Syl Johnson: Back in the Game
Capítulo 13. Syl Johnson with Hi Rhythm – Back in the Game – Delmark 674 (1994)
Este CD es otra joya del extenso y extraordinario catálogo de Delmark Records, en este caso de un legendario músico cuyo ingreso al prestigiado Salón de la Fama del Blues, ha quedado pendiente, ya que fue elegido para ocupar un lugar en la generación 2020, pero por las circunstancias de la pandemia de todos conocida, a la fecha esa inducción sigue en espera. Pero ¿quién es realmente Syl Johnson?
Syl Johnson
Sylvester “Syl” Johnson aprovechó un ambiente impregnado de blues y una sensibilidad callejera por el soul y el funk en una exitosa carrera que se volvió aún más rentable cuando los artistas de hip-hop comenzaron a samplear sus discos antiguos. Johnson, quien se reunirá a su hermano mayor, Jimmy Johnson, en el Salón de la Fama del Blues, nació en una familia bluesera en el condado rural de Benton, Mississippi, el 1 de julio de 1936. Su apellido era Thompson, pero cuando Syl grabó bajo el nombre de Johnson en Chicago en 1959, Jimmy hizo lo mismo. También tocaban sus hermanos, Mac y Grundy, y su padre Sam Thompson.
Después de mudarse a Chicago, Syl se hizo amigo de un joven Magic Sam y su hermano Mac se convirtió en el bajista habitual de Sam. La forma de tocar la guitarra de Johnson llamó la atención de Eddie Boyd, (también elegido a ser miembro del Salón de la Fama del Blues en 2020), quien contrató a Syl para tocar en su banda. Johnson también se asoció con Billy Boy Arnold y tocó en sesiones de grabación con él en 1956 y 1957.
Se le reconoce además en sesiones con Elmore James, Junior Wells y Harmonica George Robinson, y Johnson recuerda haber tocado en una formación de cinco guitarras con Jimmy Reed en el estudio. Johnson consiguió su propio contrato con Federal Records en 1959 y grabó varios sencillos de blues y R&B para él y otros sellos discográficos, y finalmente llegó a la tierra de pago en 1967 con una obra funky de un eslogan popular, Come On Sock It to Me en el sello Twilight.
De acuerdo con los tiempos, Different Strokes y Dresses Too Short también llegaron a las listas de R&B. En un modo más serio de conciencia social, el clásico Is It because I’m Black y Concrete Reservation se unieron a su lista de éxitos de Billboard, que llegó a abarcar 19 sencillos en Twilight, Hi, Boardwalk y en su propio sello Shama. El mayor éxito fue Take Me to the River, producido por Willie Mitchell de Hi Records en Memphis.
Johnson, una de las principales estrellas de la escena soul de Chicago durante los años sesenta y setenta, acogió sus raíces del blues en los ochenta, comenzando con el LP Brings Out the Blues in Me inspirado, dice, por la petición de los fans japoneses. Su último éxito, Ms. Fine Brown Frame, fue grabada con la Blues Band de James Cotton, y el hermano de Buddy Guy, Phil, lo acompañó en sesiones en Chicago y en Francia, donde Johnson grabó el LP Suicide Blues.
Mezclando su soul, blues y funk, grabó para sellos orientados al blues como Delmark y Antone’s y comenzó a tocar más guitarra y armónica en clubes y festivales de blues, al mismo tiempo que lanzó una cadena de restaurantes de mariscos que pronto tomó la mayor parte de su tiempo pero finalmente fracasó. Él y Jimmy, cuyo camino musical también lo había llevado del blues al soul y viceversa, grabaron juntos en el CD de 2001 Two Johnsons Are Better Than One.
Mientras tanto, muchas estrellas del hip-hop habían estado retomando el trabajo de Johnson de la década de 1960, especialmente Different Strokes, que ha sido sampleado varias docenas de veces. Los ingresos resultantes, algunos de ellos por litigio, permitieron a Johnson un estilo de vida cómodo que nunca ganó a través de sus propias ventas. Una nueva ola de entusiasmo para Johnson fue el lanzamiento de una caja en 2010 de sus primeras grabaciones, el legado de los Johnson ha continuado ya que su hija, Syleena ha comenzado a grabar sus propios éxitos.
Syl Johnson with Hi Rhythm – Back in the Game
Lista de canciones: 1. Back in the Game; 2. I Like Your Style; 3. I Can’t Stop; 4. Please Don’t Give Up on Me; 5. Keep on Loving Me; 6. Take Me to the River; 7. Ghetto Woman; 8. Watch What You Do to Me; 9. Dipped in the Water; 10. Driving Wheel; 11. Anyway the Wind Blows; 12. Clean Up Man; 13. I Will Rise Again; 14. All of Your Love.
En 1993, Syl Johnson, de 57 años, hizo un regreso triunfal al estudio con ‘Back in the Game’, su primer álbum desde principios de los 80. Varios raperos (como los Geto Boys, Hammer y Wu-Tang Clan) habían estado ensayando las grabaciones clásicas de Johnson de los sesenta y setenta, y descubrir que los artistas más jóvenes habían pensado lo suficiente en su trabajo como para samplearlo fue una de las principales cosas que lo inspiró. En este CD, Syl se reune con la legendaria Hi Rhythm de los años 70, con el baterista Howard “Bulldog” Grimes y los hermanos Hodges (el guitarrista Mabon, el bajista Leroy y el organista – pianista, Charles).
Junto a ellos ofrece uno de los álbumes más sólidos de su carrera. El cantante residente en Chicago enfatiza el tipo de soul hogareño que le había favorecido en en el pasado, y suena tan entusiasta como siempre en Dipped in the Water (que presenta a su hija Syleena Thompson), I Will Rise Again y en Ghetto Woman. Otro punto culminante del álbum es una estupenda nueva versión de Take Me to the River de Al Green, que Johnson había grabado por primera vez en 1975. Aunque el álbum se mueve por territorio del blues de 12 compases en All of Your Love y en el tema de Roosevelt Sykes, Driving Wheel, hay que destacar que la mayoría de las canciones son más soul que blues.
Este es, Syl Johnson with Hi Rhythm – Back in the Game, sin duda, un álbum muy bueno, altamente recomendable.
