Jessie Mae Hemphill: el hipnótico disfrute del blues

El 22 de julio de 2006 murió en un hospital de Memphis, Jessie Mae Hemphill, la última de las grandes guitarristas-cantantes de Mississippi, luego de muchos años de mantenerse postrada en silla de ruedas por derrame cerebral y complicaciones de úlcera. Con ella se iba una parte de la música tradicional norteamericana, misma que la había colocado como una de las figuras preferidas en festivales europeos de country blues. Nació el 18 de octubre 1923 cerca de Como y Senatobia, Mississippi. La vena musical le brotó muy pronto gracias a su abuelo, Sid Hemphill, que era violinista y tocaba el tambor, pero también gracias a su tía Rosa Lee Hill , quien a menudo cantaba con Mississippi Fred McDowell , un residente de la cercana Como.

De hecho la influencia de McDowell sobre Jessie es evidente, sobre todo en el recurrente ritmo hipnótico de los acordes. Desde los siete años Jessie Mae comienzó a tocar la guitarra básicamente en reuniones familiares y fiestas. No existen muchos datos biográficos sobre su juventid, se infiere que estudió a fondo técnicas de gente como Memphis Minnie, Mattie Delaney o Geeshie Wiley, quienes empezaron a grabar desde finales de los años veinte y que tienen como eje común los vigorosos acompañamientos de guitarra y voces profundas. De hecho se dice que Wiley nació en el pueblo de Oxford, un lugar cercano al de la familia Hemphill.
Sus primeras grabaciones se realizaron en 1967 y 1973, y fueron de “campo”, es decir se realizaron de manera casera en su localidad gracias a la visita que le hicieron el investigador de blues George Mitchell y el etnomusicólogo David Evans. En ese tiempo ella se llamaba Jessie Mae Brooks, pues utilizaba el apellido de un ex esposo, las grabaciones, sin embargo, quedaron enlatadas. Mitchell publicó a otros músicos grabados bajo las mismas condiciones, que poco a poco llamaron la atención por su exótica calidad, el más famoso de ellos R.L. Burnside.

ÉPOCA DORADA

Un feliz acontecimiento en 1978 fue la llegada de David Evans como profesor en la Universidad de Memphis pues tenía la firme intención de promover la música étnica del sur estadunidense. Consiguió el financiamiento suficiente para establecer el pequeño sello High Water. La primera de su catálogo fue su antigua conocida Jessie Mae Hemphill, pero también grabó a Hammie Nixon, Little Applewhite, Ranie Burnette y Waynell Jones entre otros. La buena racha para Jessie Mae continuó varios años después con la invitación de Robert Palmer para formar parte del documental Deep Blues. El futuro director de la compañía Fat Possum retomaba la sana costumbre de recorrer el sur para mostrarnos a los ejecutantes más oscuros y excitantes del country blues.
En un primer término, a Jessie Mae se ve formando parte de una pequeña banda de pífanos y tambores, y después pulsando su tradicional guitarra con parche francés adelante. El clímax sucede en el Juke Joint de su amigo Junior Kimbrough. Ella abre el recital. Por primera vez aparece a plenitud, gorro rojo y largo cabello en primer plano. Canta un blues lento, You Can Talk Abaout Me, que en algo nos recuerda al Rock Me Mama de Crudup pero mucho más apagado y sepulcral. Esta afamada película dirigida por Palmer le dio la vuelta al mundo y catapultó a los participantes hacia mejores oportunidades. Hemphill graba su primer disco oficial, Loba, que acapara grandes comentarios y la lleva a presentarse en Francia, Alemania, España, Italia, Bélgica, Países Bajos, Suecia, Suiza y Canadá.

Desde entonces aparece en recopilaciones y en festivales importantes que llaman la atención de directivos de sellos como Wolf. En 1990 lanza el que es, hasta, la fecha, su disco más prestigiado, Feelin ‘Good, que más tarde ganaría el premio W.C. Handy al mejor álbum acústico, y después el She Wolf por la producción más cuidada. En él, Jessie despliega toda su rabia y todo su amor por las canciones de blues que la inspiraron desde niña, hasta llegar a esa especie de boogie a medio tiempo que le da nombre al disco. Por desgracia, en 1993 Hemphill sufre un derrame cerebral que le paraliza medio cuerpo y frena drásticamente su carrera. Impedida de tocar la guitarra, se retira parcialmente pues arma otra banda en donde toca la pandereta.
Se crea la fundación Jessie Mae Hemphill, la cual busca principalmente solventar la situación económica de la artista. En 2004, la Fundación produce un álbum de gospel con la colaboración de amigos y es músicos de Kimbrough , RL Burnside , y Otha Turner. Lanza también sus primeras grabaciones antes de la recaída de 1993 y un DVD. También en 2004, la compañía Side Sounds lanza materiales grabados desde 1979 hasta 1980; y un grupo de canciones en vivo de su concierto de Paris en 1986. El 22 de julio de 2006, Jessie Mae Hemphill muere en el Centro Médico Regional de Memphis, después de experimentar largas complicaciones de úlcera.
Jeesie Mae Hemphill sigue emocionado al público de todo el mundo por su estilo totalmente libre e hipnótico. Para quien guste del blues percusivo en guitarra, la pueden disfrutar en sus álbumes y recopilaciones, pero sobre todo en Feeling Good, ahora reeditado en Hightone. Como sucedió con Memphis Minnie, Sister Rosetha Tharpe o Sister M. O Terrell, Jessie Mae Hemphill se ha convertido en una artista atemporal y definitivamente indispensable.

DISCOGRAFÍA

1.- High Water
2.- Loba, 1981
3.- Swamp Surf en Memphis (varios artistas, 1986, reeditado 1998)
4.- Festival de Blues de Mississippi (varios artistas, 1986; reeditado 2004)
5.- Gigantes de Country Blues Guitar (1967-1981) (varios artistas, 1988)
6.- Feelin ‘Good (1990; reeditado 1990 en Hightone)
7.- The Fabulous bajo Precio HMG blues Sampler (varios artistas, 1997)
8.- Azules del Sur Profundo (varios artistas, 1999)
9.- Patrimonio de los Blues: Sacúdalo bebé (2003)
10.- Festival de Blues de Mississippi (también incluye canciones de Ezequías y los Rockeros House, 2004)
11.- En el aire: Live Music From The Archives WEVL (varios artistas, 1996)
12.- Hill Foot Stomp (2002) Richard Johnston con Jessie Mae Hemphill

CINE:
Deep Blues. Dir. Robert palmer 1991.

BIBLIOGRAFÍA:
LaBalle, Candace (2002). “Jessie Mae Hemphill Blues Músico, Cantante”. Contemporáneo Negro Biografía: Perfiles de la Comunidad Negro Internacional, ed. Ashyia Henderson. Detroit: Thomson / Gale. Vol. 33, pp 81-84.
Evans, el Dr. David (1993). “Jessie Mae Hemphill.” Las mujeres negras de las Américas: Una Enciclopedia Histórica, ed. Darlene Clark Hine. Brooklyn: Carlson Publishing. Vol.1, pp 555-556

Sitio web: www.jmhemphill.org