Chuck Berry, un verdadero rey sin corona

La tarde del sábado 18 de marzo de 2017, al salir del ensayo con mi banda (Rhino Bluesband), me encontré con un mensaje en el teléfono que me llenó de tristeza… “Chuck Berry, el de los inolvidables riffs de guitarra, su osadía y sus canciones memorables sobre autos, chicas y fiestas salvajes; y que definió el potencial y la actitud del rock and roll en sus inicios… ha muerto”.

Nota: Este artículo está basado en “Chuck Berry, un verdadero rey sin corona”
publicado en el Num. 22 de la revista Palabra de Blues en febrero de 2011.

Chuck y yo

Para mí, Chuck Berry representaba al verdadero ‘Rey del Rock and Roll’, aunque por cuestiones comerciales siempre se le atribuyó ese honor a un gran intérprete e indiscutible figura como lo fue Elvis Presley; sin embargo, Berry no sólo tocaba y cantaba el rock and roll, el rhythm & blues y el propio blues, sino que fue un innovador, un creador de riffs clásicos en la guitarra y los complementaba con unas historias que ilustraban de manera divertida cada una de sus canciones.

Tuve la oportunidad de verlo en la ocasión que visitó el Auditorio Nacional, el 8 de abril de 1992, junto a otros dos grandes: B.B. King y Ray Charles, en un largo y memorable concierto que terminó al filo de la madrugada, aunque recuerdo que la actuación de Chuck al principio fue de apenas una hora.

Suficiente para recrearse con sus éxitos de todos los tiempos y cantar a todo pulmón junto con él mientras hacía su clásico ademán colocando una mano a la altura del oído o haciendo su característico pasito de ganso… ¡Go Johnny go, go. Go Johnny go, go, Go Johnny go, go. Johnny B. Goode!

En mis inicios como músico, en los años 70’s, con Super Lazy Blues Band, el repertorio que tocábamos incluía algunas de sus rolas como: Reelin´ and Rockin´, Johnny B. Goode, Bye Bye Johnny, School Days y Carol, más tarde con Los Buitres, teníamos Roll Over Beethoven al estilo de Los Beatles y Around and Around, al de Los Rolling Stones, rola que inclusive me tocaba cantar.

Se decía en ese entonces, que era referencia obligada pasar por la música de Berry, para todo aquel guitarrista de rock and roll. A tiempo pasado, agradezco a Óscar ‘Chuckvarría’, es decir, al mismísimo ‘Pajarraco’, el haberme enseñado a pulsar la lira al estilo del gran artista hoy recordado… aunque nunca le aprendí del todo… je je je.

 

Bio de Charles Edward Anderson Berry

Nació en Saint Louis, Missouri el 18 de octubre de 1926, fue uno de los más influyentes compositores, intérpretes y guitarristas de Rock and Roll de la historia. Fue una figura influyente y uno de los pioneros del Rock and Roll. En la década de los 50´s, Berry compuso e interpretó canciones como “Roll Over Beethoven”, “Rock and Roll Music”, “Johnny B. Goode”, y “Maybellene”.

Ganó un Grammy en 1984. En 1989 publicó su autobiografía. La revista Rolling Stone lo presenta como el intérprete #5 de toda la historia en su lista “The Immortals” superado solo por The Beatles, Bob Dylan, Elvis Presley y The Rolling Stones. Su madre, Martha, era maestra de escuela; su padre, Henry, era contratista y diácono de la Antioch Baptist Church (Iglesia Bautista de Antioch). Era tercero de seis hermanos, creció en The Ville (La Villa), justo al norte de la zona céntrica de St. Louis, que entonces era una de las pocas zonas de la ciudad donde los negros podían poseer una propiedad. Por lo tanto, durante los años 1920 y 1930, The Ville llegó a ser sinónimo de prosperidad negra. Cantó en el coro de su iglesia Bautista en St. Louis a partir de la edad seis años.

Aprendió a tocar la guitarra mientras iba a la Sumner High School (Escuela de Secundaria de Sumner), la primera escuela secundaria para negros del oeste de Mississippi. El guitarrista local de Jazz, Ira Harris, fue uno de sus primeros profesores. En Sumner High School, consiguió su primer éxito, cantando “Confessin’ the Blues” de Jay McShann en la All Men’s Review (Revista de Todos los Hombres) en 1941; era una canción que más adelante incluyó en el álbum de 1960, Rockin’ at the Hops. Pero la música no era su único foco de interés en aquella época. Al no trabajar con su padre, empezó a cultivar un interés de por vida a la fotografía a través de su tío Harry Davis.

Antes de graduarse en la Sumner High School, tuvo cierto número de altercados con la ley. En 1944, durante una juerga en la ciudad de Kansas, encontraron y arrestaron a Chuck Berry y a dos amigos por ser culpables de robo armado; cada uno fue condenado a 10 años en el Intermediate Reformatory for Young Men (Reformatorio Intermedio para Jóvenes) en Algoa, cerca de Jefferson, Missouri. Mientras estuvo allí encerrado, organizó un grupo de góspel y lo hizo funcionar por un breve periodo antes de ser puesto en libertad en 1947 cuando cumplió 21 años. Un año más tarde, se casó con Themetta Suggs y desempeñó una serie de distintos trabajos: entre 1948 y 1955.

Chuck Berry trabajó como portero en la planta automática de ensamblaje del cuerpo de pescadores, realizó prácticas de peluquero en la Poro School (Escuela de Poro), trabajó independientemente como fotógrafo, ayudó a su padre como carpintero, y comenzó su carrera como músico. Durante este tiempo tocaba la guitarra y se ganó cierta reputación por los alrededores de St. Louis.

En 1952 comenzó a tocar profesionalmente en diversos clubes en St. Louis. Berry había estado tocando blues desde su adolescencia y a principios de 1953 gracias a su maestro, comienza a ganarse un sobresueldo tocando en el “Sir John‘s Trio”, una banda que actuaba en un popular club de Saint Louis.

El líder del grupo era el pianista Johnnie Johnson y la tercera persona era el baterista Ebby Hardy. El Sir John Trio llegó a ser la banda del Cosmopolitan Club in East St. Louis (Club Cosmopolita del Este de St. Louis), y sería el comienzo de una larga asociación entre Chuck Berry y Johnnie Johnson cuyos boogie riffs del piano tendrían una gran influencia en su posterior forma de tocar la guitarra. Poco más tarde esta banda cambiaría su nombre al de Chuck Berry Combo.

En la ciudad sólo había otra banda que pudiera competir con la de Berry, era la de Ike Turner, otro afamado guitarrista. La música más popular entre los blancos era el hillbilly. Las bandas tocaban sobre todo blues y baladas, pero la imitación del hillbilly en temas de Chuck Berry era lo que realmente gustó. No tardó mucho que el público blanco, cuando oyó tocar el hillbilly por un negro, comenzara a asistir a sus actuaciones.

“La curiosidad hizo que tocara mucho material country a nuestra audiencia predominante negra y parte de nuestra audiencia negras comenzaron a susurrar: ¿quién es ese negro hillbilly en el Cosmo?’. Después de que se rieran de mí algunas veces comenzaron a solicitar material hillbilly y gozaron al bailarlo.”

Mientras que trabajaba en un club nocturno en Chicago en 1955, Chuck Berry conoció a su ídolo Muddy Waters quién le sugiere que entre en contacto con la Chess Records. Berry se fue a Chicago para entrevistarse con Leonard Chess con esperanzas de conseguir un contrato para una grabación. Pensó que su material blues entraría dentro de los intereses de la Chess, pero se sorprendió cuando vio que la atención de Chess la captaba el hillbilly de “Ida Red”.

Chess, la gran marca del blues, en los últimos años había visto disminuir sus ventas y pensaba ampliar su campo de acción más allá del mercado del rhythm and blues. Leonard Chess creyó que Chuck Berry podía ser el artista que podría hacerlo. El 21 de mayo de 1955 Chuck Berry grababa el tema, “Ida Rojo” retitulado “Maybellene,” tomando el nombre de una marca de cosméticos, con Johnny Johnson al piano, Jerome Green (de la banda de Bo Diddley), en las maracas, Jasper Thomas a la batería y la leyenda del blues: Willie Dixon en el bajo.

La forma de tocar el piano de Johnson, las pesadas percusiones y maracas y el estilo de Chuck Berry, pesado como el plomo, dio a Maybellene, un duro rhythm and blues balanceado con elementos country. Maybellene llegó a figurar en las listas del pop y consiguió la primera posición en las listas del rhythm and blues.

Para ayudar a conseguir una gran difusión, la Chess dio una copia del disco al influyente disc-jockey Alan Freed. Como pago a Freed y a su socio Russ Fratto les fueron dados dos tercios de los créditos de la escritura, cosa que Chuck Berry ignoró hasta que la canción ya había sido lanzada y publicada. Freed tocó el tema durante dos horas en WINS en New York. Encendió las ventas hasta un millón de copias, alcanzando la primera posición en las listas de Billboard’s R&B y la quinta en los Hot 100.

Cuando la ejecución del material de Chuck Berry se declaró clara y abiertamente, cantando fuera del reino estándar del blues, salieron de él las improvisaciones líricas que hicieron a la audiencia prestarle una más cercana atención. En el otoño de 1957, Berry, los Everly Brothers, Buddy Holly y otras estrellas del rock and roll se juntaron para tocar en gira por los Estados Unidos.

Aparece en cuatro películas: Rock Rock Rock (1956), Mr. Rock and Roll (1957), Go Johnny Go (1959) y Jazz on a Summer’s Day (1959). En diciembre de 1959, Berry tenía problemas legales después de que contratara a una menor de edad, que conoció en México, para trabajar en el club Bandstand de su propiedad en Saint Louis. Arrestaron a la muchacha acusada de prostitución y a Berry lo acusaron de tráfico de menores para propósitos sexuales. Fue condenado a pagar una multa de 5,000 dólares y a cinco años en prisión. Salió en 1963.

Ya en los años 70 Berry viajó durante muchos años con la compañía de su guitarra Gibson, seguro de que fuera donde fuera, podría encontrar alguna banda que conociera su música a la cual podría contratar. Después de viajar por los circuitos de viejas glorias de los años 1970, Berry volvía a estar en apuros con la ley en 1979. Poco después de actuar en la Casa Blanca para el presidente Jimmy Carter, le culparon de evasión de impuestos.

Fue condenado a cuatro meses de cárcel y a 1,000 horas de servicio a la comunidad mediante conciertos benéficos. Al final de los 70´s, Berry continuaba regularmente con su carrera, tocando tanto en los Estados Unidos como al otro lado del océano. Un miércoles de cada mes, actuaba en el Blueberry Hill, un bar restaurante en Delmar Loop, un barrio de Saint Louis.

A finales de los años 1980, Berry abrió un restaurante en Wentzville, Missouri, al que llamó The Southern Air. También posee un terreno en Wentzville llamado Berry Park, donde durante muchos veranos, Berry dio conciertos de rock. Lo cerró eventualmente al público debido al comportamiento tumultuoso de muchos asistentes.

El documental: Hail! Hail! Rock ‘n’ Roll, trata sobre él y un concierto que hizo en 1987 junto a Keith Richards, Eric Clapton, y Julian Lennon, entre otros. Berry volvería a ser tema de atención al principio de los años 90 por su pretendido voyeurismo en los cuartos de baño femeninos de su hogar y restaurante. Su carácter no era fácil. Frente a sus sentimientos solía levantar un muro de hostilidad.

En una ocasión echa del escenario a Keith Richards cuando éste sube por sorpresa a tocar con su ídolo; en otra ocasión ambos llegaron a las manos en un camerino. Sin embargo, no se puede negar que su figura fue una de las más influyentes en la música rock.

Influencias

Chuck Berry es uno de los pioneros del rock and roll, como se afirma en el sitio web del Salón de la Fama del Rock “Si bien ningún individuo puede decirse que inventó el rock and roll, Chuck Berry viene siendo el más cercano de una cifra única a ser el que puso todas las piezas esenciales juntas”. Cub Koda escribió, ―del rock de todos los principios de avance y artistas rock, ninguna es más importante para el desarrollo de la música que la de Chuck Berry. Él es el compositor más grande, el formador principal de la voz instrumental, uno de los mejores guitarristas, que posee la más clara dicción, y uno de sus más grandes artistas.

―John Lennon dijo: Si se tratase de dar al rock and roll otro nombre, podrías llamarlo, Chuck Berry. Lennon, tomó prestado un verso de la canción You Can´t Catch Me, para su canción, Come Together y fue demandado posteriormente por los administradores de Berry.

Como pionero del rock and roll, Chuck Berry influyó significativamente en otros músicos como Ritchie Valens, Bill Haley, Little Richard y Buddy Holly. Cuando Keith Richards le introdujo en el Salón de la Fama, dijo: ―Es difícil para mí presentar a Berry, porque siempre he machacado lo que él tocaba. Angus Young de AC/DC, quien ha citado a Berry como una de sus influencias más grandes, es famoso por imitar sobre los escenarios el ―andar de pato (duckwalk) de Berry, que es un recordado paso de rock ‘n´ roll. Normalmente realizado durante un solo de guitarra que consiste saltar en un solo pie, mientras que se mantiene el otro en el aire apuntando hacia la dirección que se avanza y agitándolo hacia arriba y hacia abajo.

Mientras se discute sobre quién realizó la primera grabación del rock and roll, las primeras grabaciones de Berry, incluida ―Maybelline (1955) sintetizaron su estilo, combinando el blues y la música country con temas líricos sobre chicas y coches, con una dicción impecable acompañada de originales solos de guitarra eléctrica. Berry también utilizaría el popular éxito que alcanzaría el boogie para sus composiciones de rock and roll. La mayoría de sus grabaciones más importantes las hizo con la Chess Records acompañado del pianista Johnnie Johnson de su propia banda, del legendario productor de discos Willie Dixon al bajo, de Fred Below a la batería y él mismo a la guitarra. El productor Leonard Chess recordaba lacónicamente: ―Le dije a Chuck que le daría el éxito más grande. ¿Conocen el resto de la historia? Los chicos querían el éxito, los coches y enamorarse. Esa era la tendencia y nosotros saltamos sobre ella.

Clive Anderson escribió para el recopilatorio Chuck Berry — Poet of Rock ‘n’ Roll: ―Mientras Elvis era un muchacho de pueblo que cantaba en cierto modo como un ―negro… Chuck Berry proporcionaba el espejo donde la imagen de la música country fue filtrada con la sensibilidad del R&B. Las influencias musicales de Berry incluyeron a Nat King Cole, Louis Jordan y Muddy Waters, el cantante y guitarrista que presentó a Berry a Leonard Chess en la Chess Records.

A lo largo de su carrera Berry grabó baladas como ―Havana Moon y blues como ―Wee Wee Hours, pero era su propio y novedoso estilo quien le condujo a la fama. Grabó más de 30 grandes éxitos y sus composiciones han sido cantadas por cientos de artistas del blues, del country y del rock and roll.

Discografía

1957: After School Session (Chess).

1958: One Dozen Berrys (Chess).

1959: Chuck Berry Is on Top (Chess).

1960: Rockin’ at the Hops (Chess).

1961: New Juke Box Hits (Chess).

1962: Chuck Berry Twist (Chess).

1963: Chuck Berry on Stage, en vivo (Chess).

1964: St. Louis to Liverpool (Chess).

1965: Chuck Berry in London (Chess).

1965: Fresh Berry’s (Chess).

1967: Chuck Berry in Memphis, en vivo (Mercury).

1967: Live at the Fillmore Auditorium, en vivo (Mercury).

1968: From St. Louis to Frisco (Mercury).

1969: Concerto in B Goode, en vivo (Mercury).

1969: Rock Rock (Chess).

1970: Back Home (Chess).

1971: Home Again (Chess).

1971: San Francisco Dues (Chess).

1972: The London Chuck Berry Sessions, en vivo (Chess).

1973: Back in the U.S.A. (Philips).

1973: Bio (Chess).

1975: Chuck Berry 75 (Chess).

1979: Rock It (Atco).

1981: Tokyo Session, en vivo (East World, Toshiba).

1987: Hail! Hail! Rock ‘N Roll (MCA).

1991: Chuck Berry (Bella).

1991: The Collection (MCA US).

1991: The Very Best of Chuck Berry (Bellaphon).

1994: The Best of Chuck Berry (Music Club).

1995: That Good Old Times: Chuck Berry in Concert, en vivo (Bellaphon).

1996: The Best of Chuck Berry (Ar-Express).

1997: Super Stars (Super).

2002: Star Power (Intermedia).

2003: Chuck Berry Blues (Chess).

2006: Side by Side (Newsound).

2017: Chuck

Sus canciones 

• “Johnny B. Goode“. La biografía de un muchacho de pueblo que podía “tocar una guitarra como si fuera una campana“. Fue elegida como uno de los logros más grandes de la humanidad dentro de la colección de obras culturales que se mandaron en la Voyager I. La canción también sonó en la película “Back to the Future” interpretada por Michael J. Fox. La canción fue versionada por el grupo de heavy metal británico Judas Priest en su álbum Ram It Down y también por Peter Tosh en su álbum Mama Africa.

 

• “Rock and Roll Music” – Una de las primeras versiones fue la que grabaron los Beatles.

 

• “Sweet Little Sixteen” – Con un toque de lirismo, se convertiría en un éxito en manos de los Beach Boys, al ser la base del famoso riff de guitarra de Surfin’ USA.

 

• “Roll Over Beethoven” – Versión que también grabaron los Beatles, cantada por George Harrison.

 

• “School Days” – El estribillo “Hail! Hail! Rock and Roll”, fue tomado como título de un documental musical organizado por Keith Richards como tributo a Chuck. También fue interpretada por la banda australiana AC/DC, además fue versionada para aparecer en el programa Los Simpsons.

 

• “Let It Rock” – Una fantasía de los trabajadores de ferrocarriles, escrita bajo el seudónimo de E. Anderson. Ha sido interpretada por los Rolling Stones, los Yardbirds, Motörhead y Jerry García.

 

• “Little Queenie” – Canción interpretada por muchos artistas a lo largo de los años. Las versiones más populares, son las hechas por Rod Stewart que la incluyó en dos álbumes, Foolish Behaviour de 1980 y el gran disco en vivo de 1982, Absolutely Live. Por los Rolling Stones en el álbum: Get Yer Ya-Ya’s Out!, y la del dueto de Jerry Lee Lewis y Kid Rock, que aparece en el DVD de Lewis llamado, Last Man Standing Live. Queen hace referencia a Little Queenie en su canción Now I’m Here.

Entre sus numerosos éxitos se pueden destacar los siguientes:

• “Maybelline” – Fue uno de los dos temas con los que se presentó a la Chess Records y el que llamaría la atención de Leonard Chess. Se trata de una adaptación a ritmo de boogie woggie del tema country de Bob Wills “Ida Red”. Con el empuje del afamado locutor Alan Freed llegaría a lo más alto de las listas de música negra y se oiría ampliamente en las emisorasblancas. Alcanzaría el puesto 5 en la revista musical Billboard. Trata sobre una carrera de coches entre jóvenes. El grupo Foghat interpretó esta canción, que aparece en su primer álbum de estudio.
• “Too Much Monkey Business” – Comenta las actitudes de los adolescentes. Inspiró a Bob Dylan en su canción “Subterranean Homesick Blues”.
• “Brown Eyed Handsome Man” – Trata sobre las actitudes racistas de los adultos, “arrested on charges of unemployment” (arrestado por no tener trabajo).
• “Back in the U.S.A.” – Inspiraría a los Beatles en “Back in the USSR”.
• “No Particular Place To Go” – Coches, chicas y frustración.
• “Memphis” – Una dulce historia. Lonnie Mack y Johnny Rivers comenzaron sus carreras con esta canción.
• “My Ding-a-Ling” – Sú único número uno.
• “Run Run Rudolph” – Su canción de navidad.
• “In the wee wee hours” – Entre sus tributos al blues.

Chuck, su álbum póstumo (2017)

Itunes anuncia que el 9 de junio de 2017 se lanza a la venta el disco póstumo de Chuck Berry, “Chuck” (aunque el lanzamiento oficialmente se dice será hasta el 16 de junio). Contiene 10 temas originales: 1. Wonderful woman. 2. Big boys. 3. You go to my head. 4. 3/4 time (Enchiladas). 5. Darlin’. 6. Lady B. Goode. 7. She still loves you. 8. Jamaica moon. 9. Dutchman. 10. Eyes of man. En el siguiente número de Cultura Blues tendremos la reseña.

 

Artículo dedicado a mis compañeros músicos
de los primeros grupos donde algún día toqué:
Oscar Chavarría “El Pájaro”, Carlos Méndez “Jagger”
y Juan Martínez Coss (Q.P.D.) de Super Lazy Blues Band;
Julio Octavio García y Miguel Almanza (Q.P.D.) de Los Buitres;
David Colín y Octavio Espinosa que estuvieron en ambos grupos.

José Luis García Fernández

Fuente: www.wikipedia.org/wiki/Chuck_Berry; www.alohacriticon.com; www.chuckberry.com