rau, junto con el publicista de jazz Joachim-Ernst Berendt, participaron activamente en traer a Europa a muchos artistas de blues importantes bajo el nombre de los “American Folk Blues Festivals”: Muddy Waters, Otis Spann, John Lee Hooker, Howlin’ Wolf, Otis Rush, Sonny Boy Williamson, Lonnie Johnson y muchos otros tuvieron la oportunidad de actuar frente a miles de emocionados fanáticos del blues europeo.
Karl Emil Knudsen, director del sello discográfico danés Storyville, les daría a muchos de esos artistas la oportunidad de volver a grabar, y Knudsen no estaba solo. Eddie Boyd se mudó permanentemente a Finlandia y grabó con frecuencia para Love Records local. Memphis Slim grabó para Barclay en París junto con Roosevelt Sykes, Buddy Guy y Junior Wells. Había muchos otros también – ¡no puedo recordarlos!
Por supuesto, no debemos olvidar la gran implicación de los fanáticos del blues británico a la hora de promocionar y apoyar al blues. Todavía están ahí y su número también sigue aumentando. La pandemia ralentizó a todos y, lamentablemente, muchos lugares cerraron y no volvieron a abrir. Pero aquellos que han capeado la tormenta están prosperando. Los que le han apostado al género no se han desanimado, todavía acuden a su local para apoyar a los músicos que les gustan. No veo ninguna razón por la que este apoyo pueda disminuir. ¡Una vez que eres fanático del blues, siempre serás fanático del blues! Polaco, griego, italiano, noruego, belga, croata: no hay diferencia, ya que todos somos parte de la creciente familia del blues.
Los miembros de Cat Squirell (Pascu Monge, Oriol Fontanals, Kid Carlos, Mingo Balaguer) son españoles. ¿Qué dirías que caracteriza la escena del blues español en comparación con otras escenas europeas?
Mike: Llevo veinte años viviendo en España y aquí he conocido a muchos músicos de blues; algunos se han hecho muy amigos. Hay una gran cantidad de Sociedades de Blues repartidas por todo el país y todas son muy activas en la promoción de sus bandas locales y, en conjunto con el Ayuntamiento local, la Oficina de Turismo y los patrocinadores locales, a menudo ofrecen un Festival de Blues anual de “entrada gratuita”.
Por supuesto, hay muchos otros festivales en los que hay que pagar para participar, normalmente con actuaciones importantes no españolas. También hay una serie de locales más pequeños en las principales ciudades (Madrid, Barcelona, Sevilla, Bilbao, Valencia, por ejemplo) que organizan noches de blues con bastante regularidad en locales de música durante toda la semana.
España es un país muy grande con una población comparativamente pequeña. Gran parte del país es rural y está salpicado de pequeños pueblos y aldeas. Las franjas costeras se componen de destinos turísticos y grandes ciudades con puertos pequeños y grandes, con muchos locales de música pero pocos que ofrezcan blues. De vez en cuando, sin embargo, puedes tener suerte y encontrar un pequeño bar de apariencia poco común que anuncie blues con regularidad: ¡España siempre está llena de sorpresas!
He tenido el placer de conocer y trabajar con algunos músicos destacados en este país que ahora llamo mi hogar. Inmediatamente me vienen a la mente: Quique Bonal y Vicky Luna, líder/guitarrista y vocalista, respectivamente, de una banda llamada Q & The Moonstones. Y luego conocí a Mingo Balaguer, líder de Mingo & The Blues Intruders.
Trabajar con ambas bandas, en dos proyectos de CD separados, me dio una idea de la destacada musicalidad de los amantes del blues español. Mientras trabajaba en mi tercer álbum como solista, “Just A Little Bit” [en Cambaya Records], me presentaron a un joven llamado Kid Carlos. Instantáneamente, supe que aquí había un talento de naturaleza formidable. Él lo tenía todo y estaba decidido a trabajar con él nuevamente. De hecho, sólo un par de años después, Carlos estaba grabando y trabajando “de gira” conmigo como guitarrista destacado de The Mighty Combo.
Mi cuarto álbum en solitario, “Beyond The Blue Horizon” [Manhaton Records], incluía en su mayoría canciones originales, coescritas por mí y por Carlos. Ese álbum fue muy bien recibido, pero las ventas fueron algo decepcionantes. Lamentablemente, las giras se volvieron inviables a medida que los costos se dispararon: ¡no quedó más que darla por terminada! Supongo que debimos pasar cerca de ocho meses escribiendo y haciendo demostraciones de canciones antes de que me diera cuenta de que nos faltaba un segundo instrumento destacado: la armónica.
Me siento muy afortunado y privilegiado de tener a Kid Carlos y Mingo Balaguer como parte de Cat Squirrel. En cuanto a Pascu Monge y Oriol Fontanals –batería y bajista respectivamente– no podría haber encontrado a nadie mejor que ellos. Conocen el blues, saben todas las cosas correctas para tocar, ¡dónde y cuándo! Trabajadores duros y chicos tan geniales, los mejores. Qué digo de lo mejor, ¡de lo mejor de España, seguro!
¿Qué es lo que más extrañas del blues del pasado? ¿Cuáles son tus esperanzas y temores para el futuro del blues?
Mike: Con el fallecimiento de tantos músicos de blues de la “vieja escuela”, me preocupa hacia dónde se dirige el género. La creciente abundancia de músicos de rock blues y blues rock, también me quita el sueño por las noches, parecen surgir de la nada y, en general, debo decir, ofrecen poco interés a los fanáticos acérrimos del blues.
¡Afortunadamente todavía quedan muchos de estos últimos! Además, hay un número cada vez mayor de músicos más jóvenes que, estoy seguro, seguirán defendiendo al Real Blues tal como lo conocemos. Rick Estrin y Kid Andersen son ejemplos perfectos. Bob Corritore, Monster Mike Welch, Jontavious Willis, Christone ‘Kingfish’ Ingram… todos músicos de blues a los que hay que prestar atención; y hay muchos otros que están apareciendo en todo el mundo.
Sólo tienes que mantenerte alerta para descubrir quién es el “nuevo” y próximo guitarrista, vocalista, baterista, armonicista o pianista: ¡puede convertirse en una ocupación de tiempo completo! Admito abiertamente que me mantengo alejado de cualquier cosa que tenga demasiada influencia del rock en su estilo; no es lo mío. Al mismo tiempo tengo que admitir que soy un gran fanático de Z.Z. Top, desde el primer momento. ¡Espero que la música que tanto nos gusta a todos pueda sobrevivir por un tiempo todavía! ¿Por qué no lo haría? El blues nunca morirá… ¡incluso si se tuerce un poco y se deforma!
¿Cómo quieres que tu música afecte a la gente? ¿Cuál es el equilibrio en la música entre técnica y alma?
Mike: Siempre he creído en entretener a la audiencia; eso está en la parte superior de la lista. Seguramente tuvimos éxito en ese aspecto con The Mighty Combo, así que esperamos poder alcanzar un nivel similar de emoción cuando finalmente Cat Squirrel salga a la carretera. No hace falta decir que la calidad de la música que ofreceremos tiene que alcanzar los altos niveles esperados que establecerá nuestra audiencia. Nuestra elección de material es bastante variada, aunque los límites comienzan con el blues y terminan con el blues.
Estamos asombrados por los pioneros de este género musical, ya sean de la década de 1920 o de la década actual. Nos basamos en la enorme biblioteca de material grabado que está abierta a nuestro acceso colectivo. Los únicos límites son los que han sido determinados por los miembros individuales de la banda, ¡así que ten cuidado! Tengo el mayor respeto por los otros cuatro miembros de Cat Squirrel. Saben lo que hacen y son maestros en lo que hacen, así que, como ya he dicho, ¡cuidado! La técnica juega su papel aquí, pero cada uno da de corazón – ¡y no se les puede pedir más que eso!
¿Cuáles son algunas de las lecciones más importantes que has aprendido de tu experiencia en el camino musical?
Mike: ¿En cuanto a qué lecciones importantes he aprendido en mi dilatada carrera en el negocio de la música? Para no decir siempre “sí”, retroceda, respire profundamente y piense por un momento o dos. A menudo he dejado que mi corazón me guíe y la mayoría de las veces he tomado la decisión correcta, pero no siempre. ¡Y cuando he tomado una mala decisión he vivido para arrepentirme!
Ahora mismo estoy en un buen lugar. Sin demasiada presión y un proyecto en el que realmente puedo creer. Lo veremos con el tiempo. ¿Remordimientos? Por supuesto que ha habido algunos, aunque ya es demasiado tarde. Oportunidades perdidas: una o dos, pero nada monumental si miro atrás, a aquellos primeros años. Me pidieron que produjera el álbum debut de Jethro Tull pero rechacé la oferta. ¡Debería haber firmado con The Groundhogs pero di un paso atrás y me lo perdí! Acepté un proyecto con Edwin Starr que resultó ser un error.
Entonces, ¿he vivido una buena vida? Sí, creo que sí, pero en realidad no me corresponde a mí decirlo, ¿verdad? Ciertamente he vivido una vida plena, eso es seguro. Éxito desigual en los matrimonios, pero suerte de tener dos hermosas hijas y cuatro adorables nietos; en realidad, no hay mucho de qué quejarse. Como he dicho, ahora estoy en una buena situación y espero que la situación continúe en el futuro.
