El legado de Odie Payne para el blues – II

‘La escena es en el Chicago Blues Festival 1985. Grant Park está repleto, muchas de las personas compiten por asientos y espacio lo más cerca posible del escenario de la banda. La noche de apertura del festival anual gratuito de la ciudad, que celebra su increíblemente rico patrimonio de blues, atraerá a más de 100,000 personas. Las próximas dos noches conquistarán multitudes.

El cartel para los tres días y noches de música es bastante impresionante: Buddy Guy, Otis Rush, Koko Taylor, Johnnie Taylor, Lowell Fulsom, John Hammond Jr., Eddie “Cleanhead” Vinson, Stevie Ray Vaughan, Etta James, Big Joe Turner, Sunnyland Slim, Pee Wee Crayton, Lonnie Brooks, Sippie Wallace, Clifton Chenier y muchos más.

La música comienza al mediodía con actuaciones en un pequeño escenario. Aquí, los artistas menos conocidos tocan hasta la tarde. Luego, por la noche, los artistas destacados adornan el escenario y tocan hasta bien entrada la noche. Fui a Chicago, y al festival en particular, en busca de bateristas de blues. Fue un buen momento para estar en la ciudad, me dijeron amigos, porque a menudo es difícil rastrear músicos de blues en cualquier otro momento.

Siempre parecen estar de gira haciendo el circuito chitlin en el sur, o de lo contrario están escondidos en algún estudio de grabación del que nunca has oído hablar. Así que vengan al festival de blues, aconsejaron mis amigos. Fue un buen momento para estar en Chicago. Los músicos de blues estaban en todas partes. Conocí a varios bateristas de blues, pero no estaba detrás de ningún viejo de esos bateristas. Quería hablar con aquellos que darían una idea más clara de lo que realmente es tocar la batería de blues, de dónde ha estado y de dónde va.

Me sorprendió descubrir que muchos de los bateristas que tocaban en el festival eran jóvenes, demasiado jóvenes para arrojar el tipo de luz sobre la batería de blues que buscaba. También quería una sección transversal de bateristas, unos con diferentes estilos, diferentes historias, diferentes enfoques y diferentes actitudes hacia el blues.

Sabía que quería hablar con Odie Payne Jr., porque Payne es considerado uno de los decanos de la batería de blues de Chicago, ya que nació y creció en la ciudad, y aún reside y toca allí. Fred Below era otro baterista que quería entrevistar. Al igual que Payne, cuenta con un largo camino. Él también tocó con muchos de los grandes artistas de blues de la ciudad y aún reside en ella.

Pude hablar con Payne porque tocó la segunda noche del festival y logré convencerlo de que otros bateristas estarían muy interesados en lo que tenía que decir.  Payne Jr., habla con un acento lento y cansado. Tiene problemas de espalda, y cuando actúa, las palabras llegan aún más lentamente. Hablé con Payne la mañana después de su aparición en el escenario del Chicago Blues Festival, donde respaldó a Pee Wee Crayton, Eddie “Cleanhead” Vinson, Lowell Fulsom y Margie Evans, entre otros. Hubiera sido un concierto bastante agotador para la mayoría de los bateristas con la mejor salud. Pero para Odie Payne Jr., a pesar de sus dolores, fue una alegría.

A los 60 años, rara vez rechaza una cita. “No me duele la espalda cuando estoy tocando; es después que me afecta“, dice, riéndose un poco. “Conozco a muchos de estos tipos desde hace mucho tiempo. También los he admirado, pero nunca tuve la oportunidad de tocar con ellos por una razón u otra. No iba a desperdiciar esta oportunidad, no señor”.

Así que hoy, Payne está caminando y hablando con facilidad, y ahorrando su fuerza para que la parte trasera no lo moleste hasta el punto de tener que perderse un ensayo más tarde en el día. Es fácil tener la impresión de que no poder tocar le dolería más que los peores espasmos en la espalda…’.

Willie Mabon con Odie Payne – It’s A Shame

La entrevista

Robert Santelli. Tu carrera como baterista de blues de Chicago es muy larga. Inicia desde hace mucho tiempo, no importa qué tipo de música tocaste o dónde la tocaste.

Odie Payne. Sí, eso es correcto. Creo que toqué por primera vez en un club nocturno en 1949. Eso fue con Tampa Red.

Robert Santelli. Volvamos a cuando empezaste a tocar la batería.

Odie Payne. Eso fue en Dusable High School. Fue una gran escuela para los bateristas. En realidad, fue una gran escuela para todos los músicos, sin importar qué instrumentos tocaran. Tuvimos un excelente maestro, el capitán Walter Dyett. Era un maestro muy persuasivo, y ciertamente no se burlaba de nadie, no de nadie, no señor. Fue muy respetable. Cuando subía al escenario en el salón de actos, todo se calmaba rápidamente. Realmente podría lastimarte. Podría hacerte llorar con esa mirada suya. Pero él era bueno. Todos lo respetaban. Obtenía resultados.

Robert Santelli. ¿Fue entonces cuando supiste que querías ser un baterista profesional?

Odie Payne. En realidad, fue antes de eso. Anteriormente, aprendí los principios de la batería tocando con los dedos en los escritorios de la escuela. Ya sabes, un escritorio hueco suena bien cuando lo golpeas así. Entonces, cada vez que la maestra salía del aula, comenzaba a golpear el escritorio y pronto toda la clase saltaba.

De vez en cuando, la maestra me atrapaba en el acto. Regresaba a la clase, veía lo que sucedía y decía: “¡Odie Payne Jr., fuera!”. Cuando finalmente me gradué, escribió en mi anuario: “Espero que algún día te conviertas en baterista”. Yo lo hice.

Robert Santelli. ¿Cómo conociste a Tampa Red?

Odie Payne. Había una tienda de discos justo al lado del Metropolitan Theatre en ese momento. Era la tienda número uno en el lado sur de Chicago. Todos los días tenía altavoces fuera de la puerta a todo volumen para que todos escucharan. Regresaba a casa de la escuela y estaban tocando. Nunca olvidaré esa canción, “Let Me Play With Your Poodle”. Escuchaba la letra de esa canción y simplemente me reía a carcajadas. Nunca me di cuenta de que algún día trabajaría con el hombre que la cantaba, Tampa Red. Ese fue mi primer y memorable encuentro con Tampa Red.

Robert Santelli. Comenzaste tu carrera en una etapa muy interesante. En la época posterior a la Segunda Guerra Mundial que trajo a muchos músicos negros del sur a ciudades como Chicago. Por lo que entiendo, había música en todas partes.

Odie Payne. Oh sí. Los músicos de blues se acercaban y traían sus raíces musicales con ellos. Podrían tomar un tren en el sur y llegar directamente al corazón de Chicago. La ciudad estaba llena de jóvenes músicos, todos buscando trabajo y lugares para quedarse.

Robert Santelli. ¿Qué tipo de kit estabas utilizando entonces?

Odie Payne. Bueno, nunca me iba por las marcas. Mi kit era una mezcla de Slingerland o Ludwig, lo que pudiera conseguir. Miro el equipo en la batería de hoy en día. Las piezas son tan grandes y pesadas. Sin embargo, puedo entender por qué. Los bateristas jóvenes de hoy usan baquetas grandes y luego les dan vuelta como bates de béisbol. También podrías darles martillos.

Robert Santelli. Grabaste mucho para Chess Records. ¿Cómo surgió la idea?

Odie Payne. Willie Dixon fue el primero en llamarme para una cita con Leonard Chess. Chess Records fue para el blues lo que Sun Records fue para el rock ‘n’ roll. En aquel entonces, el Sr. Chess te pedía que tocaras la batería con mucha fuerza. Él gritaba: “¡Dale! ¡Dale! ¡Gira la baqueta y dale!”. Bueno esto me parecía un poco tonto. Pero lo hice, y supongo que sonó bien en la grabación. Siempre me consideré un oyente. Quería escuchar lo que hacían los otros músicos de la banda, y eso siempre reflejaría mi estilo de batería para cualquier canción que estuviéramos tocando. Pero con Chees, siempre tuve que tocar muy duro que hasta pensé en que derribaría las paredes del estudio.

Robert Santelli. ¿Cómo describirías tu estilo de batería?

Odie Payne. Es un estilo relativamente simple. Quiero decir, de eso se trata tocar el blues en lo que respecta a un baterista. Pero si eres un baterista de blues, debes poder contar una historia con tus baquetas. El blues es simple, sí, pero completo. También es un estilo tranquilo de batería, a pesar de lo que sucedió en el estudio de Chees, y te diré por qué. En el blues, las palabras son importantes. La gente quiere escuchar lo que el cantante tiene que decir. Si tocas fuerte y ahogas al cantante, estás perdiendo el propósito. Debes tener el control, es posible que quieras tocar fuerte y pesado porque el blues es una música emocional, pero debes mantener el control y el contacto con el cantante. Ahora, cuando la bocina o la guitarra se suben de volumen, puedes darle un poco más fuerte si quieres. Pero no puedes hacerlo cuando se trata de un piano. ¿Ves a lo que me refiero?

Robert Santelli. ¿Alguna vez has tocado la batería electrónica?

Odie Payne. No, no puedo decir que sí. Pero no creo que nada pueda superar un sonido de batería real ahora, ¿verdad? Es lo mismo con el piano.

Puedes tener un piano eléctrico, pero nada supera un sonido de piano real, un sonido acústico. Creo que es difícil balancear a esos muchachos electrónicos. No escucho ningún sentimiento saliendo de ellos. ¿Es una caja de ritmos buena para el blues? ¿Cómo puede serlo? Te decia que el blues es una música emocional. Una máquina no tiene ningún sentimiento. No puedes matizar o cambiar los acentos con un toque humano en una máquina. Qita el enchufe y la máquina se detiene.

Robert Santelli. ¿Cuáles fueron tus experiencias con Muddy Waters?

Odie Payne. Cuando conocí a Muddy y toqué con él, fue algo extraño. Mucha gente basó su estilo en lo que escucharon de Muddy. Toqué con él, pero nunca estuve cerca. Hubo una cierta cantidad de rechazo o algo entre nosotros dos. No sé en realidad por qué fue así.

Robert Santelli. Creo que también tocaste para Chuck Berry.

Odie Payne. Lo hice. Así es. Pero sé más sobre ti que sobre Chuck Berry. Estuvimos en el estudio de Chees una vez, y él entró con una niña en cada brazo. Estaba preparando mi batería. Se acercó y ni siquiera dijo hola. Nunca le dijo nada a nadie. Hizo lo suyo. Nunca hablamos.

Robert Santelli. De todas las personas con las que tocaste, supongo que te quedaste más tiempo con Elmore James. ¿Eso es correcto?

Odie Payne. Sí, eso creo. Estuve con James por unos años. Tocando “Dust My Broom”, su melodía más fuerte, fueron buenos días. Ese hombre tenía una historia que contar. A algunas personas les gustaba y a otras no. Es por eso, que el blues no es para todos. Si no lo has experimentado, no lo sabes. No puedes saberlo. El blues cuenta la historia de dificultades, pérdidas y malentendidos. Puedo enseñar a los bateristas, pero no puedo transmitir el sentimiento. Tienes que encontrar tu propio lugar, y tu propio sentimiento dentro del blues.

Robert Santelli. Entiendo que eras bastante estricto cuando se trataba de drogas y alcohol. Estaban a tu alrededor mucho, pero nunca te permitiste ¿Es eso cierto?

Odie Payne. Tuve una botella de cerveza en mi vida. Una quinta parte de whisky en mi casa podría durar cinco años. ¿Drogas? Olvídate de las drogas. Cuando la gente quería que bebiera, decía: “Hazlo con zumo de naranja”. A veces me miraban raro o incluso se ofendian, ¿Sabes? Pensaron que no estaba siendo sociable. Pero los estimulantes nunca me interesaron. No necesito nada para tocar la batería. Lo que sea que necesite, ya lo tengo dentro de mí. Pero las drogas y la bebida estaban allí todo el tiempo. Muchos músicos de blues fueron destruidos por ellas. Podría nombrar un montón, pero no lo haré. Eso no le haría ningún bien a nadie.

Robert Santelli. ¿Cuál ha sido tu configuración básica de batería?

Odie Payne. Mi configuración básica es un platillo ride, un platillo crash, un bombo, un tambor lateral, un platillo doble y una tarola. Básico, básico, básico. Sin embargo, amo mi cencerro. Estoy perdido sin mi cencerro. Pero eso es todo lo que necesito. Eso es todo lo que cualquiera necesita para tocar el blues. El resto del equipo es para efectos. Ya tienes lo básico. Algunos bateristas sienten que cuanto más batería tenga, mejor sonará. Eso podría ser para el rock ‘n’ roll. No lo sé. Pero me parece que tienen dos manos y dos pies, y tienes un trabajo que hacer. Si lo mantiene simple, significa que tiene una mejor oportunidad de hacer lo que tiene que hacer y hacerlo bien. Esa siempre ha sido mi filosofía, y creo que es buena.

Robert Santelli. Además de brindarte una vida bastante justa, muchos momentos memorables y la satisfacción de tocar la batería día tras día, ¿Ser un baterista de blues ha significado algo más para ti?

Odie Payne. Sí, el blues, como dije, es una música emotiva. Eso significa que atrae a las personas, porque las personas están formadas por emociones. La gente de todos lados tiene emociones. No importa de dónde vengan. Entonces, debido al blues, pude ver gran parte del mundo. toqué en toda Europa, en Japón, en el sur, en el oeste y en el norte. Sin embargo, es algo gracioso. Todos mis viajes y presentaciones a lo largo de los años nunca me llevaron a la ciudad de Nueva York. No sé si importaría o no a mi edad, pero me gustaría tocar allí algún día.

La incursión del estilo de la batería de jazz a la escena del blues fue sin duda una aportación importantísima para el desarrollo y la evolución del llamado Chicago Blues, grandes músicos como Fred Below y el propio Odie Payne, aprovecharon que no existía un estilo definido en las percusiones para crear un estilo propio como el backbeat o el doble shuffle, que, sin duda alguna, sentaron precedente en los bateristas de blues hasta nuestros días.