Entrevista con Jontavious Willis
Celebración del blues. Entrevista con Jontavious Willis. Fotos © por Willam Pirandello & Jontavious Willis Team
Agradecimiento a Tony Bonyata (Pavement PR)
Jontavious Willis está decidido a cumplir su misión: revitalizar el blues de hoy con el espíritu del pasado. Jontavious, que se siente atraído por una época en la que el blues abundaba y el ritmo reinaba de forma suprema, aprovecha su sonido único (una síntesis de su herencia de Georgia y la rica historia del blues) para que el mundo vuelva a bailar.
Músico y compositor nominado al Grammy, interpreta melodías originales y conmovedoras al estilo del blues del Delta, Piedmont y Texas. Su nuevo lanzamiento de 14 temas, titulado West Georgia Blues (publicado por Strolling Bones Records, en agosto de 2024), es un álbum de producción propia con una banda completa.
Jontavious se considera un embajador del blues, y este último álbum pone de relieve la versatilidad del género. Mientras aborda temas tradicionales de desamor, dificultades y resiliencia; también nos recuerda que el blues está destinado a unirnos en momentos de celebración a través del canto y el baile.
La entrevista
¿Cómo han influido el blues y el góspel en tu visión del mundo? ¿De dónde viene tu impulso creativo?
Jontavious: Mis padres eran muy creyentes. La fe es una parte importante de mi lado góspel, de mi familia y de mi perspectiva del blues. Cuando se trata del blues y del mundo, creo que la realidad de la vida es muy importante, no todo va a salir como quieres, pero rezas y trabajas para que todo salga bien.
Mi impulso creativo viene de mi familia. Mis abuelos y mis padres. Mis padres hicieron lo que quisieron hacer en la vida: mi madre era chef; mi padre era electricista en el ejército durante Vietnam y en su carrera privada. Mi padre siempre me decía: no importa lo que hiciera para asegurarme de ser el mejor. Siempre decía: No importa lo que hagas, incluso si quieres pintar cuadros en el trasero de un pato, asegúrate de que sea el mejor cuadro.
¿Qué momento cambió más tu vida musical?
Jontavious: El primer momento fue cuando empecé a cantar en un coro a los tres años. Supe que quería ser como mi abuelo, que era el presidente de la iglesia, estaba en el coro y cantaba en un cuarteto. Seguí yendo al coro hasta la Universidad y todavía voy de vez en cuando.
El segundo momento fue cuando mi padre me compró una guitarra el 24 de diciembre de 2010. Era una Fender Squire barata por 99 dólares. Venía con un amplificador, una guitarra, un afinador y un CD para enseñarte a tocar. ¡Odiaba tanto ese CD! ¿Cómo puede alguien más enseñarte a sentir y tocar? Pero me encantaba esa guitarra y en febrero ya la tocaba bien. Entonces mi abuela me consiguió una guitarra acústica, una vieja guitarra Kfraftsman de los años 60, era muy bonita. De ahí surgió mi amor por el blues acústico.
¿Cuál es el equilibrio en la música entre la técnica (habilidades) y el alma/emociones?
Jontavious: Hay un equilibrio de 50/50 entre la técnica y el alma. Si tienes un montón de técnica pero no tienes alma, no tienes vida. También es importante cómo te criaron. Si creciste en una cultura y rodeado de ancianos, eso está en tu alma.
¿Cuál ha sido el obstáculo más difícil que has tenido que superar como persona y como artista? ¿Te ha ayudado esto a convertirte en un mejor músico de blues?
Jontavious: Me resulta difícil expresar mi vida como hombre negro del sur rural. Tuve una buena vida porque tuve buenos padres. Tengo una vida en el campo donde trabajamos duro para conseguir lo que tenemos. Intento pensar en mi posición como esa persona en los Estados Unidos y quiero hacer canciones de blues que hablen más del presente.
Todavía quiero escribir sobre el amor, pero también quiero entender mi visión política. Miro a artistas como Josh White y veo que no les importa decir lo que sienten, y admiro lo que hizo como músico negro. Hago un guiño a él en la canción Time Brings About A Change del nuevo álbum, West Georgia Blues.
Entonces, si bien escribí canciones en el pasado que se centraban en temas más amplios, todavía estoy trabajando para decir más. Además de eso, el mundo está tan acostumbrado a los guitarristas, que cuando hay alguien haciendo algo en el blues tradicional, la gente no lo asocia con el blues y gravitan hacia el rock.
Siempre estoy tocando y siempre estoy cantando. Tratando de descubrir cómo un estilo más antiguo de solos puede competir con este estilo de rock que se ha apoderado. El blues se trata de la canción, es música vocal: si quitas los instrumentos y solo tienes la voz, sigue siendo blues. Pero si quitas la voz, no tienes nada.
¿Tienes alguna historia interesante sobre la creación del nuevo álbum “West Georgia Blues“? ¿Cómo te preparas para tus grabaciones y presentaciones para ayudarte a mantener la resistencia espiritual y musical?
Jontavious: Quería que este álbum fuera un álbum donde cada canción estuviera cerca del blues, tuviera raíces en el blues, pero que fuera algo propio. Algunas de esas canciones las habíamos estado trabajando durante años, como Lula Mae y Charlie Brown. Nunca había estado en el estudio más que unos días, pero mi manager me sugirió quedarme 10 días, lo cual fue genial. Terminamos con más de 80 pistas utilizables. Fue una gran hazaña, el estudio era fantástico y la gran cantidad de material fue muy satisfactoria. Cuando empiezo a tocar blues, simplemente me da un segundo aire. Una vez que empiezo a tocar, me lleno de energía.
¿Cuáles son algunas de las lecciones más importantes que has aprendido de tu experiencia en el camino de la música?
Jontavious: Ser amable, ser puntual, ser cortés. Aprendí eso estando de gira y estando rodeado de músicos profesionales como Keb’ Mo’ y Taj Mahal.

¿Por qué crees que la escena del blues de West Georgia sigue generando un público tan fiel?
Jontavious: La escena del blues de West Georgia es pequeña, en realidad somos solo mi amigo J Hop y yo, y cuando la gente se toma algo en serio, hace que otras personas lo tomen en serio y se mantengan fieles. Además, no es demasiado difícil seguir una escena con dos personas.
¿Por qué es importante preservar y difundir el blues? ¿Cuál es el papel de la música en la sociedad actual?
Jontavious: El blues es una de las primeras músicas populares de Estados Unidos que realmente influyó en todo el mundo. Muchos de esos músicos no recibieron reconocimiento ni compensación mientras estaban vivos, así que para mí es importante dar a conocer sus historias de una manera humana.
La historia debe ser contada por personas negras. La historia ha sido contada por muchos académicos blancos y por Hollywood, lo que limita la perspectiva. El papel de la música siempre ha sido el de una válvula de escape emocional, una válvula de escape para bailar, una válvula de escape intelectual.
¿Crees que hay un público para la música blues en su estado actual? ¿O al menos un potencial para que los jóvenes se conviertan en futuros públicos y fanáticos?
Jontavious: No tendría una carrera si no fuera por los fanáticos que apoyan mi música y me alegra ver que cada día más jóvenes se interesan por la música de raíces. He convertido a mucha gente en fanáticos y músicos de blues. A medida que se difunde, por defecto, hay más jóvenes.
¿Qué has aprendido con la música y la cultura del blues? ¿Qué significa el blues para ti?
Jontavious: Aprendí que me he propuesto enseñar a otros sobre la música de mis antepasados. También aprendí que para mí era mucho más que un simple género musical. Para mí, el blues es el género musical más importante y las raíces de muchos otros. Más que eso, es una cuestión cultural para mí y mi herencia. Siento que cuando toco blues, me conecto con quienes me precedieron y se lo presento a otros, una especie de toque espiritual.
¿Cómo describes el sonido y el repertorio de Jontavious Willis?
Jontavious: El sonido de mi instrumento es simple; mi voz es lo que pongo en primer plano. Siento que eso es de lo que se trata el blues. Cuando comienzas a concentrarte en tu instrumento más que en la voz, te olvidas del propósito del blues, que es contar una historia. Toco diferentes estilos, pero cuando toco mi estilo es simplemente simple. No sé exactamente cuántas canciones conozco, varían en estilos y épocas diferentes, por lo que es difícil describirlo con otra palabra que no sea vasto.
¿Qué caracteriza tu filosofía musical?
Jontavious: La mayor parte de mi conocimiento musical lo aprendí en la iglesia: canto, ritmo, etc. En cuanto a los instrumentos que tomé, los aprendí solo.
¿Cuáles fueron las razones por las que un joven músico comenzó a investigar y experimentar con el blues de raíces?
Jontavious: Bueno, como dije, ya estaba en la iglesia. Empecé a cantar en la iglesia bautista a los 3 años aproximadamente. Una vez que escuché el blues de raíces (blues de los años 20 y 30), tenía la misma onda que nuestra música de iglesia. También creo que para hacer algo bien, debes saber dónde comenzó todo.
¿Con qué conocidos has tenido las experiencias más importantes? ¿Cuál fue el mejor consejo que alguien te dio?
Jontavious: Con mis abuelos, a quienes siempre quise que cantaran como Taj Mahal y el Sr. Henry Gipson. Hagas lo que hagas, sé tú mismo, no intentes ser como los demás, ya hay suficiente de eso allí afuera.
¿Tienes algún recuerdo de conciertos, jams, actuaciones en vivo y sesiones de estudio que te gustaría compartir con nosotros?
Jontavious: Bueno, hace poco, mi amigo Russell Gulley, Jock Webb y yo fuimos a Gip’s Place en Alabama. Yo estaba tocando y era mi primera vez allí. Cuando el espectáculo terminó alrededor de las 12:00, me quedé con el Sr. Gip durante dos horas cantando canciones góspel. Fue un momento muy emotivo. Ambos nos emocionamos y tocamos melodías góspel antiguas. Me dijo que yo era uno de los mejores que había escuchado. Eso me llegó al corazón, tiene 96 años, así que ha escuchado a muchos y puede decir que fue simplemente genial.
¿Qué es lo que más extrañas actualmente del blues del pasado? ¿Cuáles son tus esperanzas y temores para el futuro?
Jontavious: ¡Buenas voces y originalidad! Espero que más afroestadounidenses entiendan que esta es música forjada por nuestros antepasados y que es importante estar siempre en contacto con ella. Mis temores son que los bluesmen de hace mucho tiempo sean olvidados y la gente olvide cómo suena el blues de raíces y piense que hay que tocarlo todo y tener instrumentales de 10 minutos para ser clasificado como blues.
Si pudieras cambiar una cosa en el mundo musical y se convirtiera en realidad, ¿qué sería?
Jontavious: Más promoción del blues real, incluso si no es “tan lucrativo”. Estoy tan cansado de que me bombardeen con ruido.
¿Cuáles son las líneas que conectan el legado del blues desde el góspel hasta el folk y continúan hasta el jazz y la música de raíces?
Jontavious: Creo que el blues y el góspel reflejan los tiempos actuales. Ambos fueron y son formas de cantar y expresar tu dolor o expresar tu alegría. Ambos géneros musicales inspiraron a todos los géneros estadounidenses posteriores.
¿Qué te ha hecho reír últimamente y qué te ha emocionado de los circuitos musicales locales?
Jontavious: La mentalidad de amistad de muchos músicos de “blues” me hace reír mucho. Prefieren negarte la oportunidad que ayudarte, su voluntad de que la gente aprenda sobre el blues de raíces y los diferentes estilos de blues me emociona y me muestra que todavía hay esperanza para las cosas buenas de siempre.
¿Cuál es el impacto de la música y la cultura del blues en las implicaciones raciales, políticas y socioculturales?
Jontavious: El blues siempre ha hablado de la injusticia y de los tiempos modernos. Esta es otra razón por la que los canto, porque el blues se relaciona con la sociedad actual tanto como lo hizo durante la era de Jim Crow.
Hagamos un viaje en una máquina del tiempo, así que ¿a dónde y por qué te gustaría ir durante un día entero?
Jontavious: Volvamos a cualquier sesión de estudio de bluesman o redescubrimiento y demos entrevistas de audio. Yo habría conseguido entrevistas para no tener que inventar nuestras propias teorías y él dice que ella dice sobre tantos artistas. Lamentablemente, muchas personas no dieron entrevistas ni siquiera algunas de las personas redescubiertas. Parece que eso hubiera sido una obviedad, pero parecía que solo querían vender algunos discos.