La historia del ‘King Biscuit Time’
La ciudad portuaria de Helena remonta sus raíces históricas a su fundación en 1833 en el río Mississippi, que comenzó a emerger como un puerto importante, poco después de que los barcos de vapor comenzaron a viajar por el río en 1811. La riqueza agrícola de la región oriental del Delta del Arkansas fluyó a través de Helena, y fue aquí donde la cultura del sur profundo hizo su penetración más duradera en Arkansas. En las décadas de 1940 y 1950, la ciudad se convirtió en una vibrante comunidad de blues. Como una ciudad portuaria próspera a lo largo del Mississippi, Helena fue una parada para músicos itinerantes de todo el sur. Fue en noviembre de 1941, cuando la primera estación de radio local en Helena salió al aire, la KFFA, ubicada en el 1360 de AM.
KFFA 1360 Helena AR – King Biscuit Time
Poco después de su primera transmisión, los bluesmen, Robert Lockwood Jr., quien nació en Turkey Scratch, una aldea al oeste de Helena; y Sonny Boy Williamson, también oriundo de la ciudad de Helena, se acercaron a Sam Anderson, propietario de la estación para proponerle la emisión de un programa de radio dedicado únicamente a tocar blues local. Sam Anderson convencido de la propuesta aceptó hacer el programa, pero les impuso una condición para poder sacarlo al aire, que era conseguir un patrocinador, por lo que les recomendó ir a ver a un empresario de nombre Max Moore, quien era dueño de una empresa llamada “Interstate Grocery Company”, que se dedicaba a producir harina de maíz, y cuyo producto llamado, “King Biscuit Flour” era distribuido en Helena, Arkansas.
Moore, quien reconoció las posibilidades de comercialización para los afroestadounidenses, acordó patrocinar el programa si los músicos respaldaran su producto. Con un patrocinador corporativo, el programa de radio ‘King Biscuit Time’, salió al aire el 21 de noviembre de 1941.
Pronto, las ventas de harina de King Biscuit aumentaron considerablemente. Con este éxito, Interstate Grocery comenzó a comercializar harina de maíz ‘Sonny Boy’. Las bolsas presentaban un dibujo de Williamson sentado en una mazorca de maíz y sosteniendo un pedazo de pan de maíz en lugar de su armónica. Max Moore, propietario de la compañía, escribía los guiones para el programa de radio. En 1947, la compañía presentó un nuevo producto, ‘Sonny Boy Corn Meal’, utilizando la imagen de Sonny Boy Wiliamson en la etiqueta. King Biscuit Time también recorrió ciudades locales y supermercados, dando conciertos y promoviendo su harina de maíz.
El programa, contó originalmente solo con Williamson y Lockwood, pero poco después, el baterista James “Peck” Curtis y el pianista Dudlow Taylor se unieron a la pareja, completando a los King Biscuit Entertainers. Miembros posteriores de la banda incluyeron a Pinetop Perkins, Willie Love, Robert Nighthawk y Houston Stackhouse. El programa finalizó su composición en 1951 con la incorporación del presentador “Sunshine” Sonny Payne, quien ocupó el cargo hasta su muerte en 2018. El programa se pudo escuchar dentro de un radio de cincuenta a ochenta millas de Helena, incluyendo gran parte del Delta del Mississippi y las inmediaciones de Memphis, Tennessee.
Miquel Jurado, en su libro “El río de la música: del jazz y blues al rock. Desde Memphis a Nueva Orleans. A través del Mississippi”, se refiere al programa, The King Biscuit Time de la siguiente manera: “…Helena en pleno verano no tiene nada de especial. Muchos bluesmen pasaron por aquí, algunos dejaron huella, pero pocos más. Nadie (en el ámbito musical) se acordaría de Helena si no fuera por un programa de radio de la década de 1940 que sirvió de trampolín a músicos como Sonny Boy Williamson: The King Biscuit Time de la emisora local KFFA. Muddy Waters y B.B. King, al otro lado del río, recordaban que la hora de finalizar su trabajo en los campos de algodón era siempre sagrada, para poder llegar a tiempo de oír el King Biscuit por la radio…”
Como el hogar de “King Biscuit Time”, el programa de radio de más larga duración, Helena se convirtió en legendaria en el Delta. Según Jim O’Neal, editor fundador de la revista “Living Blues” y una autoridad en la historia del blues, “The King Biscuit Time” fue lo que realmente cristalizó la música blues en esta área. King Biscuit Time fue el primer programa de radio regular en presentar el blues y el primer programa de radio regular en presentar presentaciones de blues en vivo.
También fue uno de los primeros ejemplos de radio integrada en el sur. Además de los logros innovadores de KFFA en la transmisión, la composición de King Biscuit Entertainers, la amplificación de la armónica por parte de Williamson y el estilo influenciado por el jazz de Lockwood a menudo se citan como el prototipo de la banda de blues moderna. La influencia de King Biscuit Time se puede ver en la formación de estaciones de radio en todo el sur, como KWEM en West Memphis (Condado de Crittenden), WDIA en Memphis, WROX en Clarksdale, Mississippi y WLAC en Nashville, Tennessee.
Los artistas invitados en King Biscuit Time sirven como “quién es quién” de la música estadounidense: Muddy Waters, Jimmy Rogers, Little Walter, James Cotton y Levon Helm. Transmitido desde el Centro Cultural Delta en el centro de Helena-West Helena cinco días a la semana de 12:15 a 12:45 en KFFA, King Biscuit Time es uno de los programas de radio más antiguos de la historia. En 1992, KFFA fue reconocida por su importancia en la historia de la radio y la música estadounidense y recibió un Premio George Peabody por sus logros sobresalientes en periodismo de radio y radiodifusión.
King Biscuit Blues Festival
Como consecuencia de la fama e importancia del programa de radio, se creó el King Biscuit Blues Festival, fundado en 1986, siendo en la actualidad uno de los principales escaparates de música blues del país. Celebrada durante tres días al año en octubre, decenas de miles de entusiastas del blues convergen en el centro histórico de Helena, Arkansas, para escuchar emocionantes y estimulantes representaciones de una forma de arte estadounidense a orillas del río Mississippi.
En una entrevista con el “Daily World” de Helena en octubre de 1986, el mago de la armónica, James Cotton expresó los sentimientos de muchos músicos del Delta Blues que eligieron “volver a casa” a Helena, para el primer King Biscuit Blues Festival. Desde artistas originales de King Biscuit Time, como Robert Jr. Lockwood y Pinetop Perkins, hasta artistas más jóvenes como Anson Funderburgh. Una amplia gama de estrellas de blues, se emocionaron por ser parte de la celebración de sus raíces musicales por parte de Helena.
Otros artistas recuerdan una época en la década de 1940 y 50 cuando la ciudad estaba llena de música. Pinetop Perkins, un músico habitual del King Biscuit, en entrevista le comentó al diario Daily World: “La Helena de 1940 no se compara a la que es hoy. Solía tocar toda la noche en un club llamado Hole in the Wall. Nos pagaban $3.00 por noche más todo el whiskey que podíamos beber. Tocabamos toda la noche y luego nos íbamos a casa y dormíamos hasta que era hora de volver a tocar. Esos fueron los días.”
En el King Biscuit Blues Festival
Pero a mediados de la década de 1980, Helena había pasado de ser una ciudad saltarina a una comunidad en peligro de muerte. Los negocios estaban cerrando y la gente se dio cuenta de que el centro de la ciudad estaba decayendo, pero nadie sabía qué hacer para salvarlo. Los experimentados directores de Main Street recomendaron festivales comunitarios para que la gente local volviera a la ciudad y al mismo tiempo promoviera el turismo.
Un grupo de devotos del blues que se constituyó como “Sonny Boy Blues Society”, se convirtió en el núcleo del primer comité de planificación del King Biscuit Blues Festival. La herencia musical de Helena era en gran parte desconocida incluso para los fanáticos del blues, y el festival fue un esfuerzo por establecer el lugar legítimo de Helena en la historia musical del Delta.
Después de un problema con la licencia en 2005, el comité se vio obligado a abandonar el nombre de King Biscuit y se cambió al Arkansas Blues and Heritage Festival. No fue hasta el 25 aniversario del festival que los líderes del festival comenzaron a buscar recuperar el nombre de King Biscuit. Cuando Wolfgang’s Vault, el propietario del nombre de la marca registrada entendió la historia del festival y cuán importante era el nombre para Helena, permitieron que el nombre de King Biscuit se usara nuevamente.
En 2011, el año en que B.B. King encabezó el evento, se hizo un anuncio desde el escenario principal diciendo que el nombre del festival había sido restaurado. Wolfgang’s Vault, con sede en San Francisco, es un vasto archivo de actuaciones musicales en vivo y grabaciones que incluye la “Hora de las Flores del Rey Biscuit”.
En este año 2020 el festival cumpliría su 35º. aniversario, y se llevaría cabo del 7 al 10 de octubre donde decenas de miles de entusiastas del blues convergen en el centro histórico de Helena, Arkansas, para escuchar emocionantes y estimulantes representaciones de una forma de arte estadounidense en las orillas del río Mississippi.
Constaria de cinco escenarios (incluido el anfiteatro “Main Stage” del dique superior), una amplia variedad de músicos callejeros, eventos complementarios (incluida la Flour Power 5k Run, la carrera ciclista Tour da Delta y un concurso de barbacoa), vendedores de comida y artesanías en abundancia, así como compras únicas en las eclécticas tiendas y boutiques del centro histórico de Helena. Para este aniversario el festival se contaría con la participación entre otros, de Billy Branch, Bobby Rush, Mavis Staples y Allman Betts. Esperemos que la emergencia sanitaria por la que pasa el mundo permita llevarlo a cabo.
