Terry Hanck: La voz y el alma del saxofón
Entrevista con Terry Hanck: La voz y el alma del saxofón. Agradecimientos especiales a Terry Hanck, Little Village Foundation y Kevin Johnson. Fotos por Bob Hakins, Svenerik Hagen y Tim Mosenfelder.
El veterano cantante de blues y soul Terry Hanck, conocido por su dominio del sax tenor, lanzó su nuevo álbum Grease to Gravy (2025 / Little Village). Los aficionados al blues y al soul saben que la banda sonora de los inicios del rock ‘n’ roll se basaba en instrumentales de tres minutos con el sax como protagonista y estaba directamente relacionada con los éxitos del R&B de Nueva Orleans de las décadas de 1950 y 1960, además de la energía desenfrenada que emanaba de Memphis.
Con este antecedente, la figura del saxofonista y cantante de rock ‘n’ soul de la vieja escuela, Terry Hanck, cobra sentido. Es evidente que Hanck ha rendido culto a las figuras más importantes del sur de Estados Unidos: leyendas del R&B como Fats Domino, Ray Charles, B.B. King, Lee Allen y King Curtis.
Nacido en Chicago, este tres veces ganador de premios Blues Music Award recibió la influencia del blues, el soul y el jazz de las décadas de 1950 y principios de 1960. Después de mudarse a Los Ángeles en su adolescencia en 1965, Hanck residió más tarde en el Área de la Bahía y realizó giras con Elvin Bishop durante más de una década, antes de marcharse con su propia banda.
Muchas experiencias en tu vida y en la música. ¿Cuáles son algunas de las lecciones más importantes que has aprendido de ellas?
Bueno, es difícil decirlo porque, como dice el dicho, «No hay tal tonto como un viejo tonto«. Aprendo cosas y luego las olvido. Constantemente tengo que reaprender cosas en la vida. Pero es complicado. Supongo que sigo aprendiendo lo poco que sé. Con el paso de los años, uno empieza creyendo que sabe algo y luego se da cuenta de lo mucho que desconoce. Claro. Cuanto más aprendes, más te das cuenta. Y esa es una buena lección.
¿Cómo describes tu sonido? ¿Qué caracteriza tu filosofía musical?
Eso ha cambiado con los años. Me encanta la música y me gustaba desde joven, sobre todo cuando empezó el rock and roll, cuando estaba en la secundaria, en esa edad en la que eres preadolescente. Fue entonces cuando el rock and roll empezó a popularizarse entre el público blanco. Me atraían: Fats Domino, Little Richard, y Chuck Berry.
También me gustaba Elvis, pero me gustaban todas esas otras bandas, todos esos otros sonidos. Supongo que era el rock and roll, el sonido que salía de Nueva Orleans en aquel entonces. Yo era de los suburbios de Chicago y ni siquiera sabía que aquello era Nueva Orleans cuando empecé, pero me atraía, y aún me atrae. Aunque entonces no era músico, no tocaba.
Pasé de eso a, al hacerme mayor, dejar Illinois y mudarme a California, y me aficioné al océano, al surf y al buceo. Escuchaba música y me enganché al jazz y todo eso. El instrumento de viento siempre fue el protagonista entonces, y mucho era el saxofón. Así que empecé a sentirme inquieto y decidí que necesitaba algo más en mi vida… así que decidí aprender a tocar el instrumento de viento.
Era un joven experimentando con la vida, con drogas y todo eso. Empecé a escuchar jazz de vanguardia y decidí que quería ser músico de jazz de vanguardia sin saber nada. Decidí ir a lo loco, quería ir desde cero, sin aprender A, B, C… Así que empecé a tocar de forma completamente alocada. No quería tocar música conocida y no lo hice. Me llevó un par de años superar esa idea.
Empecé a tocar con músicos de blues. Es la música que siempre me ha apasionado y me ha atraído. Así que fui aprendiendo poco a poco, tocando primero con guitarristas y bateristas de blues, de forma autodidacta. Y me llevó mucho tiempo. Todavía sigo aprendiendo.
¿Qué es lo que más echas de menos hoy en día de la música y de la emoción del pasado?
Bueno, está la música, toda la música que se escucha. Hubo una época en la que se tocaba música auténtica, en comparación con lo que sucedía en el mundo. La música surgió de su entorno. Se formó y se creó a partir del entorno, de lo que sucedía a su alrededor, lo que la hacía aflorar. Tenía esa sensibilidad, esa inmediatez, esa conexión con la época.
Crecí a través de muchas épocas diferentes. Todas me parecen legítimas. Todos esos estilos diferentes, desde el jump blues, el rock and roll primigenio, el doo-wop y luego el jump blues, el R&B. Y luego cuando llegó el soul y el funk con James Brown. Todas esas épocas diferentes, todo eso lo absorbí y de lo que formé parte.
Siento que todo es parte de ello. Ahora, en cuanto a la nostalgia, sé que hay músicos jóvenes ahora que se lo toman muy en serio y que están retomando el aprendizaje, incluso mejor que nosotros. Creo que la esencia sigue ahí, aunque es un poco diferente; nunca es lo mismo porque el mundo ha cambiado.
Nuevo álbum en el sello de Little Village, titulado “Greasy To Gravy” (2025). ¿Cuáles son las diferencias entre tu primer álbum en solitario, “Live & Raw” (1997), y el más reciente? ¿Cómo has evolucionado como músico?
Sí. Creo que simplemente practicándolo, una y otra vez, y sintiéndome cada vez más cómodo conmigo mismo. Creo que lo que uno siempre intenta hacer es empezar imitando a sus artistas favoritos. No necesariamente porque escuche música que nunca podré tocar. Escucho música de los grandes, de la época dorada del bebop y demás. Puedo oírla en mi cabeza, pero no voy a llegar a ese nivel. Estos músicos eran… es arte increíble.
Empecé intentando hacer algo que pudiera hacer y aprender. Creo que poco a poco te vas involucrando, cada vez más, hasta sentirte cómodo. Así que, creo que llegas al punto en que te apropias del material. Eres capaz de plasmar tu esencia y te sientes a gusto.
Vuelvo a escuchar algunas de esas primeras grabaciones. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo. No sabía que podía tocar así. Hay cosas que me gustan que he grabado antes. Una o dos canciones sueltas que retomo. No puedo mejorarlas.
¿Cómo surgió tu relación con Elvin Bishop?
Vivía en la zona este de la Bahía de San Francisco, creo que todavía estaba en Berkeley en ese entonces, o puede que ya me hubiera mudado. Allí, en esa zona, tenía una banda llamada Grayson Street Houserockers. Tocábamos todas las semanas en un pequeño club cerca del campus de Berkeley. Un día, Elvin Bishop se enteró de la banda, vino y nos invitó a unirnos, tanto al armonicista, Ricky Kellogg, como a mí. Nos lo preguntó por separado. Yo dije que no, pero Ricky aceptó. Ricky tocó con él un año y luego regresó a la banda. Años después, volví a grabar con Elvin, pero no me uní a la banda.
En 1975, me llevó a Miami y toqué en Struttin’ My Stuff, el álbum que incluía «Fooled Around and Fell in Love», su éxito. No volví a unirme a la banda en ese entonces. Un año después, a finales de 1979, me pidió que volviera. Me alegré mucho porque no tenía planes de irme. Pensé: «Espero que me vuelva a llamar…» y así fue. Toqué con Elvin durante 10 años. Me fui un año y luego regresé. Fueron más de 10 años, lo cual fue genial.
Grayson Street House Rockers. ¿Tienes algún recuerdo divertido con el gran Luther Tucker que quieras compartir?
Me alegra que me lo preguntes. Luther (Tucker) siempre fue, como todos los músicos de Chicago de aquella época, una especie de ídolo para nosotros. Ya lo había visto antes, cuando subí al norte. Vivía en el sur de California antes de venir al Área de la Bahía. Lo vi un par de veces. Cuando tocaba con James Cotton, lo vi en el Shrine Auditorium de Los Ángeles.
Luther se mudó al Área de la Bahía a principios de los 70. Lo conocí allí. Le pregunté directamente si quería unirse a mi banda. No me imaginaba lo tímido que era Luther. Dijo que sí. Me quedé alucinado. Era uno de mis ídolos. Tocamos juntos un tiempo. Tenía un buen baterista y un buen bajista; tocaban shuffle y con mucha precisión. Dimos algunos conciertos durante varios meses, y sonaba de maravilla.
Charlie Musselwhite y John Lee Hooker también andaban por la zona. Llamaban a Luther para que trabajara con ellos. Así que, después de un tiempo, dije: «Bueno… Luther se ha ido». Luther Tucker es uno de esos héroes anónimos del blues de Chicago, un músico increíble. Y después, conseguí que Tim Kaihatsou se uniera a mi banda, acababa de dejar la de Charlie Musselwhite. Kim era un guitarrista fantástico.
Louis Jordan, J.T. Brown, Eddie «Cleanhead» Vincent, King Curtis, Lee Allen. ¿Qué importancia tuvieron los legendarios saxofonistas en tu vida y tu carrera?
Sí, claro que sí. King Curtis y Junior Walker. Yo era un gran admirador de Junior Walker porque tenía un estilo propio, no tan basado en el blues. Creo que tenía un sonido soul muy particular. Junior Walker me emocionó profundamente.
Pero todos esos músicos también, y David «Fathead» Newman, que tocó con Ray Charles y grabó la mayoría de los solos en todas esas primeras grabaciones. Cuando lo escucho ahora, me doy cuenta de que me gusta cada vez más. Había tantos grandes trompetistas en aquellos tiempos, en todos los discos antiguos de R&B, donde el saxofón era el protagonista, no la guitarra.
El trompetista de Maynard Ferguson, creo, tocó todos los solos en los discos de Five Royales. Tenía un sonido muy suave y genial. Lee Allen y Herb Hardesty, ambos tocaban solos con un fraseo y un tono tan similares que era difícil distinguir quién era quién. Sam «The Man» Taylor… tantos grandes músicos. Pero sí, King Curtis siempre fue una gran influencia para mí.
Eres un gran músico, un gran cantante y también un gran compositor. ¿De dónde surge tu inspiración para las letras?
Creo que, de la vida misma, ¿sabes? Siempre tengo ideas en la cabeza y, como viajo mucho, escribo canciones con estilos de diferentes épocas. Puede ser soul de los 60 y principios de los 70, jump blues clásico o rock and roll de Nueva Orleans. Compongo con esos estilos. Pero no soy de los que se dedican a ello todo el día. Simplemente me llegan. A veces, es solo una frasecita, una frase pegadiza, y entonces intento escribir una canción a partir de ella. O simplemente escucho la melodía, la canción en mi cabeza antes de tener las palabras. Esa es la parte más difícil: encontrar las palabras.
Naciste en Chicago, viviste muchos años en California y ahora estás en Florida. ¿Notas alguna diferencia entre la escena musical y el público de estos lugares de Estados Unidos?
Claro que sí. O sea, bueno, en todas partes hay cosas superficiales. Aquí en el sur de Florida, donde estoy, mucha gente viene de Nueva York, de la Costa Este. Mucha gente viene de la Costa Este, del norte de la Costa Este, de Nueva York, Boston, y de Nueva Jersey. Así que esa influencia está presente.
Y también, por supuesto, la influencia latina de Cuba y el Caribe, del resto del Caribe. Pero en California, estoy un poco más establecido, pero no sé, creo que al final, del público, hay un grupo de personas que prestan atención, escuchan y realmente lo entienden. Y el resto solo está ahí para divertirse. Pero mientras estén ahí, está bien.
Apareces en una cocina en la portada de tu nuevo álbum, Grease To Gravity. ¿Tienes algún pasatiempo además de la música?
Antes, sí, pasaba muchísimo tiempo en el mar. Conforme me hice mayor, me mudé aquí a Florida porque ya no se podía vivir en California. Llegamos cuando todavía era barato. Por suerte, conseguí una casa y puedo ir andando al mar, y aquí hace calor. Es como el Caribe, el sur de Florida. El agua está caliente todo el año. Es genial. Podía bucear y surfear. No hay tantas olas, pero no las necesitaba; con estar en el agua caliente me sentía bien.
Pero ahora que tengo 80, casi 81 años, ya no puedo surfear ni hacer las actividades físicas que hacía antes. Así que ahora solo me queda la música. Pero aparte de eso, no mucho más. Me gusta cocinar. Me resulta muy terapéutico. Me gusta cocinar y esas cosas, pero no me dedico a ello profesionalmente. Cocino porque me gusta comer.
Como miembro de la banda de Elvin Bishop, ¿qué opinas del rock sureño?
Me gusta… No creo que la música se trate tanto de qué tocas, sino de cómo la tocas… Elvin no era del todo, no necesariamente, al principio no lo consideraba un exponente del rock sureño. Aunque es originario de Oklahoma y el blues, por supuesto, está muy arraigado en el sur. Pero en cuanto al rock sureño puro, creo que lo fusionó con otros estilos en aquel entonces, lo cual le ayudó mucho a conseguir ese éxito y a integrarse en esa escena. Dicho esto, me gusta mucho la música de ahora de bandas de rock sureño de aquella época. Así que sí, creo que, para mí, Elvin se formó en Chicago.
¿Qué significa el saxofón para ti?
Llevo tanto tiempo tocándolo que supongo que lo es todo. Hay saxofonistas que me superan con creces. Toco lo que toco, quiero decir, siempre intento mejorar. Siempre intento mejorar y ser mejor en lo que hago. Pero el saxofón, como dije, cuando empecé a escuchar jazz y todo eso, y realmente desperté, el saxofón siempre me hablaba, ¿sabes?
¿Cuáles son tus esperanzas y tus temores para el futuro de la música?
Bueno, hay muchos jóvenes que se lo toman muy en serio, que se adentran en el jazz, el blues y todo eso, y que lo hacen muy bien, que lo aprenden. Creo que eso siempre lo mantendrá vivo. Hay suficiente gente interesada y seria en esto, mientras que toda esa música superficial, con sus ritmos populares y demás…
Me gusta cualquier cosa. Si tiene ritmo, me gusta cualquier cosa. Si tiene buen ritmo, me gusta, y si tiene alma… Mucha de la música que se escucha es otra cosa. Pero eso siempre ha estado ahí, ¿sabes? Siempre ha habido gente que escucha esa basura, gente a la que simplemente no le gusta la música, ¿sabes? Pero siempre habrá suficiente gente a la que le guste de verdad la música como para que haya un mercado para ella. Solo que quizá sea difícil de encontrar.
Has conocido a muchísimos músicos y personalidades geniales. ¿Qué encuentros han sido la experiencia más importante para ti? ¿Y cuál ha sido el mejor consejo que te han dado?
He tenido mucha suerte. Una vez, cuando tocaba con Elvin Bishop, estábamos en el Harrah’s de Tahoe. En aquel entonces, el salón era enorme. Era un espacio cerrado, y allí tocó Big Axe. Pero también estaba la gran sala de espectáculos. Estábamos allí, y Roy Clark, el músico country, estaba tocando en la sala grande. Después de su concierto, se acercaba a vernos tocar y se sentaba entre el público.
Elvin tocaba una canción que yo solía cantar, bueno, todavía la canto, llamada «Good Rockin'». Elvin se paseaba entre el público tocando la guitarra… Y se acercaba a Roy Clark, que estaba en un reservado con otros miembros de la banda, y Elvin le quitaba la guitarra y se la daba.
Después, venía a nuestro camerino, donde estábamos todos de fiesta. Estaba hablando con Roy, y en un momento dado me miró y me preguntó: «¿Aplaudes cuando oyes a alguien tocar?». Y yo le dije: «Sí, normalmente sí«. Y él dice: «Siempre aplaudo«. Y después de eso, siempre aplaudo. Sabes, dije: «Si Roy Clark puede aplaudir, yo también«.
Ahora, en tu banda, en la batería, está Jon Otis (el hijo de Johnny Otis). ¿Llegaste a conocer al gran Johnny Otis?
¡Claro!… Y me había dibujado una caricatura. Te juro que no encuentro esa foto. La perdí con el paso de los años. Eso fue en los 80. Y su hijo, uno de sus hijos, Jon Otis, toca la batería conmigo ahora. Él es el que está en el disco. Shuggie y Nicky son como hermanos.
Terry, ¿cómo se logra el equilibrio en la música entre la técnica y el sentimiento?
Probablemente me inclino más por el sentimiento que por la técnica, pero cuanto más tengas de ambas, mejor. Sí, eso es lo que intentamos hacer: mejorar en lo que hacemos.
Terry tienes entre 80 y 81 años. ¿Qué es la felicidad para ti?
Creo que la felicidad es cuando no tienes que pensar en ella. Haces algo que te apasiona, vives tu vida plena y simplemente te involucras, haciendo cosas en lugar de pensar en ser feliz. Creo que ahí es cuando no tienes tiempo para pensar en la felicidad.
¿Qué mantiene la pasión de un músico después de 55 años en la música de blues y soul?
No puedo responder de otra manera que diciendo que sigo sintiendo pasión por ella y siempre estoy pensando en cosas, teniendo ideas y buscando maneras de mejorar. Ojalá tuviera más, ojalá ganara más dinero, para poder tener una banda fija con la que ensayar siempre, pero hoy en día, por cuestiones logísticas, es difícil.
