Los pianos de Waters
Muddy Waters se caracterizó por tener diversas formaciones de extraordinarios músicos durante toda su carrera musical. Sin duda alguna todos los elementos que formaron parte de su banda tenían un gran talento, sin embargo, las primeras formaciones fueron las que marcaron el sonido que lo llevó a la cúspide.
Sunnyland Slim
Un dato curioso es que fue el pianista Sunnyland Slim, quien le ayudó a catapultar su carrera e indirectamente aportó a dar un giro a la historia de la música a nivel mundial. En la década de los años cuarenta, el Blues llegó a la ciudad de Chicago con motivo de la migración de músicos del delta del Mississippi.
El género musical se encontraba en un proceso de evolución por esos años y Slim fue uno de los pioneros del llamado Chicago Blues, al hacer la aportación con su instrumento en diversas grabaciones con varios músicos recién desempacados del sur, tales como: Blind John Davis y Big Bill Bronzy, con quienes grabó para el sello RCA Victor y más adelante para el sello Aristocrat con Lonnie Johnson y Little Walter en 1947 y 1948.
Fue ahí precisamente en esas sesiones del sello Aristocrat en donde grabó dos temas titulados, “Johnson Machine Gun” y “Fly Right, Little Girl”, donde se hizo acompañar de Muddy Waters, en ese entonces un joven guitarrista recién llegado del Mississippi a quien le dio la gran oportunidad de participar con él, siendo esas dos grabaciones la carta de presentación para que Waters pudiera tocar la puerta del sello Chess Records y lo demás es historia.
En agradecimiento al detalle que tuvo Sunnyland Slim con él, Muddy le devolvió el favor integrando el piano de Slim en su primer grabación para Chess en dos canciones de su primer álbum, convirtiéndose así en el primer pianista de la banda. La experiencia musical vivida con el pianista Sunnyland Slim, dejó en Waters una huella de por vida toda vez que ya no dejó nunca de incluirlo en su banda al piano.
Otis Spann
Sería otra gran músico, Otis Spann el segundo pianista de la banda, quien se unió a Waters en el año de 1953, formando parte de ella hasta el año 1969. Spann aprendió a tocar piano de niño con un pianista de nombre Friday Ford y estuvo influenciado por músicos de Blues como: Coot Davis, Tommy Johnson, Leroy Carr y Big Maceo Merriweather, un pianista que ocasionalmente también formó parte de la banda de Muddy Waters, y quien fuera sustituido por Spann.
Antes de formar parte de la banda de Muddy, Otis formó su propia banda y se convirtió en el pianista consentido para grabaciones de estudio de los Chess Records, teniendo intervenciones con diversos músicos tales como: Junior Wells, Willie Dixon, Howlin’ Wolf, Buddy Guy, Sonny Boy Williamson, Little Walter, Etta James, Chuck Berry y Bo Diddley, entre otros.
En 1965 grabó un álbum con Johnny Young para el sello Arhoolie y durante su estancia con la banda de Waters, paralelamente, tuvo una carrera como solista, incluso trabajó en varias giras con su esposa la cantante, Lucille Spann. El piano de Otis era la base perfecta para la banda de Waters, pues no era un músico protagónico y era un perfecto acompañante, además de ser regularmente el segundo vocalista del grupo.
Jas Obrecht escribió en la revista Blues Guitar: “Muddy finalmente hizo realidad su sueño de una ‘ big band ‘ de blues cuando el pianista Otis Spann, a quien Muddy se refería cariñosamente como su medio hermano, era un acompañante discreto que podía adaptarse a los estilos que van desde rellenos sutiles hasta estruendosos boogies”. Su admisión en la banda completó el alejamiento de Muddy del sonido íntimo inspirado en el Delta. En 1969, Spann actuó en el álbum doble, mitad de estudio y mitad en vivo de Muddy Waters , Fathers and Sons, álbum que sería el último en grabar como miembro de la banda.
Pinetop Perkins
El lugar de Otis Spann en la banda parecería ser intocable e insustituible hasta que un tercer pianista de nombre, Joseph William Perkins, que tomó prestado el seudónimo de “Pinetop” de otro pianista de nombre Clarence “Pinotep” Smith, fue quien le sustituyó.
Perkins inició su carrera con Robert Nighthawk y Sonny Boy Williamson, con quienes participaba en el programa de radio que este último fundó en radio KFFA en Helena, Arkansas. Posteriormente trabajó con Earl Hooker, Little Milton y Albert King. En el año de 1960, Pinetop cambió su lugar de residencia a la Ciudad de Chicago, en donde se mantuvo alejado de la música por varios años hasta que fue buscado por Muddy Waters para que en 1969 sustituyera a Otis Spann en el piano.
El prestigio que obtuvo el pianista como miembro de la banda de Muddy, le permitió grabar un album en 1976 para el sello francés, Black & Blue, siendo el año de 1980, cuando Perkins deja la banda de Waters para formar la Legendary Blues Band y después de grabar dos álbumes con ellos, Perkins comienza su carrera en solitario.
A los 75 años, en 1988, grabó su primer álbum solista y durante las siguientes dos décadas, grabó más de 15 álbumes. El Museo y Centro Cultural Pinetop Perkins Blues fue establecido en su honor por su ciudad natal de Belzoni en 2010. Antes de su muerte, Pinetop grabó un álbum con su ex compañero de banda de Muddy Waters, Willie Smith.
La base musical que logró conformar Muddy Waters en sus diversas alineaciones, siempre se caracterizó por estar soportada por el sonido de sus grandes pianistas, que armonizaban con fraseos sutiles el acompañamiento de los demás instrumentos, y la voz matizada de Waters cuando era necesario y también servía como empuje al grito desgarrador de su líder.
