Tail Dragger (1940 – 2023)
Capítulo 41: Tail Dragger (1940 – 2023). Foto por Esther Snow (26 de agosto 2023)
“Pensar que hace apenas 9 días Tail Dragger daría su última presentación, en el Festival anual de nuestro sello, Delmark Records, en Chicago. Actuó con la Delmark All-Star Band y músicos invitados. Luego de que tocó estuve sentado charlando un largo rato con él. Le dolían mucho las pantorrillas y estaba bastante cansado, pero feliz con haber tocado y todo el ambiente. Me dijo que este lunes tenía cita con el médico. Jamás nos imaginamos este desenlace”.
Elbio Barilari
Director Artístico Delmark Records
4 de septiembre 2023
James Yancey Jones, conocido profesionalmente como Tail Dragger, nació en Altheimer, Arkansas el 30 de septiembre de 1940. Falleció la mañana del pasado lunes 4 de septiembre de 2023, en Chicago, Illinois. Por tal motivo, a manera de tributo, he recopilado para este artículo, algunas breves palabras al respecto de Elbio Barilari, Director Artístico del sello discográfico Delmark Records y de quien fuera uno de sus guitarristas, Johnny Burgin; además de replicar un artículo (Tail Dragger: My Head Is Bald) que escribí para la edición de noviembre 2021.
“Hoy fue un día triste. Tail Dragger me inició en la música (junto a Ken Kawashima) y, en el camino, se convirtió en un amigo para toda la vida. Era un verdadero bluesman (¡en realidad un purista estridente!) y un gran showman carismático. Cualquiera que lo haya conocido puede dar fe de que Tail Dragger era más grande que la vida dentro y fuera del escenario.
El estilo de Tail no era para todos, pero una y otra vez se ganó a muchas audiencias con su realismo, presencia en el escenario, humor y energía prácticamente salvaje. Para mí, la mejor parte de sus actuaciones era cuando “se ponía feliz”, esa alegría radiante que era fácil de ver y un regalo para compartir.
Los últimos años luchó contra el dolor crónico en las piernas y otros problemas. En un festival que hice con él en Marquette, MI, el año pasado, actuó en silla de ruedas, temblando y frágil. Cuando lo recogí en Chicago y vi su condición, traté de persuadirlo para que no hiciera el programa. Su respuesta fue “No tengo nada de malo en mi voz”.
Era difícil mantener la compostura mientras lo llevaban al escenario, porque fue entonces cuando supe en mis huesos que este día llegaría pronto. Fue realmente gratificante ver el reconocimiento genuino del público. Podían sentir que estaban viendo algo real. Vieron a un artista que fue parte del final de la Gran Migración, que fue asesorado por Howlin’ Wolf y que era el tipo de artista de blues que nunca volverá a existir en esa forma.
Tail fue una figura central no sólo para mí sino para muchos de mis amigos cercanos en Chicago y Europa. Fue un amigo generoso y afectuoso para muchos. Sé que todos estamos agradecidos de haberlo conocido. También aprecié mucho escuchar a varios de ustedes hoy. Mi más sentido pésame para su esposa Bertha y sus numerosos hijos, nietos y bisnietos”.
Johnny Burgin
Guitarrista y cantante de blues
4 de septiembre de 2023
James Yancey Jones, conocido profesionalmente como Tail Dragger, actualmente de 81 años (edad que tenía en noviembre de 2021, fecha de la publicación original de este artículo), es un verdadero bluesman, dueño de una de las más auténticas y destacadas voces del Blues de Chicago. Influenciado vocalmente por Sonny Boy Williamson, Muddy Waters, Jimmy Reed y más claramente por Howlin’ Wolf, logrando a través del tiempo encontrar un estilo sumamente original. En sus presentaciones, Tail puede ser trágico o cómico, pero nunca podría ser ignorado, es como si transportara a su público a los campos de algodón de su juventud y a los clubes de Blues del Ghetto de Chicago.
Nació en Altheimer, Arkansas el 30 de septiembre de 1940. Llega a Chicago a mediados de los sesenta, en donde comienza a ganarse la vida como mecánico y donde también cae bajo el hechizo de las más grandes figuras del blues de la época, principalmente de Howlin’ Wolf, quien lo invita a participar en sus shows, le enseña cómo cantar en tiempo y ritmo, ya que su característica era cantar lento, y por tal motivo le llama, Tail Dragger porque siempre entraba a cantar fuera de tiempo. También se le conoció con el nombre de “Crawlin’ James”.
Como showman, en aquellos tiempos era extravagante, solía arrastrarse por el piso, tal como lo hacía Howlin’ Wolf. A principios de los setenta, se presenta con su verdadero nombre, durante seis noches a la semana en el West Side de Chicago y en su banda participan estrellas del blues como: Eddie Taylor, Hubert Sumlin, Johnny Littlejohn, Carey Bell, y Big Leon Brooks.
Se precisa que sus shows eran para un grupo reducido de audiencia afroamericana local, por lo que no ganaba mucho dinero. Pero su carismática presencia en el escenario junto con su característico estilo tenaz y tradicional, le otorgan reconocimiento internacional. Desde principios hasta mediados de los ochenta viaja a Europa, donde realiza numerosas presentaciones con la banda, Mojo Blues Band de Viena.
En 1996 Tail Dragger graba su primer álbum, Crawling Kingsnake para la compañía St. George Records, y regresa a Europa tras una larga ausencia, para arrasar con su show en el Utrecht Blues Festival en 1997. Por más de una década, comenzó una fuerte asociación con el guitarrista Johnny Burgin cuando participó como cantante invitado junto a The Rockin’ Johnny Band y en la grabación del disco, Straight Out Of Chicago, editado por Delmark Records en 1997.
En 1998, presenta su segundo disco en Delmark, American People. En 1999 realiza nuevamente una gira por Europa con The Rockin Johnny Blues Band. En 2001 fue la atracción principal en el San Francisco Blues Festival. También llama la atención de todos por hacer algo bastante inusual para un bluesman: protagoniza el film independiente “Two Rivers”. En 2005 graba el DVD y el CD aclamado por la crítica, que hoy nos ocupa: My Head Is Bald – Live At Vern’s Friendly Lounge con los invitados especiales: Lurrie Bell, Jimmy Dawkins, y Billy Branch, con el que es distinguido con el Premio Living Blues al mejor DVD del Año.
Esta grabación captura realmente la esencia de lo que es Tail Dragger en escena: blues crudo y arenoso del “ghetto” del West Side de Chicago, y con tal profundidad, que logra transportarnos nuevamente a la era dorada del blues de Chicago de los años 50 y 60. Lista de temas: 01. Introduction; 02. Sitting Here Singing My Blues; 03. Tend To Your Business; 04. Prison Blues; 05. So Ezee; 06. My Woman is Gone; 07. My Head is Bald; 08. You Gotta Go; 09. Cold Out Doors; 10. Jump For Joy.
¡Descanse en paz!
