Big Mama Thornton – Stronger Than Dirt
Big Mama Thornton – Stronger Than Dirt (Mercury Records 1969)
En 1969, cuando la pionera del blues de Alabama, Big Mama Thornton, firmó un contrato con Mercury Records de Chicago para grabar su tercer álbum, Stronger Than Dirt, tenía 42 años y trataba de revivir una carrera que aparentemente había alcanzado su punto máximo muchos años antes.
En 1953, la cantante, hija de un ministro llamada Willie Mae Thornton y apodada “Big Mama” por su poderosa voz y su imponente físico, había pasado siete emocionantes semanas en la cima de la lista de sencillos de R&B de Estados Unidos con “Hound Dog”. El tema un ruidoso número de rhythm & blues sobre un hombre malo, fue escrito especialmente para ella por Jerry Leiber y Mike Stoller.
A raíz del fenomenal éxito del disco, grabó una serie de sencillos posteriores con sonido similar, aunque ninguno de ellos llegó a las listas. Pero la carrera del cantante parecía destinada a un resurgimiento en 1956, cuando la sensación del rock & roll Elvis Presley encabezó el Hot 100 de Estados Unidos con su versión rockera, precisamente de esa pieza “Hound Dog”. Lamentablemente, el impulso para hacerse notar que Thornton había esperado nunca se materializó.
Cuando llegó la década de 1960, Thornton todavía estaba activa, actuando regularmente en vivo y grabando algún que otro sencillo lanzado de forma independiente. Pero en 1966, su carrera recibió un bienvenido repunte cuando actuó en un bar de San Francisco donde la vio una joven cantante de blues blanca llamada Janis Joplin. Janis, que entonces lideraba la banda de psico-blues-rock de la costa oeste Big Brother & The Holding Company, supuestamente quedó hipnotizada por una canción en particular, una original de Thornton llamada “Ball and Chain“.
Con el permiso de Thornton para versionarla, Joplin y el grupo estrenaron la canción en el Festival Pop de Monterey de 1967 y luego la incluyeron en su segundo álbum, Cheap Thrills, que encabezó las listas del año siguiente. Después de muchos años de estancamiento, la carrera medio dormida de Thornton comenzó a cobrar vida nuevamente. Grabó su propia versión de “Ball and Chain” como sencillo para el sello Arhoolie en 1968 y, aunque no fue un éxito, el interés en su música despertado por la versión de Big Brother And The Holding Company fue suficiente para que Mercury Records la firmara. También hizo algunos conciertos como telonera de Joplin, quien comenzó a actuar como solista en 1968 y con frecuencia reconocía la influencia de Thornton ante su audiencia y en entrevistas.
El sello discográfico de Chicago puso a Thornton en el estudio con el destacado productor de la costa oeste Al Schmitt, cuyos créditos abarcaban desde Duane Eddy hasta Jefferson Airplane. El resultado fue este álbum, Stronger Than Dirt, lanzado en 1969, que mostraba la voz distintiva de Thornton en una variedad de escenarios. Además de las versiones actualizadas de “Hound Dog” y de “Ball and Chain”, Schmitt convenció a Thornton para que abordara material contemporáneo.
Lista de canciones: 01. Born Under A Bad Sign (B. T. Jones – W. Bell); 02. Hound Dog (Leiber – Stoller); 03. Ball And Chain (W. M. Thornton); 04. Summertime (G. Gershwin); 05. Rollin’ Stone (Muddy Waters); 06. Let’s Go Get Stoned (J. Armstead – N. Ashford – V. Simpson); 07. Funky Broadway (L. Christian); 08. That Lucky Old Sun (B. Smith – H. Gillespie); 09. Ain’t Nothin’ You Can Do (D. Malone – J. Scott); 10. I Shall Be Released (B. Dylan).
Se abrió paso cantando con fuerza en Funky Broadway de Wilson Pickett, transformó Born Under A Bad Sign de Albert King en una lenta improvisación y le inyectó al éxito de R&B de 1966 de Ray Charles Let’s Go Get Stoned, una sensualidad de blues profundo. Schmitt también permitió a Thornton mostrar sus raíces en la música góspel a través de sus sensibles interpretaciones de I Shall Be Released de Bob Dylan y Rollin’ Stone de Muddy Waters, esta última transformada en un delirio bautista de alto octanaje. La pieza fuerte del álbum, sin embargo, fue su lectura sorprendentemente emotiva del estándar de jazz de George Gershwin Summertime, con su voz pasando de un gruñido feroz y bajo a un inquietante falsete alto.
En agosto de 1969, Stronger Than Dirt alcanzó el puesto 198 en The Billboard 200, poniendo el nombre de Big Mama Thornton en la conciencia del público estadounidense por primera vez en su vida. El reconocimiento que le trajo hizo que Mercury financiara un segundo álbum, The Way It Is en 1970, una grabación que la capturó en concierto. No fue tan exitoso como su debut en Mercury, lo que llevó al sello y a la cantante a separarse poco después. Thornton sólo hizo tres álbumes más después de eso, y murió en 1984 de alcoholismo a la edad de 57 años.
Una mujer enérgica armada con una gran personalidad y una formidable presencia escénica, Big Mama Thornton, al igual que Bessie Smith antes que ella, aportó al blues una perspectiva femenina. Su música no sólo tocó a Janis Joplin sino también a varias cantantes de blues que siguieron el camino que ella abrió, como Etta James, Sandra Hall y, más recientemente, Shemekia Copeland. El álbum sigue siendo uno de los preferidos de las cantantes de blues, y su título es un testimonio no sólo de la propia resistencia de Thornton en una carrera con muchos altibajos, sino también una celebración desafiante de la perseverancia afroamericana en una sociedad injusta.
Calificación: 8.5 Muy Bueno
