Un recuerdo de Alabama Junior Pettis
Es algo común que una buena banda de blues eléctrico tenga, además de un líder contundente en el requinto, a una guitarra de acompañamiento tan buena, que destaque en aquellos pasajes musicales que le han sido destinados para su lucimiento. La banda de Magic Slim, llamada The Teardrops, se caracterizó precisamente por ello. Morris Holt, verdadero nombre de Slim, emigró de Mississippi a Chicago en los años sesenta para buscar fortuna.
Ya con un pequeño aprendizaje en las seis cuerdas, encontró en la ciudad de los vientos a dos maestros fundamentales, Jimmy Johnson y Magic Sam, quienes lo fueron introduciendo poco a poco a un nivel más profesional dentro del universo del blues, sin embargo era tan competido el ambiente por aquellos años, que desilusionado regresó al sur para desempeñarse en otra clase de empleos.
Ahí aleccionó a sus hermanos menores, Nick y Douglas, a tocar bajo y batería, y decidieron formar un grupo. Como nombre eligieron The Teardrops, por cortesía de un viejo amigo llamado Mister Pitful, quien durante algún tiempo tocó el bajo y se convertiría en el primer socio musical de Slim. Ya con esta base musical incorporaron a un joven llamado Coleman Pettis, quien durante varios años palomeó con infinidad de artistas y bandas importantes, entre ellas Lee Jackson, depurando un estilo moderno y agresivo.
Este hombre nació en Alabama en los años 30, de ahí su popular sobrenombre. Con mayor confianza regresó Slim a Chicago y grabaron en los estudios Ter-Mar de la casa Chess tres canciones: “Wonder Why” de Mel London, el instrumental “Teardrop” de Morris Holt, ambas publicadas por Mean Mistreater, y “If you need me” de Coleman Pettis. Sin embargo Slim aún compaginaba la música con otros pequeños oficios como obrero de la construcción.
En 1977 sacaría su primer álbum “Born under a bad sign” con el sello francés MCM y al año siguiente, otro trabajo llamado “Highway is my home” para otro sello francés, Black & Blue, con Fred Below a la batería, y los ya citados Nick al bajo y el guitarrista Alabama Junior Pettis. Este último incluyó en dicha placa una canción de su autoría que se volvería un clásico, “I´m a bad”. En el año 1979 Bruce Iglauer de Alligator seleccionó cuatro temas del grupo para formar parte del volumen II de la serie “Living Chicago Blues”. Por esa época Fred Below fue substituido por Joel Poston.
Coleman Pettis falleció en 1988 y fue reemplazado por John Primer quien sería substituido más tarde por Jake Dawson y Michael Dotson. Finalmente, en los ochenta Magic Slim empieza a vivir de la música. A mediados de los noventa se trasladó a Lincoln (Nebraska). Siguió sacando gran cantidad de álbumes para Wolf Records en los noventa, Blind Pig en los 2000 y su último trabajo llevaría por nombre “Bad Boy” (2012).
Por lo que toca a sus guitarristas de acompañamiento, en esta ocasión he querido destacar a Alabama Junior Pettis, ya que John Primer aun vive. En el año de 1987 publicó para el sello austriaco Wolf Records un disco estupendo, el Chicago Blues Session Volumen 4, el único en su carrera como solista, teniendo como base el grupo de su buen amigo Magic Slim, además de un piano a cargo de Daniel Gugolz. Se trata de nueve canciones trepidantes en donde el blues moderno abreva de las raíces del profundo sur para dar vida a una mezcla explosiva.
Quizá esa sea la mayor virtud de Coleman Pettis, unir modernidad con tradición, ritmos energéticos con síncopa cachonda, slide y tonos libres, dando por resultado un producto de primera clase. Por si esto fuera poco también gustaba de enmarcar sus letras en la dura realidad social que han vivido los afroamericanos de Estados Unidos, y prueba de ello son los temas “Poor Man Blues”, “Worried Life” y “Bad Luck”. Alabama Junior Pettis murió de cáncer en 1988, apenas un año después del lanzamiento de su excelente disco como solista.
