Entrevista con Lil’ Ed Williams

Entrevista con Lil’ Ed Williams: Los Slideways de los Blues Imperials. Fotos por Paul Natkin

Agradecimiento especial: Marc Lipkin (Alligator Records)

Durante casi 40 años juntos, los miembros del Salón de la Fama del Blues, Lil’ Ed Williams y The Blues Imperials —el bajista (y medio hermano de Ed) James “Pookie” Young, el guitarrista Mike Garrett y el baterista Kelly Littleton—, han ofrecido un blues estilo Chicago gloriosamente descarriado, intensamente emotivo y desenfrenadamente juguetón a públicos de todo el mundo. Lil’ Ed, al igual que sus antecesores musicales, los maestros de la guitarra slide J.B. Hutto (tío de Ed), Elmore James y Hound Dog Taylor, se encuentra entre los gigantes del género.

Su festiva interpretación con slide, sus profundos bendings de cuerdas, su ferviente voz y sus cautivadoras canciones originales, todo ello impulsado por la sólida, probada y telepática maestría musical de The Blues Imperials, son tan auténticos e impactantes como el blues de Chicago puede llegar a ser. Ahora, Lil’ Ed & The Blues Imperials están de regreso con Slideways, su décimo lanzamiento de Alligator Records, y quizás el mayor logro de toda su carrera.

¿Qué significa el blues para ti?

Para mí, el blues es parte de la vida. Es felicidad, es tristeza, es bueno y es malo. Es cómo lo vivimos, las cosas que hacemos, lo que decimos a veces. Momentos felices y momentos tristes.

¿Qué es lo que más extrañas hoy en día de la música y el sentimiento del pasado?

Bueno, sobre todo extraño a los grandes, como Muddy Waters y John Lee Hooker, todos esos tipos mayores que realmente hicieron que las cosas sucedieran para mí y otros músicos emergentes, que han estado aquí mucho tiempo como yo. Creo que la generación más joven probablemente lo cambiará un poco. Parece que van en una dirección diferente. Pero seguirá siendo blues, hagan lo que hagan.

¿Qué momento cambió más tu vida?

Cuando conocí a mi esposa, Pamela Williams, eso cambió mi vida. Yo era un correcaminos, ¿sabes? No seas así.

Muchas experiencias en tu vida y en la música. ¿Cuáles son algunas de las lecciones más importantes que has aprendido de ellas?

He aprendido a tratar a los miembros de mi banda, a tratarlos con respeto, a tratar a las personas en la vida y a ver cómo fluye la vida. La vida fluye de tal manera que tenemos que aceptar las cosas o no. Así que debemos ser cautelosos con lo que hacemos y decimos. Este mundo está cambiando drásticamente, y simplemente intentamos seguirle el ritmo.

¿Cómo creciste como artista y como bluesman desde tus inicios hasta hoy? ¿Y qué sigue igual?

Lo que sigue igual es la esencia de la música. Es el corazón que ponemos y la fuerza que nos permite seguir adelante. He aprendido cosas nuevas desde que conocí a Bruce Iglauer y Alligator Records. He aprendido muchísimo estando de gira en cuanto a tocar música. Escuchas mucha música. Interactúas con otros músicos, lo que te hace concebir las cosas de diferentes maneras. Es un cambio. Todo se reduce al cambio.

Eres una persona encantadora como los músicos en Europa. ¿Encuentras alguna diferencia entre el público europeo y el estadounidense?

Creo que el público europeo se sumerge un poco más en la música que el estadounidense. Creo que el público europeo busca la emoción y la diversión. El público estadounidense busca el significado y la diversión. Así que simplemente se está creando una sinergia un poco diferente.

¿Cuál es la historia detrás del nombre de tu banda, «Blues Imperials»?

Antes que nada, sé que sabes de mi tío J.B. Hutto and the Hawks. Mi hermano y yo estábamos allí sentados intentando encontrar un nombre para la banda que estábamos a punto de formar. Originalmente íbamos a llamarnos Little Ed and the Little Hawks. Pero no parecía encajar muy bien. Así que estábamos sentados mirando la televisión. No sé si alguna vez recuerdas Imperial Margarine. Ahí es donde salía un tipo con una corona. Así que decidimos llamar a la banda Little Ed and the Blues Imperials. Porque se veía genial.

¿Qué te gusta del sonido del slide? ¿Qué te conmueve emocionalmente de la guitarra slide?

Bueno, es la forma en que tocas las cuerdas. Es suave, fácil y divertida. El slide es una técnica completamente diferente, y no hay muchos guitarristas que toquen slide como yo. Así que es un concepto musical totalmente diferente que aprendí de mi tío, J.B. Hutto. Creo que la música slide perdurará para siempre.

Ha habido muchos grandes guitarristas slide como Elmore James, Hound Dog y, por supuesto, tu tío J.B. ¿Cuál es tu favorito?

Bueno, esos que acabas de nombrar, me encantan todos. Sí, claro, sabes, prefiero más a mi tío (J.B. Hutto) porque fue quien me enseñó. Fue quien me enseñó a tocar el ritmo, a empezar en la música y todo eso. Así que, claro, prefiero a mi tío J.B., pero también a Elmore James, Jimmy Reed y Hound Dog Taylor. Oí hablar de Hound Dog Taylor más tarde, cuando empecé a tocar. Lo que me fascinaba de Hound Dog… era su sonido sucio.

En aquel momento no sabía que tocaba con un amplificador viejo con altavoces rotos. Así que, ya sabes, era un buen riff. Fueron todos sus buenos riffs y la forma en que llevaba la música lo que me enamoró de él. Me encantan todos esos tipos. Muddy Waters fue un crack para mí. Me encantaba Muddy porque tenía esa voz profunda y esa forma tan única de tocar el slide. También pienso que era uno de los mejores.

¿Cuáles fueron las razones que hicieron de Chicago la capital del blues?

Tenemos que remontarnos a los años 40 y 50, cuando todos los músicos del sur venían a San Luis y a Chicago. Y la mayoría acababa en Chicago. Así que eso perpetró el éxito de Chicago. Eso es lo que hizo de Chicago lo que es. Todos los músicos mayores, como T-Bone Walker y muchos de ellos, vinieron del sur. Descubrieron que probablemente era más fácil vivir en Chicago que en el sur. Hicieron esta música, y luego otros músicos la retomaron. Así es como surgió todo, creo. Todos aprendimos unos de otros.

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¿Qué caracteriza tu filosofía musical?

Solía ​​llamar a mi música música visceral, música de cubo visceral. Y alguien me preguntó qué era eso. Dije: bueno, te entra en el estómago y tienes que escupirlo en el cubo. Así que lo dejaré así. Creo que sigue siendo música de cubo visceral.

¿Cuál es el equilibrio en la música entre la técnica y el sentimiento?

El equilibrio, las habilidades técnicas, provienen de lo que oyes, de lo que ves. El equilibrio proviene del corazón y de la mente. Así que tu mente, tu corazón, tiene que decirle a tu mente qué pensar, y tu mente hace lo que ve. Pero se trata de tener alma, sentimientos y esa parte de la música que te hace disfrutar de la vida dentro de ti.

¿Cuál es el impacto de la música afroamericana (y especialmente del blues) en las implicaciones socioculturales?

Creo que es algo espiritual. El blues es algo espiritual. Es más espiritual que cualquier otra cosa. Hay gente que intenta meter el blues en la política. Personalmente, creo que no es un buen negocio. No creo que el blues tenga nada que ver con la política. Aunque los políticos también lo tienen. Todos lo tenemos. Todo el mundo lo tiene.

Todo el mundo se emociona con el blues. Creo que es una conexión espiritual porque el blues se reestableció del góspel. Así que el góspel también forma parte de eso. Tenemos un poder superior al que debemos recurrir para obtener fuerzas y pensar en maneras de seguir adelante. Y progresar, lo que voy a decir, básicamente, para triunfar en este mundo. El blues es una de esas cosas que nos nutren. Vivimos de él. Lo comemos. Lo bebemos. El blues es algo espiritual dentro de nosotros.

¿Por qué crees que el legado de Alligator Records sigue generando tantos seguidores?

Creo que Alligator Records ha continuado gracias a Bruce Iglauer, su director, quien es el tipo de persona que no defrauda a sus músicos. Eso lo mantiene a flote. Cuida de sus músicos cuando están decaídos y se asegura de que reciban el trato adecuado mientras están de gira tocando. Esto es algo muy serio que digo ahora mismo. Alligator Records está en la cima de la cadena.

Cuando trabajas con Alligator Records, sabes que te van a cuidar bien. No tendrás ningún problema en la gira; Alligator Records se encargará de que todo esté resuelto. Admiro a Bruce Iglauer por eso. Creo que es como un segundo padre para mí… o un padre que he tenido desde hace mucho tiempo. Porque se preocupa, y preocuparse por los demás es algo maravilloso. Creo que Alligator Records es uno de los mejores. Creo que seguirá aquí incluso después de que Bruce fallezca, si conseguimos a la persona adecuada.

¿Tienes algún recuerdo de la famosa Maxwell Street que te gustaría compartir?

Ah, sí. Toqué en Maxwell Street varias veces. Toqué la batería con Boston Blackie allí. Y grabé otras canciones allí con un baterista al que llamaba Pete. Lo llamaban Ballhead Pete porque era el mejor baterista del oeste de Chicago. Él y yo fuimos allí y grabamos algunas cosas. Ese lugar era increíble. O sea, podías ir a comprar tus cintas de 8 pistas, álbumes o discos. Podías comer comida polaca y escuchar buen blues. Había blues por todas partes. Y encima, podías ir a algún sitio y comprarte tu traje de tres piezas por 29 dólares. Era genial. Maxwell Street era increíble.

Eres un músico afortunado de tocar con todos los grandes bluesmen. ¿Cuál fue el mejor consejo que te dieron?

Eso me recuerda a mi tío. Mi tío me dio el mejor consejo, creo, el que me hizo conectar con esta música y seguir así. Me dijo que respetara a mis músicos. Que no intentara avergonzarlos. Que los tratara bien. Que los interpretara lo mejor que pudiera. Así los tendría por mucho tiempo… tenía razón. Porque llevamos juntos unos 30 años. Sé que ese fue el mejor consejo que me dio.

Muchas horas de estudio y muchas horas en el escenario. ¿Qué prefieres?

Me gusta el escenario. Me gusta interactuar con la gente. Creo que el escenario es donde encontramos nuestra energía. Es donde prosperamos y obtenemos todo lo que necesitamos. Porque el escenario te hace trabajar. Sobre todo cuando la gente está metida en él. Les encanta, pero guardan silencio.

Es más difícil trabajar allí. Porque intentas construir algo que no existe. Luego, cuando termina la canción y todos están de pie aplaudiendo, te sientes realmente bien. Si tienes un público que aplaude, que se lo pasa genial, que intenta bailar, menearse y menearse, es cuando entra en juego la parte espiritual del blues.

¿Cuáles son tus esperanzas y tus miedos sobre el futuro del blues?

Bueno, mi esperanza es que el blues siga y siga. Y que, de hecho, vuelva a ascender. El blues estaba casi en la cima de la cadena. Luego sucedieron cosas como la pandemia y todo eso, y lo desanimó hasta cierto punto, porque la gente ya no viaja tanto, no sale tanto como antes, y eso debilitó un poco el blues. Creo que el blues va a volver.

Puede que lleve tiempo, porque como dije antes, los jóvenes están intentando cambiarlo un poco. Intentan añadir cosas y cambiarlo, pero no va a cambiar. Va a ser lo mismo porque el blues se presenta de otra manera, con una forma diferente. Ya sabes, no es algo que se pueda combinar con el rock, la fusión ni nada parecido. No se puede combinar el blues con eso porque no va a funcionar, es como una llave que intenta entrar en la cerradura equivocada. Creo que el blues va a triunfar. Me temo que si lo cambian, no va a funcionar tan bien.

Entonces, ¿cuál es el truco? ¿Cómo se mantiene vivo el blues para las nuevas generaciones?

Bueno, la cuestión es la siguiente: primero, hay que presentar el blues a esas nuevas generaciones, porque los niños crecen de otra manera. Parece que se trata más de política o algo así. Pero la responsabilidad recae en los músicos de blues y en la gente, sus padres, que aman que crezcan bajo el blues. Tienen que enseñarles a sus hijos sobre el blues.

El blues no es solo un tema sobre el que alguien va a preguntar sin más. Así que hay que enseñarles y hacer que lo escuchen.

Ahora toco para muchos jóvenes en Chicago, en este club, Kingston Mines. Toco mucho para muchos jóvenes allí. Y todos se me acercan y me hacen preguntas sobre el blues. Y se lo explico. Cuando termino de hablar con ellos, dicen: «Ah, sí, esto es lo que quiero. Esto es lo que he estado buscando». Porque no lo saben. Los jóvenes a esa edad no saben qué quieren realmente de la vida. A los 21, yo no sabía qué quería. Ya sabes, pero hay que darles un empujoncito.

¿Qué recuerdo del gran bluesman J.B. Hutto te hace sonreír?

Bueno, eso es genial. Mi tío nos llevó a mi hermano y a mí a un lugar llamado «Vegetable Buddies». Era un bar en South Bend, Indiana. Lo acompañamos en Vegetable Buddies. Tenía capacidad para unas 250 personas. Mi hermano y yo estábamos muertos de miedo porque nunca habíamos estado en un escenario.

El tío J.B. nos llevó allí, empezó a tocar y nos lo pasamos genial. Mi hermano y yo nos mirábamos, sonriendo. De repente, miramos a nuestro alrededor y el tío J.B. había desaparecido. Saltó del escenario. El escenario debía de medir un metro o más. Saltó del escenario y se puso a caminar entre las mesas del bar. Ese fue uno de mis momentos más memorables, uno de los mejores de mi vida. Ver eso, ¿sabes?, fue increíble.

Siempre estás elegante con tu fez, tu sombrero. ¿Qué tan importante es la imagen para un bluesman?

Le prometí a mi tío una cosa para mantener vivo su legado. El sombrero representa a J.B. El fez es lo que lo representa. La gente lo conocía por ese fez, y por eso lo uso, porque me transmite el honor y el respeto que la gente tenía por él. Porque me miran y dicen: Sí, recuerdo cuando J.B. Udall solía caminar con ese sombrero. Era genial. O me dicen: «Te ves muy bien con ese sombrero». ¿Sabes? Te pareces mucho a tu tío. Eso significa mucho para mí.

¿Cuál es tu bar o club favorito en Chicago?

¡Dios mío! Bueno, tengo que decir que ahora mismo mi bar favorito es el Rosa’s Lounge, porque toco mucho allí. Toco allí los jueves. Así que eso lo convierte en mi lugar favorito. Además, está el Kingston Mine. Pero el club Buddy Guy’s también está bien. Me gustan esos tres. Así que esos tres son mis clubes principales, pero mi favorito es Rosa’s Lounge. Rosa’s Lounge todavía tiene ese aire antiguo, ¿sabes? Tiene ese aire oxidado. Aunque nadie fuma ni nada parecido, lo tiene. Tiene un aspecto único. Parece antiguo. La gente es agradable y antigua.