Billy Branch y los Hijos del Blues

Memorias del verano 2023, Billy Branch y los Hijos del Blues

El Chicago Blues Festival está a la vuelta de la esquina y viene con muy agradables sorpresas para mucha gente fanática de este género musical. Tanto nacionales, como internacionales, se dan cita medios de comunicación, artistas, músicos, vendedores, fotógrafos profesionales, periodistas y turistas. La ciudad se viste de Blues.

Y como fan del Blues me llena de emoción la cuenta regresiva para el inicio, estamos a escaso un mes de que se lleve a cabo este espectacular evento en la Ciudad de los Vientos. Mientras esto sucede, les comparto una bonita experiencia que tuve el verano pasado al asistir con mis amigos al evento llamado “Sundays on State” para ver la actuación del maestro de la armónica Billy Branch y su banda “The Sons of Blues”.

El evento se llama así porque se realiza en domingo en la calle State a la altura del centro de la ciudad, este año 2024 se realizará los días 16 de junio y 14 de julio. Para los que no la conozcan, les comparto que la calle State es una de las más importantes vialidades en esta ciudad, el área del centro es un lugar muy turístico que atrae por sus tiendas, restaurantes, aquí se realizan desfiles como el del Thanksgiving y Arts in the Dark Halloween.

A fines del mes de abril y principios de mayo se pueden admirar hermosos tulipanes de colores en las jardineras a lo largo de varias cuadras. Como es bien sabido, Chicago se caracteriza por una hermosa arquitectura y a lo largo de la calle State se pueden admirar edificios muy especiales como el inmueble que ocupa la famosa tienda Macy’s, que anteriormente se llamaba “Marshall Field & Company” y que se caracteriza por tener un hermoso reloj gigante en la esquina con la calle Washington.

Uno de mis lugares favoritos es el de la tienda Target ubicado en el número 1 Sur, es un bonito edificio que se ha vuelto una atracción turística por su especial estilo gótico. La mayoría de las personas en Chicago ubican la calle State al hacer referencia al icónico “The Chicago Theatre” y en la acera de enfrente se pueden ver las instalaciones del canal de televisión ABC7 Chicago. Es en esta misma calle que se encuentra el colorido mural dedicado a Muddy Waters, realizado por el artista brasileño Eduardo Kobra.

“Sundays on State” es un festival multicultural que ofrece música de diferentes géneros, comida y por supuesto mucho arte, para realizar este evento cierran el paso a los automóviles en 5 cuadras, permitiendo solo el acceso peatonal y lo mejor es que la entrada es gratuita. Hay actividades para todos los gustos y todas las edades, lo que me encanta es que es muy familiar.

Billy Branch es un músico muy querido y respetado en el ambiente del Blues, considero que es por su sencillez y amabilidad con la que trata a la gente. Nació en Illinois en el año de 1951 y a los 5 años su familia se mudó a Los Ángeles, California, fue allá dónde compró su primera armónica. Ha sido ganador de un Emmy Award y ha sido nominado tres veces para el mismo premio. Fue inducido en el 2020 al Blues Foundation Hall of Fame.

Billy fue descubierto por Willie Dixon y fue con el que empezó a hacer giras, en los años 70 Branch fundó su propia banda “Sons of Blues” y grabaron un disco para la compañía Alligator Records.  Es reconocida su labor en programas escolares para fomentar en los niños y jóvenes el gusto por la música.

Billy Branch es un ídolo del Blues en Chicago y a nivel internacional, es por eso que me considero afortunada de tener la oportunidad de asistir a sus presentaciones. Lo he visto haciendo colaboraciones (o palomazos como se dice coloquialmente hablando) con otros artistas del Blues o haciendo sorpresivas apariciones en los escenarios y por supuesto con su banda “The Sons of Blues” a quienes he tenido la oportunidad de ver en el Chicago Blues Festival y más recientemente en el festival que les comparto hoy.

Algo curioso que me sorprendió la primera vez que hablé con Billy Branch es que me contestó en español, aunque fueron pocas palabras agradecí su gesto, tengo fotos con él y su autógrafo los cuales conservo con afecto en mi colección de recuerdos del Blues en Chicago.

La cita para el evento fue el día 13 de agosto a las 5:00 de la tarde, con duración de una hora. Llegué temprano, primero que nada a comer antes de que iniciara el concierto para tener energía y me agradó la variedad de opciones de comida, visité algunos puestos de mercancía muy interesantes, vi algunos eventos culturales y llegado el momento me dirigí al escenario principal para el concierto.

El equipo técnico ya estaba instalando los instrumentos y hacían las pruebas de sonido, se sentía un ambiente de alegría y expectativa de que salieran al escenario Billy Branch y su banda; mientras tanto Rosita, la esposa de Billy, revisaba los últimos detalles, como ya lo he mencionado en otras ocasiones admiro su dedicación y cuidado que tiene en los eventos, creo que es un elemento muy valioso en el grupo.

Muy puntuales salieron los extraordinarios músicos al escenario, Billy Branch en la armónica y voz, Sumito Ariyoshi en el piano, Giles Corey en la guitarra, Shoji Naito en el bajo y Dionte McMusick en la batería. Fueron recibidos con gritos y aplausos por un público feliz. Sus notas alegraron la tarde nublada y con un poco de lluvia que no impidió que siguiera la fiesta del Blues, la gente bailaba, cantaba y agradecía estos momentos.

Tuvimos la oportunidad de escuchar melodías como “Blue and Lonesome”, “Boom Boom” y “Blues Shock” entre otras. Sin duda, uno de los momentos más emotivos fue cuando Billy Branch bajó del escenario e interpretó algunas melodías, se encontraba tan solo unos pasos de la gente haciendo vibrar corazones. Esos momentos son tan especiales y muchas veces irrepetibles, por eso se valoran tanto.

La famosa calle State llena de historia y memorias, testigo de innumerables eventos, una de las más transitadas del centro de la Ciudad de los Vientos se vio inundada de sublimes acordes provenientes de la armónica del maestro Branch, que junto a su voz y sus extraordinarios músicos nos regalaron una tarde musical inolvidable, es la magia del Blues en Chicago.

Antes de despedirme, quiero aprovechar la oportunidad de felicitar a la revista electrónica Cultura Blues por su aniversario número 13. Felicidades a José Luis García Fernández por su ardua labor y su pasión por el Blues, felicidades también a la distancia a todos y cada uno de sus colaboradores que hacen un extraordinario trabajo, haciendo posible la realización de este ejemplar. Que sean muchos años más de éxitos y satisfacciones. ¡Y que viva el Blues!

¡Hasta la próxima!