Entrevista con Peter Astrup
Entrevista con Peter Astrup: Bienvenidos a Blues Heaven. Fotos por Laura Carbone
Peter Astrup es un pionero danés en la promoción del blues, la organización de festivales y la contratación de artistas, con casi 40 años de experiencia en la industria musical. Es el fundador y director del Blues Heaven Festival de Dinamarca —un evento de renombre internacional creado originalmente en 1993 como el Frederikshavn Blues Festival—.
Además del festival, Astrup dirige una destacada agencia de contratación y organiza el Mississippi Blues Tour, un proyecto de turismo cultural que conecta al público europeo con las raíces del blues en Nueva Orleans, Clarksdale y Memphis. Es miembro activo de la Blues Foundation de Memphis y de la European Blues Union. Sigue siendo uno de los mayores defensores del blues tradicional en Europa, muy respetado por su compromiso de preservar el espíritu auténtico y la profunda humanidad de este género.
Tienes mucha experiencia en la industria musical. ¿Cuáles son algunas de las lecciones más importantes que has aprendido a lo largo del camino?
Creo que lo más importante es esforzarse siempre al máximo por ofrecer exactamente lo que prometes a la gente.
¿Qué significa el blues para ti?
Hasta los 30 años, no tuve radio, televisión ni acceso a ningún medio de comunicación. Lo único que tenía era música blues anterior a 1963, justo antes de que se electrificara por completo. Escuchaba blues desde la mañana hasta la noche. Por supuesto, también tengo una novia maravillosa en mi vida, pero aparte de ella… ¡es solo blues!
¿Cuál es la historia detrás del nombre del festival, «Blues Haven«?
Es una historia interesante. Originalmente se llamaba «Frederikshavn Blues Festival«, por la ciudad donde se celebra, que es lo que suele hacer la mayoría de la gente. Luego, alrededor de 2017, leí un libro maravilloso de un hombre llamado Bruce Lipton. Su idea principal era que la vida consiste en crear un paraíso en la tierra. Ese concepto se me quedó grabado.
En 2016, durante el festival —concretamente la noche del viernes al sábado—, me desperté a las 3:00 de la madrugada con una revelación repentina: «¡Vaya, el festival se va a llamar Blues Haven!». Porque eso es exactamente lo que estamos haciendo: crear un paraíso del blues en la tierra.
También diriges una agencia de promoción. ¿Cómo es la dinámica del equipo detrás de Blues Haven?
Cuando digo «nosotros», me refiero principalmente a mi novia Gitte Stræde Adsersen y a mí, ella es una parte fundamental de esto. Llevamos juntos unos seis años y ella me ayuda con muchísimas cosas. Aunque yo sigo encargándome de la mayor parte del trabajo principal, ella aporta una valiosa segunda opinión.
Se ocupa de los artistas estadounidenses y de todos los detalles administrativos que yo antes nunca llegaba a atender. Tiene muchísimos conocimientos. Está totalmente comprometida con el proyecto y le encanta el blues tanto como a mí. A veces, cuando considero contratar a una banda solo porque creo que podría funcionar bien comercialmente, lo comentamos; si sentimos que no encaja con el espíritu del festival, decidimos no hacerlo.
¿Qué ha resultado más difícil: trabajar con músicos europeos o con estadounidenses?
Sinceramente, no creo que importe de dónde vengan. Hay buena gente en todas partes, así que no considero que el origen geográfico sea un problema. Por lo general, los músicos de blues son personas muy sencillas y con los pies en la tierra.
He trabajado con algunos de los nombres más importantes del sector; claro, puede que algunos sean un poco excéntricos, pero el 99 % son personas genuinamente buenas que aman el blues. Los problemas suelen surgir únicamente cuando se involucran representantes de alto nivel. En lo que respecta a los músicos en sí, es muy, muy raro tener algún inconveniente.
¿Qué opinas de la escena del blues en Dinamarca?
En realidad, no es tan grande ni tan popular en comparación con otros lugares. Hoy en día, creo que España tiene una escena muy potente. En nuestro festival, cerca del 30 % del público proviene de un radio de 100 kilómetros a la redonda. Otro 30 % llega desde el resto de Dinamarca y Escandinavia, y el resto de los asistentes viene de 17 países diferentes, incluidos muchos estadounidenses que aprovechan el festival para visitar a familiares. Recibimos gente de toda Europa porque ya no quedan muchos festivales de blues auténticos. Puede que no sea una multitud masiva, pero quienes asisten saben exactamente lo que buscan y realmente lo valoran.
¿Qué es lo que más echas de menos hoy en día de la música y el ambiente de antaño?
Todavía hay buenos cantantes por ahí, pero en los viejos tiempos, cuando los artistas afroamericanos crecían cantando en iglesias, el nivel vocal era distinto. Hoy en día ya no encontramos esas mismas voces. Tenemos muchísimos guitarristas e instrumentistas increíblemente talentosos, pero para mí, la voz es el instrumento más importante de todos. Valoro a los grandes intérpretes de armónica, saxofón, piano y batería, pero la voz es lo que realmente importa, tal como ocurría con las viejas leyendas.
Los jóvenes de hoy saben todo sobre teléfonos móviles y ordenadores, pero en aquel entonces, los músicos poseían un tipo diferente de experiencia profunda, vivida en carne propia. Por eso ya no se hacen músicos como aquellos. Si buscas a personas que hagan algo de manera excepcional, simplemente había más de ellas en las décadas de los 60, 70, 80 y hasta los 2000. Esa es mi opinión.
Has conocido a muchísimos grandes músicos y personalidades legendarias. ¿Cuál de esos encuentros fue la experiencia más importante para ti?
Siempre que pienso en a quién echo más de menos, me viene a la mente Albert Collins. La última vez que trabajé con él fue en julio de 1993, poco antes de que falleciera. Era el hombre más amable y encantador que uno pudiera conocer. De hecho, le hice una entrevista que está disponible en el sitio web de Blues Heaven. Esa conexión con Albert siempre será algo muy especial para mí.
¿Cuáles son tus esperanzas y temores respecto al futuro de la música?
Siempre es una montaña rusa. Mi mayor temor es que los medios actuales no cubran ni profundicen en la música de la misma manera que lo hacía mi generación. Hoy en día, todo gira en torno a espectáculos comerciales como el Festival de Eurovisión, porque resulta más fácil. Ahora llevamos millones de canciones en el bolsillo, mientras que antes comprábamos álbumes, los escuchábamos de principio a fin y nos concentrábamos realmente en la música.
Por otro lado, los músicos jóvenes de hoy tienen una técnica excepcional, así que la música en sí estará a salvo. La verdadera lástima es que quizás los jóvenes no lleguen a vivirla con la misma profundidad con la que podrían hacerlo.
Como siempre digo, seguiré haciendo esto hasta cumplir los 100 años; eso me deja otros 35 años por delante. Después, lo dejaré, ¡y que la siguiente generación haga lo que quiera!
¿Qué crees que es fundamental para ser un buen representante, un buen promotor o para dirigir una buena agencia?
Hoy en día, a la hora de gestionar contrataciones, es imprescindible contar con un sistema digital excelente y totalmente actualizado, ya que la competencia es feroz en todos los ámbitos. Dicho esto, llevar casi 40 años en esto me facilita mucho las cosas cuando llamo a la gente. Si tuviera que empezar de cero hoy, creo que sería mucho más difícil. El mayor desafío a la hora de organizar espectáculos en vivo actualmente es que las generaciones más jóvenes no suelen salir a escuchar este tipo de música.
Nuestro público principal está formado por personas de 40 o 50 años en adelante, y no salen todos los jueves, viernes y sábados. Cuando yo era joven, había música en vivo toda la semana y se podían organizar giras que abarcaban todos los días. Hoy, un artista tiene que ser una figura de gran renombre para atraer público un lunes, martes, miércoles o jueves.
El problema principal es la falta de cobertura mediática y que estamos perdiendo al público más joven. Además, al igual que ocurre con los músicos veteranos, muchos de los seguidores que me han acompañado durante años ya no están. He conocido a muchísima gente a lo largo de los años que ha fallecido. Al llegar a cierta edad, la gente enferma, y no todo el mundo vive hasta los 100 años. Sin duda, esa es la parte más dura de este negocio hoy en día.
También diriges un proyecto de viajes llamado «Mississippi Blues Tour«, ¿verdad? ¿Cuál es tu lugar favorito en Mississippi, Nueva Orleans o Clarksdale?
Es una pregunta difícil porque todavía quedan muchos lugares fascinantes, aunque las cosas ya no sean exactamente como antes. Muchos clubes históricos han cerrado o sus dueños han fallecido, y el ambiente cambia por completo.
Si tuviera que elegir una experiencia favorita, no sería un local de blues en concreto, sino más bien visitar Malaco Records y pasar tiempo con Wolf Stephenson. Él ha estado allí desde los inicios de Malaco. Lo que ha hecho por la música es increíble. Chicago también es maravilloso, por supuesto, pero Wolf puede contar historias que muy pocas personas vivas podrían narrar. No se trata solo de conocer a todos los artistas de Malaco; es cuestión de su carácter único. A veces, la química personal y la capacidad de contar historias profundas lo son todo.
Podría mencionar a un centenar de personas estupendas por allí. Nuestro recorrido comienza en la zona de Nueva Orleans, que tiene una gran carga histórica, y luego avanzamos por Louisiana y Mississippi. Por supuesto, todo el mundo conoce Clarksdale, pero hay muchas joyas ocultas maravillosas por el camino, así como en dirección a Memphis.
Beale Street es fantástica, especialmente cuando acoge los Blues Music Awards y el International Blues Challenge (IBC). Memphis es diferente hoy; ya no encuentras blues auténtico en Beale Street todos los días, pero cuando la Blues Foundation organiza un evento, el nivel es insuperable. Chicago tiene su escena legendaria, y la Costa Oeste —en torno a Los Ángeles y San Francisco— también cuenta con lugares magníficos.
Al final, es como tener muchos hijos: los quieres a todos por igual y no puedes elegir un favorito. Eso es exactamente lo que siento respecto a estos lugares.
¿Qué recuerdo del Blues Heaven Festival te hace sonreír?
¡Vaya, qué buena pregunta! Si empezamos por el más inolvidable —aunque no fuera el más fácil—, recuerdo el año 2008 o 2009, cuando contratamos a Gary Moore. Ese año teníamos un cartel maravilloso, con artistas como Tony Joe White y Dr. John; todo iba de maravilla. Pero cuando Gary Moore subió al escenario, su actuación tenía un volumen tan abrumador que la gente empezó a marcharse del recinto.
Tenía un auténtico muro de amplificadores Marshall y tocaba a un volumen increíble. Cuando le pedían que bajara el volumen, su respuesta venía a ser algo así como «largo de aquí»… ¡aunque no recuerdo sus palabras exactas ni su colorido lenguaje! En ese momento pensé: «Madre mía, ¿por qué hace esto?». Fue una locura.
En cuanto a los mejores momentos, esos que me hacen sonreír, sinceramente es tan difícil elegir uno solo como escoger un lugar favorito. Ha habido muchísimos momentos memorables a lo largo de los años. Artistas como Ronnie Baker Brooks, Lil’ Ed & The Blues Imperials o Mr. Sipp, siempre ofrecen algo realmente especial sobre el escenario. Hay demasiados buenos recuerdos para contarlos todos.
¿Cómo podemos mantener vivo el blues para las nuevas generaciones?
Eso es exactamente lo que todos estamos tratando de averiguar. La promoción es fundamental. Yo hago lo que puedo, aunque me gustaría poder hacer mucho más. Sé que muchas personas del sector dirigen escuelas de blues y programas educativos similares; yo también lo he intentado, pero no es fácil. Implica una cantidad enorme de trabajo.
Hasta hace poco, prácticamente llevaba esto yo solo. Ahora mi novia, Ghita, está aquí para ayudarme, pero aun así terminas haciendo lo que puedes en lugar de todo lo que quisieras. Cuando tienes que traer a 14 bandas, debes gestionar personalmente los vuelos, el transporte terrestre, los hoteles, los contratos y el equipo técnico (backline).
Además, te ocupas de la promoción, el sitio web, las redes sociales, los boletines, el diseño gráfico y la redacción de todos los textos de prensa. Cuando asumes tantas responsabilidades, es imposible hacerlo todo a la perfección, así que simplemente intentas dar lo mejor de ti en cada aspecto del evento.
Eres miembro de la Blues Foundation, la European Blues Union y muchas otras asociaciones en Europa y Estados Unidos. ¿Cuál crees que es el papel de estas organizaciones a la hora de apoyar al público actual?
Creo que cumplen una función muy valiosa. La European Blues Union está haciendo una gran labor; tal vez no sea una organización gigantesca, pero en los últimos años ha logrado conectar y coordinar con éxito a muchas personas apasionadas.
Por su parte, la Blues Foundation de Memphis realiza un trabajo extraordinario. Los eventos que organizan, los reconocimientos que otorgan y los premios que entregan son fantásticos para la comunidad. Estas organizaciones son fundamentales para mantener unida la escena.
Peter, ¿cuál fue el mejor consejo que recibiste sobre el negocio del blues y qué consejo darías a la próxima generación de promotores y artistas de este género?
Cada mercado y cada lugar del mundo es diferente, por lo que resulta difícil dar una regla general válida para todos. Sin embargo, yo diría: sé fiel al blues. Hoy en día se mezclan muchísimos estilos diferentes. Se ven muchos festivales en Europa que siguen incluyendo la palabra «blues» en su nombre, pero donde el 90 % del cartel está compuesto en realidad por rock u otros géneros. Para mí, eso resulta algo irrespetuoso con la propia disciplina artística. Si tuviera que resumir el consejo más importante, sería mantener el respeto por las raíces del blues. Eso es lo fundamental.
Como alguien que conoce bien el ambiente entre bastidores, ¿notas alguna diferencia en los músicos cuando están en el escenario frente a cuando están detrás de él?
Sí, absolutamente. Sin embargo, trabajar con artistas de blues es un verdadero privilegio, ya que rara vez te encuentras con lo que llamaríamos «divas» o personalidades difíciles.
La mayoría son personas genuinamente buenas y con los pies en la tierra. Entienden una verdad fundamental de esta industria: las personas con las que te cruzas al subir son las mismas con las que te encontrarás al bajar.
La comunidad del blues se mueve por una humanidad auténtica. Si observas la industria de la música pop —en la que también he trabajado—, la dinámica es totalmente distinta. El pop es un negocio mucho más frío. En la escena del blues, todo se alimenta de un amor puro por la música. En otros géneros, los artistas suelen ir allí donde está el dinero. Los músicos de blues no lo hacen por el sueldo; lo hacen porque sienten una profunda necesidad interior de tocar. Conocer y trabajar con estos artistas es un gran privilegio, porque todos saben que ganarse la vida de esta manera es cualquier cosa menos fácil.
¿Podría compartir cuál ha sido su cartel favorito de Blues Heaven de todos los tiempos? ¿Cuál sería su programación ideal para el festival?
Cada año miro el cartel y pienso: «Madre mía, hemos tenido suerte una vez más«. Pero si preguntas a los habituales de Blues Heaven, hay años que destacan especialmente. La edición de 2018 fue realmente increíble. Tuvimos a Buddy Guy, Robert Cray y Christone «Kingfish» Ingram compartiendo cartel, junto con otros nombres extraordinarios. Si tuviera que elegir los dos años que más atrajeron al gran público, serían 1993 —cuando yo dirigía la sala de Frederikshavn— y 2018.
Dicho esto, me siento genuinamente orgulloso de todas y cada una de las ediciones. Nunca ha habido un año en el que haya mirado el cartel y me haya sentido decepcionado o haya pensado que habíamos tenido mala suerte. Organizar un festival en Europa es un rompecabezas complejo; hay que coordinar las giras y los itinerarios con otros países y festivales.
En Estados Unidos, un promotor puede simplemente elegir a sus artistas favoritos, quienes pueden desplazarse fácilmente al recinto porque ya se encuentran cerca. En nuestro caso, o bien hay que traerlos en avión cruzando el Atlántico por cuenta propia, o bien coordinarse con la gira europea que ya tengan programada, lo que complica considerablemente todo el proceso.
