Capítulo X: Long John Baldry

31 octubre, 20155 enero, 2016 Philip Daniels Storr

Antes de existir un movimiento de blues en Londres, o lo que es lo mismo – en el Reino Unido, un cantante muy alto ya estaba cantando en las calles por peniques que recolectaba en un viejo sombrero. Era John – por su estatura Long John – Baldry, sin duda un de las figuras más significativas de los pioneros de blues en el Reino Unido. En el Marquee Club – lugar que durante 3 décadas era una catedral de jazz, blues y rock en el centro de Londres – Long John Baldry tiene la fama de ser el artista que más conciertos dio allí – más de 200 en los 12 años entre 1963 y 1975.

Tenía una estatura de 6 pies 7 pulgadas, (cerca de 2 metros). A partir de 1961 su voz profunda y distintiva le aseguró un lugar en la banda de Alexis Korner, Blues Incorporated, el primer grupo británico de blues amplificado. (De Alexis Korner hablaremos en un futuro artículo, pero esta banda era la más importante escuela de blues en el Reino Unido, invitando y formando a talentos como por ejemplo, los de los cantantes Mick Jagger, Paul Jones y Eric Burdon y los músicos Keith Richards, Charlie Watts y Jack Bruce). Eric Clapton dijo en una ocasión que fue cuando vio a Long John Baldry tocar en el Marquee, lo que le inspiró a convertirse en músico.

Long John Baldry conoció el blues por la colección de discos de un vecino y uno de sus héroes tempranos era Huddie Leadbetter “Leadbelly”, (véase abajo dos versiones de su “Black Girl”). A los 16 años descubrió el mundo del ‘skiffle’ y del folk en el Soho de Londres y, como Leadbelly, empezó a tocar una guitarra de 12 cuerdas. Su voz le hizo ser un cantante favorecido y a pesar de una invitación de continuar con Alexis Korner, (que declinó porque Alexis era demasiado hospitalario e invitaba a demasiada gente a cantar con él), decidió continuar con el grupo que formó Cyril Davies. Después de la muerte repentina de Davies, Long John continuó con el grupo, cambiando su nombre a los Hoochie Coochie Men. Con este grupo Rod Stewart tuvo su primer trabajo, contratado cuando Long John le vio cantar en una estación del metro londinense.

Su siguiente banda Steampacket incluía a Brian Auger y Julie Driscoll en adición a Rod Stewart, y después de esto, Long John formó Bluesology que incluía al saxofonista Elton Dean y Reg Dwight – después conocido como Elton John. El apoyo que John le brindó a Elton John le era profundamente importante: al experimentar Elton una crisis de identidad sexual, Long John le ayudó y le apoyó. En gratitud, Elton John escribió la canción ‘Someone Changed My Life Tonight’ [Esta noche, alguien me cambió la vida].

Para 1967, su estilo de blues ya no era popular. Su voz sin embargo no había perdido nada de sus muchas cualidades y se convirtió en uno de los cantantes más exitosos de baladas. Por ejemplo, tuvo un ‘número 1’ llamado “Let The Heartaches Begin”. En 1969, Rod Stewart y Elton John le apoyaron para producir un disco llamado “It Ain’t Easy” que incluía la canción “Don’t Try to Lay No Boogie Woogie on the King of Rock and Roll” (véase abajo), su canción más exitosa en Estados Unidos.

Desafortunadamente carecían de popularidad sus siguientes esfuerzos y emigró a Canadá donde luego pasó dos años en un manicomio. (Véase abajo, la canción de Willie Dixon “Insane Asylum”). Usó su voz para personajes de caricatura y anuncios, ya casi no cantando en Europa – pero sí haciendo unos tours en el oeste de Canadá. En 1997, sacó un disco “Right To Sing The Blues” que ganó el premio Juno por el mejor disco de blues del año. Su último disco era el “Remembering Leadbelly” de 2002. Decía, “Sus canciones me conmovieron cuando era niño, y todos estos años después, aún me conmuevan.’ Falleció en 2005, después de una infección severa del pulmón a la edad de 64.

Selección de videos

Don’t try to lay no Boogie-Woogie on the King of Rock and Roll:

En este video loco, la música inicia a eso de 3’30” – precedida por una larga reminiscencia narrada por Long John Baldry acerca de cuando en 1956 o 1957, (en aquel entonces cuando ni siquiera existía un movimiento de blues en Londres), cantaba boogie-woogie por unos peniques, acto que llevó a su arresto. Recuerda particularmente la mala pronunciación del caricaturesco policía que le había arrestado y la confusión del juez sobre qué era esa cosa extraña: ‘boogie-woogie’. Personal: Long John Baldry (12-string guitar); Sam Mitchell (guitar, slide guitar, dobro); Caleb Quaye (guitar); Alan Skidmore (tenor saxophone); Elton John (piano, organ); Ian Armitt (piano); Roger Pope (drums); Doris Troy, Lesley Duncan, Liza Strike, Tony Burrows, Tony Hazzard, Kay Garner (background vocals).

I Feel Alright con Eric Burdon, Stevie Winwood, Long John Baldry, Julie Driscoll and Rod Stewart – en un video del 5° Festival Nacional de Jazz y Blues, Richmond, Londres, August 8th 1965: