Adiós a Luther “Guitar Junior” Johnson
Luther “Guitar Junior” Johnson fue un guitarrista de blues con una carrera impresionante. Acompañando a Muddy Waters, Magic Sam y John Lee Hooker, antes de encontrar la fama por su cuenta, ganando seguidores por su emotivo estilo vocal y su mordiente trabajo de guitarra. Un intérprete sólido en el estilo del blues de Chicago, Johnson encontró su mayor éxito mientras trabajaba en Nueva Inglaterra, con el disco, I Want to Groove With You de 1990 y con It’s Good To Me de 1992, en los que se captura su ataque apasionado y solos robustos.
Un enorme arrojo en sus últimos días, se mostró en álbumes como, Talkin’ About Soul de 2001 y en Won’t Be Back No More de 2020, que demostraron que no había perdido nada de su arrogancia con el paso del tiempo. De sus últimas grabaciones, esta del 2020, se desprende un repertorio acústico íntimo que capturó al guitarrista en su forma más personal.
Luther Johnson nació en Itta Bena, Mississippi, el 11 de abril de 1939. Su primer contacto con la música provino de cantar música góspel en la iglesia, al tiempo que desarrolló un gusto por la música blues, al ver actuaciones de Sonny Boy Williamson y Robert Nighthawk. Alentando su amor por la música, su madre le compró una guitarra, que su prima le enseñó a afinar. La familia de Johnson se mudó a Chicago en 1955, donde comenzó a cantar y consiguió un concierto como vocalista en la banda de Ray Scott. Impulsado por el guitarrista de Scott, Floyd Murphy, Johnson puso un nuevo enfoque en su trabajo con la guitarra y pasó al grupo de Tall Milton Shelton, donde cantaba y tocaba el bajo.
En 1962, Shelton dejó la música para convertirse en pastor y Johnson se convirtió en el nuevo líder de la banda, lo que le dio su primera oportunidad de actuar como estelar. A mediados de los años 60, Johnson pasó algunos años trabajando en la banda de Magic Sam y el estilo de Sam se convirtió en una influencia clave. Se convirtió en un músico respetado en la escena del blues del South Side, tocando con gente como: Bobby Rush, Sunnyland Slim y Willie Kent, y en 1972 grabó un sencillo para el sello local, Big Beat.
Poco después, en ese mismo año de 1972, tuvo la oportunidad de conversar con Muddy Waters, quién le ofreció un lugar como guitarrista en su banda. Fueron en grandes conciertos donde se le vio actuar para audiencias en varias partes del mundo, y su reputación creció hasta el punto de grabar un álbum en 1975 con Jimmy Johnson, Ma Bea’s Rock, y un par más para el sello europeo, Black & Blue. Evidence Records luego reeditó algunas de las sesiones de Black & Blue en el álbum, Luther’s Blues.
Cuando la banda de Waters se separó en 1980, Johnson fue uno de varios miembros que se unieron a la Legendary Blues Band y, como parte del grupo, apareció con John Lee Hooker en la película de 1980, The Blues Brothers. Ese mismo año, Johnson grabó varios temas como líder de banda que fueron lanzadas por Alligator Records en el vol. 4 de su serie, Living Chicago Blues.
A principios de la década de 1980, Luther se fue de Chicago a Boston y formó una nueva banda, Luther “Guitar Junior” Johnson and the Magic Rockers. No les tomó mucho tiempo causar sensación en la escena del blues de Nueva Inglaterra, y en 1984 grabaron un álbum para el sello Rooster Blues, Doin’ the Sugar Too, que incluía la sección de metales de la banda Roomful of Blues en varias pistas.
Ese mismo año, la aparición de la banda en el Festival de Jazz de Montreux se grabó para su inclusión en un álbum titulado, Blues Explosion, que también incluía a Stevie Ray Vaughan, Koko Taylor y John Hammond; el disco ganó un premio Grammy a la Mejor Grabación de Blues Tradicional. En 1990, Johnson y los Magic Rockers llegaron a un acuerdo con el sello Bullseye Blues, distribuido por Rounder, que lanzó el disco I Want to Groove With You. El álbum fue bien realizado y acumuló ventas sólidas, y haría dos LP más para Bullseye Blues, It’s Good To Me de 1992 y Country Sugar Papa de 1994; también reeditaron Doin’ the Sugar Too en 1997.
Johnson luego llegó a un acuerdo con Telarc Records, y su primer lanzamiento para el sello, Slammin ‘on the West Side, incluyó a varios artistas invitados de Nueva Orleans, donde participó el bajista George Porter, Jr. de Meters y el baterista, Herman V. Ernest III, un elemento fijo desde hacía mucho tiempo en la banda del Dr. John. Editaría dos proyectos de estudio más para Telarc, Got to Find a Way de 1998 y Talkin’ About Soul de 2001, mientras que un programa de septiembre de 1995 en Antrim, Nuevo Hampshire (donde Johnson se había mudado), fue grabado para su lanzamiento en 1999 por M.C. Records como Live at the Rynborn.
Si bien Johnson continuó actuando, se alejó de sus compromisos de grabación y se mudó a Florida en 2017. En 2020, Johnson grabó un disco acústico como solista para sus fans, Won’t Be Back No More. El título resultó ser tristemente profético; fue su último lanzamiento. Luther “Guitar Junior” Johnson murió el 25 de diciembre de 2022 en Miami a la edad de 83 años. Con este recorrido de su asombrosa carrera musical, vaya nuestro tributo…
¡Descanse en paz!
