Entrevista con Tony Mangiullo
El blues está de moda en el Rosa’s Lounge. Entrevista con Tony Mangiullo.
Agradecimiento para Tony Mangiullo & Lynn Orman. Fotos de Lynn Orman, Martin Feldmann, Colin Boyle/Block Club Chicago, Michael Weintrob, Alan Frohlichstein, Sweet Music Chica.
En el Rosa’s Lounge, el blues siempre ha sido el centro de atención. El Rosa’s Lounge opera en la sagrada tradición de los salones de blues de Chicago, propiedad de una familia y dirigido por el inmigrante italiano Tony Mangiullo, quien llegó a Chicago en 1978 tras conocer a Junior Wells y Buddy Guy en Milán. Tony encontró el verdadero espíritu del blues en salones del South Side como el legendario Theresa’s Lounge, y abrió el Rosa’s en 1984, como homenaje a esas cunas de la tradición blues, bautizándolo en honor a su madre, Rosa, quien lo había seguido hasta Chicago para ayudarlo.
La familia de intérpretes de blues del Rosa’s abarca todo el espectro de estilos, desde leyendas tradicionales como David Honeyboy Edwards, Homesick James y Pinetop Perkins hasta modernos bluesmen de Chicago como Billy Branch, Melvin Taylor, Sugar Blue y John Primer, y atrae a la segunda generación de bluesistas como Eddie Taylor Jr. y Lurrie Bell. Han pasado 42 años desde la apertura del Rosa’s Lounge y la idea de un sello discográfico (Rosa’s Lounge Records) surgió de forma natural. Billy Branch and The Sons of Blues fue la primera banda en tocar en el club, así que se cierra el círculo con el más reciente y primer lanzamiento de Billy en el nuevo sello, «Begging For Change».
Tony, ¿qué significa el blues para ti?
Esa es una muy buena pregunta. Bueno, para mí el blues es mi vida. Es algo que se remonta a mi infancia o adolescencia en Italia. Crecimos en un entorno bastante conflictivo en aquella época. Hablamos de principios de los 70, donde percibíamos los cambios de la década de los 60. Para nosotros, era una sociedad opresiva en aquel momento. ¿Entiendes lo que digo? De adolescentes, viviendo en Italia, donde todo estaba controlado por el gobierno o la iglesia, se nos dio una forma de vida definida.
Así que, incluso considerando que nos reuníamos y tocábamos música, ya se consideraba algo rebelde. Así es como aprendimos sobre el blues y, de alguna manera, nos convertimos en nuestros propios guías, aprendiendo más sobre lo que la gente del blues estaba viviendo. Así que, pensamos en el blues como una forma de expresarnos. No sé si puedo explicarme bien, pero se convirtió en nuestra forma de expresarnos, uniéndonos al blues. Así que, para mí, para responder a tu pregunta, significa mi conexión de toda la vida con el blues; es lo que me da mi libertad de expresión. Ahora bien, hablo también como músico, no solo como promotor musical. Así empezó todo.
Una nueva compañía discográfica, Rosas Launch Records. ¿Cómo surgió la idea?
Bueno, no fue una idea. A lo largo de los años, siempre mantuve, a mi manera, algún tipo de registro de lo que hacían. Si estaba en una grabadora, un VHS u otro soporte, ahora, desde hace unos años, también transmitimos en vivo. Siempre he creído que tenemos algo valioso para el futuro. La discográfica no es una idea, sino más bien una expansión de lo que hemos hecho a lo largo de mi vida. Se trata de creer que tenemos algo valioso que nos gusta preservar para el futuro.
Muchas experiencias en la vida y en la música. ¿Cuáles son algunas de las lecciones más importantes que has aprendido de ellas?
Bueno, la lección más importante es su importancia para las transiciones entre generaciones. Tuvimos mucha suerte a principios de 1994, cuando presenciamos el relevo. Vimos a Junior Wells, Big Walter Horton, Jimmy Rogers, Honey Boy Edwards, Carey Bell. Vimos a todos estos artistas y músicos que dejaron huella para el futuro. Y luego vimos a Billy Branch, Melvin Taylor, Sugar Blue, todos los artistas que, en cierto modo, surgieron de esa experiencia.
Y hoy, de nuevo, ya saben, ahora que Billy Branch ya no es un Hijo del Blues, es más bien un cantante. Todos tienen entre 60 y 70 años. Ahora, están llegando una nueva generación de jóvenes músicos. Así que, para mí, ser testigo de estas transiciones generacionales es lo más importante. Y esto es lo que he estado haciendo desde el principio. Porque sabía lo importante que era.
Por eso Billy Branch fue la primera banda en tocar en el Rosa’s Lounge. No fue casualidad. Fue un plan muy bien pensado. Porque quería a Billy Branch, él era la joven generación del Blues de Chicago. Era el Hijo del Blues. Quería que le diera al Rosa’s Lounge el rumbo. ¿Me entienden? Para el futuro. ¿Me expliqué? Para mí, esa es la experiencia más importante: poder presenciar y contribuir a esa transición generacional. Son fundamentales para mantener la salud de la música, para asegurar el futuro de la música, del blues.
Hay muchos clubes y salones de blues en Chicago. ¿Qué diferencia al Rosa’s de los demás salones y clubes?
No creo que haya muchos. Cuando hablamos de clubes de blues en Chicago, nos referimos al Blue Chicago, Kingston Mines, Buddy Guy’s Legends y al Rosa’s Lounge. Hay algunos en el South Side, pero no son muy consistentes. Bueno, la diferencia es que, por supuesto, la ubicación es un factor importante. Algunos, como el Buddy Guy’s Legends, están en una zona turística del centro, así que automáticamente atraen más turistas. Kingston Mines es un ambiente más estudiantil, universitario.
Nosotros, nos centramos en la calidad de la música y, en todo lo que hacemos, siempre la promovemos. La calidad del sonido, la relevancia… y nuestra importancia reside en la gente que viene. Es importante que demos importancia a la gente cuando viene, porque creemos que la música no se trata solo de la banda. Creemos que la gente también hace música. Al apoyar, al dar esa retroalimentación, se influye en la música misma. De verdad lo creo.
Es como… ver a los músicos como semillas y flores. Veo a la gente como la tierra donde se planta. Sin semillas, no hay flores, y sin tierra, no hay lugar para las flores, para las plantas. Es fundamental que la gente que viene al Rosa’s espere oir buena música y ver a una buena banda.
Bueno, uno es la ubicación y el otro es la intención. La intención del establecimiento: la forma en que se promociona. Promovemos un entorno que apoya la música. En cuanto a los demás entornos, no estoy muy seguro de cómo los promocionan. Pero no hay error. Solo hay que experimentarlo uno mismo. Irás a diferentes lugares y verás lo valiosos que son aquí.
El sello distintivo del Rosa’s Lounge son todas estas coloridas obras de arte. ¿Cuál es la historia detrás de todas estas obras de Rosa? …Y, por supuesto, el logo de la discográfica, «el gallo».
Vemos el sonido y lo visual como una forma de arte. Para mí, no hay diferencia. Hace años, colaboramos con un gran pintor, un gran artista que también era músico de blues. Se llamaba Bumblebee Bob, su verdadero nombre era Robert Novak… falleció hace unos años.
Pero cada año, creamos, encargamos, una pintura. Una pintura muy colorida, que siempre ha tenido, obviamente, la música, el reflejo de músicos, guitarristas o también animales. Así que nos gusta el gallo; es solo parte de una pintura. No es solo un logo comercial. Es un extracto de una pintura. La idea del gallo, en particular, se debe principalmente a que siempre tuvimos un círculo como parte de nuestro logotipo inicial. Siempre se ve como algo dentro de un círculo. Así que, cuando buscaba algo que se asociara con lo que habíamos hecho y con el futuro, el pollo o el gallo, simplemente surgió como una buena combinación.
Además, el gallo está en una posición de vuelo, lo que para mí representa que está a punto de ser lanzado, volando. Así que aquí tenemos un círculo, tenemos el arte de Bumblebee, tenemos un gallo a punto de volar y tenemos al Rosa’s Lounge. Ahora bien, el Rosa’s Lounge en sí, su diseño, su apariencia, es el logotipo original. Insertamos e introdujimos el gallo recientemente. Es una combinación, es lo mismo. Siempre valoramos el pasado y siempre miramos hacia el futuro.
Has conocido a muchos grandes músicos y personalidades: Junior Wells, Buddy Guy, Honey Boy Edwards, Homesick James, Pinetop Perkins y la nueva generación: Billy Branch, John Primer… ¿Con quien de ellos has tenido la experiencia más importante para ti y cuál fue el mejor consejo que te hayan dado?
Tuve la gran suerte de tocar con algunos de esos grandes artistas como Homesick James, Jimmy Rogers… Salí de gira con él como baterista. He contactado con muchos artistas a lo largo del tiempo, pero un consejo que recibí desde el principio fue: ‘No intentes ser, no intentes copiar nada. Simplemente, tienes que ser tú mismo’.
Así que eso se me quedó grabado porque, naturalmente, no intentaba copiar nada, y esto se refería más bien a cuando empezamos el club. Cuando empezamos el club, estaba en un lugar remoto donde nadie conocía a nadie. Realmente no tenía mucho sentido abrir un supuesto club de blues en este barrio hispano de Logan Square, en el barrio latino. Homesick James me dijo: ‘Tienes que crear tu propia personalidad’. Es una palabra muy simple, pero obviamente es una vida, una misión vital. Y me mantuve firme en esa frase. Creo que creamos nuestra propia personalidad fuerte, tal como se supone que debe ser. No copio a nadie. Nunca lo hice.
Además, como músico, ya sabes, como músico, se está convirtiendo en un drama. Sabes, escuchaba a muchos bateristas, como Willie “Big Eyes” Smith, Fred Below, S.P. Leary, a todos esos. No era nada más copiar. Solo tienes que entender por lo que están pasando y por qué suenan así. Luego tienes que aplicar tu propio sentimiento y por qué quieres tocar de esa manera. Así que, incluso mi forma de tocar la batería, sigue el mismo principio. No es nada más copiar. Es algo que aprendes, aprendes a respetar la música, y luego surges y haces lo tuyo. Es un principio, un valor que tienes que comprender.
¿Hay algún recuerdo o momento destacado de tu primer viaje a Chicago que te gustaría contarnos?
Esta vibrante metrópolis se había convertido en mi último refugio del blues, un destino que había anhelado durante mucho tiempo. El viaje comenzó a través de océanos, partiendo del abrazo de Italia el 1 de agosto de 1978, llevado por el rítmico canto de las ruedas del tren. A través de Calais, Francia, y el suave vaivén de un ferry, me aventuré, solo para encontrarme en Dover, Inglaterra, detenido por un encuentro imprevisto con la autoridad.
Las preguntas surgieron como olas, y la mirada curiosa de los funcionarios sondeó mis intenciones de viaje. Desde las costas de Europa, seguí los susurros del destino hacia Londres. El ritmo de un tren me llevó a su corazón, pero las puertas del aeropuerto me impidieron el paso a los sueños de Nueva York. Un billete de «tarifa de reserva», una decisión impulsada por el ahorro, me mantuvo con los pies en la tierra, transformando dos semanas en Londres en una pausa imprevista.
En medio del vibrante tapiz londinense, mis ahorros se esfumaron, y el camino a Nueva York finalmente abrió sus brazos. Pero, por desgracia, me robaron algunas de mis pertenencias, dejándome vulnerable en una ciudad bulliciosa. Un nuevo viaje me esperaba, lleno de incertidumbres y desafíos.
Un viaje en autobús a Chicago, un viaje que parecía interminable, mientras el autobús se detenía en cada esquina, extendiendo el abrazo del tiempo. El camino desplegaba sueños y pesadillas por igual. Aferrado al sueño, un perro me persiguió por los reinos de los sueños, con las alas cortadas por lazos invisibles. En esta danza surrealista, una mordida marcó un recuerdo que no se desvanecería.
Con valentía y dos direcciones aferradas, llegué a las calles de Chicago, guiado por los ecos del nombre de Junior Wells y la promesa del Theresa’s Lounge. Las tarifas de taxi se consideraban demasiado altas, así que un humilde autobús sería mi guía, trazando rutas que costaban solo monedas. Por fin, la entrada del Theresa’s Lounge estaba ante mí, custodiada por un fiel pastor alemán. Me recibió amablemente, mientras la propia Theresa tomaba mis pertenencias y me hacía esperar. Las horas transcurrían como notas en una página, hasta que el mundo quedó en silencio y el abrazo estrellado de la noche envolvió la ciudad.
Un momento mágico se desató cuando Junior Wells emergió de entre las sombras, electrizando el aire con su presencia. Entre la música de leyendas, una sinfonía de almas, encontré mi lugar en el corazón del blues. John Primer, Sammy Lawhorn, Ernest Johnson, todos hilos del tapiz de la Muddy Waters Band, tejieron armonías que resonaron a través del tiempo. Los dedos de Junior danzaron sobre su armónica, un maestro tejiendo historias en melodías, y en una danza rápida y espontánea, me invitó al escenario. Los tambores me llamaron, un latido sincronizado con el mío, y respondí. Con la llegada del amanecer, la generosidad de Junior brilló con más fuerza que nunca. Me guió a un refugio, un hotel en el centro, un respiro del encanto de la noche.
En sus acciones, encontré inspiración, un camino pavimentado con bondad y arte. Y ahora, mientras los años han fluido como los ríos del tiempo, me paro en este aniversario, conmovido por quienes se arriesgaron con un viajero de tierras lejanas. Junior Wells, un faro de la acogida musical, y el Theresa’s Lounge, un santuario para el alma, les expreso mi gratitud. El viaje ha sido de melodía y memoria, y hoy celebro su legado perdurable. Gracias, Junior Wells. Gracias, Theresa Needham.
¿Qué recuerdo o momento del club de tu madre Rosa te hace sonreír?
Vine a Chicago a tocar blues y Mamá Rosa vino un año después, en 1979, para llevarme de vuelta a Italia. Entonces Mamá Rosa vio la oportunidad de hacer algo aquí y me dijo: si quieres quedarte, tenlo en cuenta después de un año. Seguía sin decidirme. Estaba aquí intentando pasarlo bien yendo de club en club y tocando un poco… Tenía 20 años…
Fue una época muy buena, pero mi madre vino y me dijo: ‘Si quieres quedarte, tenemos que abrir un negocio’. Esa fue la única razón por la que hoy tenemos el Rosa’s Lounge. Por alguna razón, siempre estoy rodeado de mujeres muy fuertes. No sé por qué el Rosa’s existe, ¿por mi madre? Pensando en ser independiente y su deseo de hacer algo creativo.
¿Qué es lo que más echas de menos de la música y el blues del pasado? ¿Cuáles son tus esperanzas y temores para el futuro?
¿Junior Wells sigue aquí? ¿Te imaginas si Time Top estuviera con Jimmy Rogers y Big Walter Horton? ¿Y qué hay de la gente que nunca vi con vida?
Si pudiera ver a Howlin’ Wolf, Little Walter y B.B. King aún con vida, Albert King, sería un sueño increíble. Así que si esas personas estuvieran aquí, sería una experiencia increíble… Pero eso es todo… eso es lo que más extrañaría: ver que esas personas siguieran aquí… Sería una gran e increíble experiencia que ya no existe.
Mi esperanza para el futuro es que seamos lo suficientemente fuertes como para inculcar esos valores e importancia a los artistas que nos precedieron. Si podemos inculcar los mismos valores a otros artistas, qué importante es aprender lo máximo posible de las generaciones anteriores. Eso nos enriquecerá aún más para ser más creativos y para explorar como artistas, como músicos, y para explorar más sobre lo que podemos ofrecer al futuro.
Creo firmemente que la creatividad no es algo que cae del cielo; es una combinación de cosas que aprendes, cosas que valoras y cosas que se combinan con tu propia personalidad. Bueno, eso es lo que deseo… que todos podamos explorar nuestro pasado para explorar el futuro.
¿Quién de los bluesmen fue el más divertido? ¿Quién fue el más duro y quién el más amigable?
Cuando dices que describes a tres personas diferentes, pero en realidad puedo con un solo nombre, puedo reunir a los tres en una sola persona… ¡y ese fue Junior Wells! Era divertido, duro y muy amigable. Es decir, esa es la razón por la que estoy aquí, me trajo a Chicago, se lo dije cuando lo conocí en Italia. Le dije que quería tocar blues y me dijo: ‘Bueno, tienes que venir a Chicago, este es mi número de teléfono’…
¡Y Junior Wells fue crucial para mí, porque conocí a un verdadero bluesman! Solo podía imaginar, solo podía visualizar… Pero al hacer eso no puedes simplemente tenerlo en tu cabeza, solo puedes pensar, solo puedes imaginar cómo suena o se ve un bluesero. Cuando conocí a Junior Wells, todo encajó, como una pieza de un rompecabezas. Porque eso es lo que imagino que sería el «bluesero original».
Pensaba que un bluesero era una persona muy sabia, pensaba que un bluesero tenía una gran capacidad de expresión, a la vez que una forma de expresión muy modesta. ¡Así es como puedo describir el blues! Es un género musical muy modesto, pero a la vez con un espectro emocional muy fuerte, y eso es con lo que quería que me enseñaran…
Cuando mencionas todas esas palabras (gracioso, duro, amigable)… Junior Wells era una especie de… es casi como si no pudiera pensar en nadie más. Pero Junior Wells era tan «viejo», todos esos rasgos juntos. Y no era solo yo quien lo creía. O sea, Junior Wells siempre era gracioso, siempre estaba rodeado de gente, no porque la gente lo quisiera… sino porque amaba a la gente y, naturalmente, atraía a quienes lo amaban. Así que esa es mi respuesta. ¡Sí, Junior Wells, sí!
