Entrevista con Sherman Holmes & Andreas Werner
Un paso adelante del Blues. Entrevista con Sherman Holmes & Andreas Werner
Agradecimientos especiales a Andreas Werner (Crazy Chester) & Sallie A. Bengtson (Nola Blue)
Fotos por Andreas Werner, Jim Hegan, James Rice, y Stefan Falke
Sherman Holmes nació en Nueva Jersey en 1939 y creció en Virginia. Inició su carrera musical en 1959 como miembro fundador de The Holmes Brothers. Ahora, a sus 87 años, regresa con el álbum One Step Ahead of the Blues (2026, Nola Blue Records), una nueva colección que incluye dos temas originales de Wendell Holmes inéditos hasta la fecha, además de una nueva versión de “I’m So Lonely”, de The Holmes Brothers, que surgió en una sola toma.
“Nuestro objetivo era crear un álbum que atrajera a los seguidores de The Holmes Brothers mediante una mezcla de blues, góspel y R&B”, afirma el productor Andreas Werner. “Sabía que mi banda de estudio, la Funky Chester Rhythm Section, sería la formación perfecta para dar vida al proyecto”.
¿Qué mantiene viva tu pasión tras cinco décadas en la música: en el soul, el blues y el góspel? ¿Por qué es importante preservar y difundir el blues?
AW: Desde muy joven, la música fue mi vía de expresión y también una forma de divertirme con un grupo de amigos. Mi hermano Wendell y yo empezamos a tocar en el local de nuestro primo Herman, un juke joint, en Virginia, y ya no hubo vuelta atrás. Tras pasar un tiempo en la universidad, me lancé de gira con un grupo de R&B en cuanto pude. Recluté a Wendell apenas terminó sus estudios y el resto, como suele decirse, es historia. La alegría de hacer música ha sido mi motor durante toda la vida. Poder compartir ese amor con la familia fue algo muy especial.
El blues es la raíz de todo. Hay un dicho precioso que afirma que el río que olvida sus raíces se seca. Animo a cualquier músico u oyente a indagar un poco más y conocer las raíces de la música que escucha. Sin el blues no existirían el rock & roll, el soul ni el hip hop. Merece la pena remontar el río hasta su origen.
Conociste a The Holmes Brothers en 2004 en Zúrich y volviste a conectar con Sherman en 2019 en Memphis. ¿Cómo evolucionó esa amistad hasta convertirse en una colaboración creativa tan profunda para este álbum?
AW: Cuando Sherman y yo nos reunimos en Memphis, ya habían fallecido Wendell Holmes y Popsy Dixon, lo que supuso el fin de The Holmes Brothers. Entretanto, él había tenido la oportunidad de grabar un excelente álbum de bluegrass, pero no había encontrado la manera de retomar las cosas justo donde las habían dejado The Holmes Brothers.
Sherman y yo lo pasamos muy bien en Memphis. Hablamos sobre The Holmes Brothers y sobre música en general, comimos una barbacoa deliciosa en el Cozy Corner y congeniamos de verdad como amigos. Le pregunté casualmente cuáles eran sus planes de grabación, dando por hecho que habría gente interesada en hacer un álbum con él. Me dijo que no tenía nada entre manos, así que le comenté que me interesaría trabajar con él en el estudio. Para mi sorpresa, respondió de inmediato que le encantaría hacerlo. Fue un honor para mí y lo tomé como una invitación a ponerme manos a la obra. En las siguientes reuniones, trazamos un plan sobre cómo podría y debería tomar forma ese álbum.
¿Cómo describirías tu sonido y tu repertorio?
SH: En realidad, no me gusta pensar demasiado en categorías. Una buena canción es una buena canción. Simplemente le pones el corazón y el alma, y así surge tu sonido. Wendell y yo escribíamos muchas de nuestras canciones, pero también hacíamos versiones de temas muy variados. Incluíamos canciones que iban desde Willie Nelson hasta Gillian Welch, de Bob Marley a Bob Dylan y de Bruce Channel a Creedence Clearwater Revival. La forma en que nuestras voces empastaban creaba nuestro sonido; nadie sonaba realmente como nosotros.
Para este nuevo álbum, intentamos incorporar muchos de los elementos que solíamos utilizar con los Holmes Brothers. Hay algo de góspel, mucho blues y también R&B y soul con sección de metales. Solíamos usar metales con frecuencia en nuestros primeros discos. Hubo un par de ocasiones en las que, al cerrar los ojos, me parecía que eran los Holmes Brothers quienes tocaban conmigo en el estudio. Sé que Andreas aprendió algunos fraseos de Wendell y que encontró a un grupo de músicos que sintonizaba con el estilo de los Holmes Brothers. Por supuesto, nadie puede reemplazar a los Holmes Brothers, pero me conmovió profundamente el amor y el esmero que aportaron al proyecto.
Se percibe que te sentiste atraído por la trayectoria musical y la filosofía personal de Sherman Holmes. ¿Cuál es la lección más importante, ya sea de vida o musical, que aprendiste al trabajar junto a él?
AW: Desde el principio aprendí que Sherman no solo es un músico y cantante excelente, sino también una persona sumamente inteligente, culta e ingeniosa. Tuvimos conversaciones realmente profundas e inspiradoras, de esas que no necesariamente esperarías tener entre músicos. Compartió grandes historias de su vida con los Holmes Brothers, pero también me habló de lo que significaba ser un músico negro de gira en la época de la segregación.
En una ocasión me dejó asombrado al mostrarme un ejemplar del ‘Green Book’ (el manual que indicaba los contactos y negocios que acogían a personas negras para los músicos que viajaban) y señalarme algunas de sus entradas más significativas. También me contó que su bisabuela, en cuyo regazo se sentaba cuando era pequeño, había sido esclava cuando ella misma era una niña. No estoy seguro de que haya una lección concreta que destaque sobre las demás, pero el hecho de que Sherman y yo podamos conversar sin límites aparentes ha sido un compañero de viaje hermoso y enriquecedor.
¿Qué momento cambió más tu vida?
SH: Cuando Wendell y Popsy fallecieron con pocos meses de diferencia, sentí que el suelo desaparecía bajo mis pies. Habíamos hecho todo juntos durante tanto tiempo que no tenerlos cerca me dejó totalmente desolado y sin fuerzas. Me costó mucho recuperarme y todavía los extraño muchísimo, pero también me alegra seguir haciendo música y llevar a mis hermanos conmigo cada vez que toco.
¿Por qué crees que el legado musical de los Holmes Brothers sigue generando seguidores tan fieles?
SH: Creo que éramos muy honestos. Siempre llegábamos puntuales, intentábamos facilitar el trabajo a los demás y lo dábamos todo una vez que se encendían las luces del escenario. Además, nos queríamos de verdad, y tiendo a pensar que eso también se transmitía al público.
La nota de prensa menciona que la nueva versión de «I’m So Lonely» surgió mágicamente en la primera toma. ¿Podrías describir el ambiente que se respiraba en el estudio en ese momento?
AW: En algunas de las ocasiones en que visité a Sherman en Virginia, él solía tocarme al piano «I’m So Lonely», una de sus composiciones originales. Los Holmes Brothers habían grabado una versión de este tema centrada en la guitarra para su álbum Simple Truths. Su versión para piano solo era bastante distinta y considerablemente más lenta, pero no teníamos intención de volver a grabar nada que los Holmes Brothers ya hubieran hecho.
Una tarde en Nashville, tras una jornada completa de grabación, nos quedaba algo de tiempo libre antes de terminar la sesión. Por si acaso, había preparado una hoja de acordes para «I’m So Lonely» y pensé que la hora tardía creaba el ambiente propicio para probarla, aunque no fuera a incluirse en el álbum.
Quería intentar tocarla de forma muy parecida a como Sherman lo hacía en su sala de estar, así que opté por una formación de trío: Lynn Williams a la batería, Paul Ossola al contrabajo y Harvey Thompson Jr. al piano. Comenté el groove con los músicos y me senté en la cabina de control, ya que mi guitarra no era necesaria.
Harvey dio comienzo al tema, la banda se unió, con Sherman a la voz, y enseguida quedó claro que allí mismo estaba ocurriendo algo especial. Se me puso la piel de gallina y solo deseaba que todos lograran completar la canción sin ningún fallo. Y así fue: el momento que capturamos resultó tan magnífico que no podíamos dejarlo fuera del álbum; se había ganado a pulso su lugar en él.
El álbum incluye dos temas inéditos de Wendell Holmes. ¿Cómo salieron a la luz estas canciones y qué significa su lanzamiento para el legado de The Holmes Brothers?
AW: Sherman y yo queríamos mantener este álbum lo más fiel posible al espíritu de The Holmes Brothers, incluyendo blues, góspel, R&B y armonías vocales, pero también intentando incorporar canciones escritas por el propio grupo. Esperaba que encontráramos algo de Wendell, quien era la principal fuerza creativa en cuanto a composición dentro de la banda.
Sería una forma de incluirlo en el álbum, a pesar de que su presencia física ya no era posible. Escuchamos todos los CD grabados que encontramos en casa de Sherman con la esperanza de dar con algunas cosas que no hubieran visto la luz, y así fue. Me alegra que los seguidores de The Holmes Brothers puedan disfrutar de otras dos canciones de Wendell Holmes y me alegra que Sherman haya podido colaborar con su difunto hermano una vez más.
¿Cuáles han sido los momentos más destacados de tu carrera hasta ahora?
SH: The Holmes Brothers pudimos viajar a 60 países y tocar ante audiencias maravillosas en todo el mundo. Actuamos en África, lo cual fue especial dado que allí están nuestras raíces, y tocamos para muchos dignatarios, incluido el presidente Bill Clinton.
Compartir escenario o estudio con artistas increíbles como Willie Nelson, Odetta, Van Morrison o Peter Gabriel fue un privilegio, al igual que transmitir parte de nuestros conocimientos a artistas más jóvenes, como Joan Osborne, y ver cómo crecían por sí mismos. Pero, sobre todo, pasar todo ese tiempo con Wendell y Popsy, mi familia. Nunca discutimos; simplemente nos queríamos de verdad.
Tras la pérdida de Willie «Popsy» Dixon y Wendell Holmes en 2015, Sherman canalizó su duelo a través de la creación. ¿Cómo influyó este trasfondo emocional en las sesiones de grabación y cómo lo gestionaste tú como productor?
AW: No estoy tan seguro de que eso ocurriera realmente. Creo que la pérdida, sobre todo, lo dejó paralizado durante bastante tiempo. En el caso de The Holmes Brothers, la suma era definitivamente mayor que las partes. Digo esto sin querer restar mérito a sus aportaciones individuales, sino para resaltar que la armonía de sus voces y su forma de tocar juntos eran tan únicas y hermosas que, sencillamente, a Sherman le resultaba imposible mantener eso por sí solo.
Tuvo la oportunidad de grabar el álbum de bluegrass The Richmond Session, una experiencia maravillosa para él, pero que lamentablemente no logró conectar con el público de los Holmes Brothers. Después, no encontró realmente una vía creativa constante hasta que empezamos a trabajar en su nuevo álbum, One Step Ahead of the Blues. La oportunidad de volver al estudio sin duda lo revitalizó. Hubo momentos de introspección y echaba de menos tener a Wendell y a Popsy a su lado, pero, sobre todo, nos divertimos muchísimo y disfrutamos haciendo música juntos.
¿Tienes alguna anécdota sobre la creación del nuevo álbum, One Step Ahead of the Blues?
SH: Hicimos la mayor parte de los preparativos en mi casa de Virginia. Andreas (Werner) venía a visitarme durante unos días y repasábamos las canciones que podíamos interpretar. Creo que al principio él quería que yo compusiera la mayoría de los temas, pero en aquel entonces no estaba componiendo mucho. Nunca fui un compositor rápido, a diferencia de mi hermano Wendell, que era capaz de crear canciones a gran velocidad.
Incluso encontramos un par de temas de Wendell en una maqueta y decidimos grabarlos. Sabía que Andreas también era un gran compositor, así que le pedí que me tocara algunas canciones; me enamoré prácticamente de todo lo que me presentó, por lo que decidimos incluir algunos de sus temas para completar el álbum. Grabamos las pistas en Nashville. Yo me alojaba en casa de Andreas y trabajábamos en el estudio durante el día.
Contamos con un grupo de músicos maravilloso; tocaban de maravilla y era muy agradable estar con ellos. No los conocía de antes, pero congeniamos al instante. Creo que eso se nota al escuchar el disco. Andreas estaba muy bien preparado, así que logramos mucho en el estudio, sobre todo porque conseguimos interpretaciones magníficas de todos ellos a la primera o a la segunda toma. ¡Estos tipos de Nashville y Muscle Shoals sí que saben desenvolverse en el estudio!
Reuniste las voces increíbles de The Honorary Holmes Sisters: Joan Osborne, Catherine Russell, Ada Dyer y Amy Helm. ¿Cuáles fueron tus criterios para elegir a estas artistas en concreto para acompañar a Sherman?
AW: Sherman quería incluir a Joan, Catherine, Ada y Amy desde el principio. Siente una conexión profunda con las cuatro y ha trabajado con ellas en el pasado. Los Holmes Brothers las habían bautizado como las «Holmes Sisters» para resaltar lo que significan para ellos, y sé que el sentimiento es mutuo.
No hace falta decir que son lo mejor de lo mejor y artistas extraordinarias por derecho propio. Joan tiene una carrera en solitario maravillosa, Catherine trabajó con Steely Dan durante mucho tiempo, Amy continúa el legado lleno de alma de su padre Levon y Ada lleva ya varios años de gira con Bruce Springsteen y la E Street Band.
¿Cuál es el papel de la música y de los músicos en la sociedad actual?
SH: Creo que el papel de la música y de los músicos en la sociedad es hacer que el oyente sienta algo. Puede ser una vía de escape frente a las penas y dificultades cotidianas, o un motivo para la reflexión. Puede servir para entretener, para hacer que te levantes y bailes. Cierta música puede invitarte a pensar; a veces, incluso puede ser una llamada a la acción. La música puede ser la banda sonora de un momento digno de recordar. Es capaz de expresar en una melodía sencilla lo que a cien palabras les cuesta transmitir.
Contando con la participación de los Blind Boys of Alabama y la Funky Chester Rhythm Section, ¿cómo lograste equilibrar el homenaje a la trayectoria de seis décadas de Sherman con la creación de un sonido fresco para nuevas audiencias?
AW: El objetivo principal era honrar el legado de Sherman con los Holmes Brothers y crear un álbum que atrajera a los seguidores de dicho grupo. La mayoría de las decisiones que tomamos se basaron en eso. Quería incluir a los Blind Boys of Alabama para resaltar el elemento góspel y añadir armonías masculinas al conjunto; ambos elementos eran fundamentales en el sonido de los Holmes Brothers.
Sabía que mi sección rítmica de confianza en el estudio, la Funky Chester Rhythm Section, tendría la sensibilidad necesaria para aportar a Sherman esa base de raíces sobre la que pudiera lucirse. Nos influye la Muscle Shoals Rhythm Section, cuyos miembros Jimmy Johnson y David Hood fueron mis mentores, así como las grandes secciones rítmicas de R&B como Booker T. & The MGs, The Meters y The Hi Rhythm Section. Si a eso le añades un toque de la magia de Woodstock que tenía The Band, obtienes la Funky Chester Rhythm Section. Creo que es un sonido más atemporal que novedoso.
El álbum se titula One Step Ahead of the Blues. ¿Cómo ves el futuro de este género musical a través de la obra de leyendas vivas como Sherman Holmes, y cuál es la visión de Nola Blue Records para este lanzamiento?
AW: Todo el mérito de la existencia de este álbum es de Sallie Bengston y Nola Blue Records. Ella cree en la buena música y en la buena gente, y es uno de los pocos sellos que se atreven a publicar música basándose únicamente en su valor artístico.
Holger Petersen, otra gran figura del blues y la música de raíces, que dirigió Stony Plain Records en Canadá durante mucho tiempo, es un gran amigo mío. Holger me presentó a Sallie hace unos años, y bastantes artistas de Stony Plain están ahora en Nola Blue, incluidos Maria Muldaur y Duke Robillard. También sé que siente un cariño especial por los artistas consagrados; prueba de ello es su larga colaboración con Benny Turner, hermano de Freddie King, quien también lanzará un nuevo álbum a finales de año. Sallie y todo el equipo de Nola Blue creen en Sherman y en su nuevo álbum, y están entusiasmados por compartir One Step Ahead of the Blues con todo aquel que quiera escucharlo.
¿Qué tan fácil o difícil resulta para las generaciones más jóvenes conectar con el blues?
SH: Cada generación tiene sus propios sonidos para expresarse. Puede que el sonido de la calle no sea el blues en todas partes, pero se pueden encontrar vestigios de blues en cualquier lugar. Hay muchos jóvenes maravillosos tocando blues aquí en Virginia y en todo el mundo, lo que me hace ser optimista respecto al futuro del género. Pero, sea cual sea la música, si nace del corazón, llega al corazón.
