R.L. Boyce (1955–2023)

Robert L. Boyce, fue uno de los intérpretes activos más antiguos de la música tradicional Hill Country del Norte del Mississippi. Durante tres décadas, tocó el bajo y percusiones en un grupo de flauta y tambores con sede en Como, Mississippi dirigido por el flautista y vocalista Othar Turner (1907-2003). Desde principios de la década de 2000, llamó la atención internacional por su trabajo como guitarrista y vocalista. En 2017, fue nominado a un premio Grammy por su álbum ‘Roll and Tumble’ (Waxploitation Records), y en el pasado 2023 recibió el prestigioso premio ‘National Heritage Fellowship’ del Fondo Nacional para las Artes (NEA). Falleció en su ciudad natal, Como, Mississippi, el 9 de noviembre de 2023, a la edad de 68 años.

Boyce nació en Como, condado de Panola, el 15 de agosto de 1955, y ´el mismo decía que RL simplemente significaba “RL”. Era el sexto de 13 hijos de sus padres: Charles y Annie Mae, creció recogiendo algodón. Él era el único en la casa que se dedicaba activamente a tocar música, sin embargo, sus padres organizaban fiestas en casa que se prolongaban hasta bien entrada la noche. Entre los músicos locales que actuaron en su casa en esas fiestas, estuvieron el vocalista y guitarrista, Mississippi Fred McDowell (1904-1972), que alcanzó fama internacional durante el resurgimiento del blues de la década de 1960.

En 1970, cuando Boyce tenía 15 años, comenzó a tocar la batería con el grupo de Turner, inicialmente actuando en uno de los muchos picnics de flauta (pífano) y tambor que se realizaban en el campo detrás de la tienda de LP Buford en el país al este de Como. Boyce también tocaba en un grupo liderado por Napolian Strickland en la flauta que también incluía a Otha Turner en la batería.

Esta banda fue grabada en 1970 por el etnomusicólogo David Evans, y las canciones con Boyce se publicaron en los LP ‘Travelling Through the Jungle: Negro Fife and Drum Band Music (Testament 1974)’ y ‘Afro-American Folk Music from Tate and Panola Counties, Mississippi (Library of Congress 1978). Boyce siguió tocando con Strickland y Turner localmente en picnics y en festivales ocasionales, y en la década de 1980, comenzó a tocar la batería para la legendaria guitarrista y vocalista, Jessie Mae Hemphill, quien anteriormente había tocado la batería en bandas locales de flauta y tambor.

Actuaron juntos en eventos como en el ‘Delta Blues and Heritage Festival’ en Greenville, y en 1991, aparecieron en el ‘Smithsonian Folklife Festival’ junto con Turner, Strickland y los bateristas Bernice Evans (hija de Turner), Abe Young y EP Burton. Boyce tocó en el álbum de Hemphill ‘Feelin’ Good’ (Highwater 1990) y luego apareció en grabaciones con Otha Turner, en particular en los álbumes ‘Everybody Hollerin’ Goat’ (Birdman 1997) y ‘From Senegal to Senatobia’ de Otha Turner & the Afrossippi Allstars (Birdman 2000); así como con los artistas: Twenty Miles y Corey Harris.

Boyce había empezado a tocar la guitarra cerca de los 25 años (alrededor de 1980), y acredita como sus inspiraciones a Freddy McDowell, RL Burnside, con quien Boyce a veces tocaba la batería en el club de música de Junior Kimbrough en Chulahoma, y a ​​Luther Dickinson, con quien tocaba frecuentemente en reuniones informales en la casa de Otha Turner. Boyce dice que comenzó a tocar la guitarra en público junto con el grupo de Dickinson, The North Mississippi Allstars, y pronto se convirtió en un elemento básico en los festivales locales.

En 2007, grabó su primer álbum, ‘Ain’t the Man’s Allright’ (Sutro Park 2013), en el que participaron Dickinson y el baterista Cedric Burnside. El álbum reveló el estilo distintivo de Boyce de blues improvisado largo y lento, claramente arraigado en la música de RL Burnside y otros, pero claramente suyo.

Su grabación en vivo de producción propia de ‘Boogie w/ RL Boyce Live’ (WoodB Records) de 2019, fue nominado a ‘Mejor Álbum Tradicional’ en los Blues Music Awards, y en 2023 apareció en un álbum recopilatorio producido por Dan Auerbach de los Black Keys.

¡Descansa en paz, R.L. Boyce!